遥かなる紅水河～滅びの姫は、恋をする～

二 縁談なんてイヤです

2-1 アシアの心配

　乾季は夕暮れが遅い。

　吹く風も爽やかで、夜の食事を庭でとることも多い。

　今夜は清蘭は一人ではなく、珍しく王妃も同席している。

　庭は紅水河のほとりにあり、穏やかな水面は夕日に照らされ金の光が踊っている。

　侍女が用意した夕食は、杏のジュース、羊肉と干し葡萄とニンジンの炊き込みご飯、ほろほろと柔らかく身のほぐれる鳥の丸焼き、それに生野菜と羊のチーズだ。

　王妃には、藍国特産の葡萄酒が用意されている。

　深紅の葡萄酒を飲み干すと、王妃は侍女に何かをささやいた。

「清蘭さま。明後日、桂国の冬李（とうり）王子がいらっしゃるそうです。藍都（らんと）を案内するようにと、王妃さまがおっしゃっています」

「分かりましたと、伝えてください」

　清蘭の言葉を受けると、侍女は王妃の元へ戻った。そしてまた耳打ちする。

　庭に据えられた簡素なテーブルなのだ。ふつうに話せばちゃんと声は届くのに。

（まぁ、わたくしと話なんてしたくありませんよね）

　生まれて十四年。母との会話は、ほとんど侍女を介して行われている。まるで通訳がいなければ会話が成立しないかのようだ。

　背後に控えるシェルが屈みこむ気配を感じた。

「姫さま。もっとお召し上がりにならないと」

「ええ、そうね」

　気が付けば、杏のジュースばかりを口に運んでいた。

　きっとこの料理も……いや、もっと簡素で硬い平パンだって、シェルやアシアと一緒に食べることができたなら。とてもおいしく感じるのだろう。

　早々に夕食を終えた清蘭は、部屋へ戻った。

　いつものように角燈（ランタン）の明かりで勉強をし、侍女が用意した寝間着に着替える。

　さすがに着替えの時、シェルは部屋を出ているけれど。扉のすぐ向こうに彼がいるのだと思うと、服を脱ぐのも恥ずかしい。

「では私はこれで。姫さま、ゆっくりとお休みください」

「明日は、シェルはお休みなのですよね」

「はい、代わりの者が護衛に入ります。明後日は、ご一緒できますので」

　清蘭が寝台に入る時間になると、シェルは護衛の仕事が終わる。

　彼が不在の時、非番の日は、別のパラティア人が護衛についてくれている。

　もっとも誰もかれも無口で、他の護衛と親しくなることはない。

　空に、ぽってりとした満月が昇っている。

　部屋の外にある露台（ろだい）から見下ろすと、白い道を下っていくシェルの後ろ姿が確認できた。王宮の周囲では篝火が焚かれているから、よく見える。

　すっと伸びた背筋、少しくせのある短い金髪。

　彼が家に戻る時は、よくこうして露台から見送っている。

「気づいてくれないかしら」

　露台の手すりから身を乗りだし、清蘭は大きく手を振ってみた。

「気づいてください……気づけ……気づけぇ」

　ぶんぶんと手を振りながら、禍々しい呪文のように唱え続ける。

　念が届いたのか、あるいは偶然か。

　シェルがふいにふり向いた。

（うわ、うわぁ）

　シェルが片手をあげて、挨拶を返してくれる。

　ただそれだけのことなのに。胸が高鳴ってしまう。

（大好きです、シェル。本当に大好きなんです）

　側にいる時は大きな背中が、今はとても小さく見える。

　それが切なくて、清蘭は引き出しから双眼鏡を取りだした。

（シェル）

　急いで、愛しい姿を捜したけれど。

　どんなに拡大しても、シェルの姿は見つからなかった。

「残念です……」

　こんな気持ちでは眠れない。清蘭は、そっと部屋を抜け出した。

　はしたないと分かってはいるけれど、寝間着が隠れるように上着を羽織り、階段を下りる。

　庭へ出ると、さらさらという紅水河の水音が聞こえた。

　川辺に据えられた机。夕食時に自分が座っていた席の、少し後ろに立ってみる。

　そこは、庭で食事をとる時のシェルの定位置だ。

　シェルからは、自分はどんな風に見えているのだろう。

「わたくし、もう子どもではありませんよ」

　そう、望んではいないけれど。縁談だって来る年齢なのだ。恋だって知っている。

「もしわたくしが、好きって言ったら。どうするのでしょうね」

「……どうもしないと思う」

　独り言に、突然返事されて清蘭は飛び上がった。

「だ、だだ、誰？　名乗りなさい」

「アシア・ファーマ」

「アシア？　どうして？」

「名乗れと言われたから、名乗った」

　庭の木と木の間、闇に紛れるように立っていたのは、シェルの妹のアシアだ。

　まったく気配がなかった。

　友人だから良かったようなものの。もしパラティア人を敵に回したらと思うと、恐ろしい。

「えーと、今のどうしては、なぜこんな時間に王宮にいるのって尋ねたんですけど」

「ああ、そっちか」

　アシアは肩までの金髪を、きつく結んでいる。ふだんから鍛え上げているので、十四歳にしては筋肉質だ。

　身長も昔は同じくらいだったのに、今では清蘭より頭一つ分は高い。

　まぁ、清蘭が細くて小さいというのもあるのだが。

「一人で家にいてもつまらないし、借りていた本を返しに来た」

　アシアは、清蘭の隣に立った。

「こんな夜中に、危ないですよ」

「このわたしを狙う者がいるとでも」

「まぁ、いませんよね」

　うかつにアシアに手でも出そうものなら、返り討ちにされるというか。たとえ屈強な男でも、簡単に失神させられてしまうだろう。

「本来なら、わたしが清蘭の護衛の任につきたいのだが。まだ若いと、兄さまに反対された」

「ふふっ」

「何がおかしい？」

「いえ、アシアに守ってもらえるのなら安心だと思ったのです。でもね、アシアが護衛になってしまったら、一緒に遊べませんね」

「む、それもそうか」

　腕を組んだアシアは、眉間に眉を寄せた。

　そういう難しい表情を浮かべると、シェルによく似ている。

　二人は並んで、川のほとりの長椅子に座った。

　ちょうど流れがゆるやかで、岸が砂浜のようになっている。川岸の砂は石英なので、ほのかに白く光っている。

「ありがとう。興味深かったぞ」

　アシアは、清蘭が貸していた本を手渡した。

「どうでした？『愛なき結婚　それでもあなたを愛してる』は。情熱的なお話だったでしょう？」

「うーむ」

　アシアは唸った。

「まず主人公の女性が男に軟禁されるのだが。隙を見て逃げる努力をすべきであるのに、それを放棄して、なぜ泣いてばかりいるのだ」

「まぁ……か弱い女性ですから」

「か弱いわりに、図太いな。軟禁している相手から、次々と贈られる服や花、宝石を次々と受け取っている」

「最初は、一応断っていますよ」

「ふん。そして甘い言葉ですべてを許すとは何事だ。まずは逃げろ、そして訴えろ。制裁しろ」

「恋愛ものではなく、復讐劇になりますね」

「なるほど。男の情熱にほだされたふりをしながら、出入りの業者に賄賂を渡し、贈り物の宝石を換金して、逃走用の資金を調達する。出入り業者の口はふさいだ方がいいな。後々やっかいだ。そしていずれは軟禁した男を社会的に抹殺する。これでどうだ？」

「……そういう物語は、需要ないと思いますよ」

「なんだ、つまらん」

　ふー、とアシアはため息をついた。

「でも、この本の主人公と恋人も寝つきが良かったですよね」

「確かに。しかも眠りが深すぎるから、寝室でくちづけをしたら、すぐに朝だ」

「謎ですよねぇ。好きな人と一緒にいたら、ドキドキして眠れないと思うんですけど」

「ところで、それはなんだ？」

　アシアに胸元を指さされ、清蘭は双眼鏡の紐を、首にかけっぱなしだったことに気づいた。

「これは双眼鏡ですよ。遠くの物がはっきり見えたりします」

「兄さまの眼鏡とは違うのか？」

「ふふ。双眼鏡は星もよく見えるんですよ」

　清蘭は頭上を指さし、双眼鏡をアシアに貸した。

「おお。でかい。月がでかい」

「大きなレンズで光を集めるので、あまり明るくない星や淡い星雲も見ることができるんですよ。この王宮は、不動星（ふどうぼし）が目印になりますね」

「へーえ」

　双眼鏡を目に当てたまま、アシアが清蘭の顔を見る。

「さっきの話だが、どうもしないと思う」

　突然、アシアが話題を変えた。なんのことだろうと、清蘭は首を傾げる。

「清蘭は、兄さまに好きって言ったらと話していたではないか」

「へっ？」

　変な声が出てしまった。

　いや、たしかに独り言でそれらしきことを呟いた記憶はあるけれど。でも、それがシェルが相手だなんて一言も発していないはずだ。

　アシアは超能力者なのか？　それとも人の心が読めるのか？

「いや、わたしには超能力もないし、人の心も読めない」

　平然と否定されるが。やっぱり読まれているとしか思えない！

　夜風はひんやりとしているのに、清蘭は頬が熱を持つのが分かった。

「清蘭は、つねに兄上のことを目で追っているではないか」

「そ、そんな……そうでしたっけ」

「うん」

　双眼鏡をのぞき込んだまま、アシアはうなずいた。

　うかつだった。清蘭は頭を抱えた。

「こう言ってはなんだか。兄さまは三十一歳だぞ」

「知ってます」

「それから女心を理解できない」

「ですよね」

「そして頭が固く、不愛想だ」

「それはまぁ、アシアも同じだと思いますけど」

「失礼な。わたしは兄さまとは違い、たいそう愛想がよい」

　アシアは、にぃーっと笑った。もちろん目は笑っていない。清蘭は思わず吹き出してしまった。

「よかった。ようやく笑った」

　今度は、アシアは柔らかく微笑んだ。

　その時、清蘭は気付いた。

　この武骨で優しい友人は、縁談で気落ちしているのを知って、慰めに来てくれたのだということを。

　たとえ藍国の王女として生まれても、清蘭は一人きりだった。けれどアシアがいる、シェルがいる。

　だから孤独ではない。