1-3 清蘭の悩み
藍国の王女、翠 清蘭。
十四歳の彼女は、絶賛悩み中だった。
事の始まりは、父から告げられた桂国の第二王子との縁談だった。
冗談ではない、自分には心に決めた人がいるのだと訴えたのに。父王どころか王妃である母まで、ただ失笑するばかりで信じてもらえなかった。
砂国が力をつけ、紅水河の利権を狙っていることは知っている。だから周辺の国と同盟を結ぶ必要があることも。
桂国と火国には、小さいながらも軍がある。
けれど非武装を旨とする藍国にはない。
「いざという時に防衛してもらうためだけに、見ず知らずの男性の元に嫁ぐなんて、絶対に嫌です」
そこで清蘭は考えた。
桂国は占星術と芸術の国。軍のことは清蘭には分からないが、確か雨季に起こる紅水河の氾濫で、毎年首都が壊滅的な被害に遭っていると聞く。
（でしたら治水の技術をエサに……でなくて、技術提供の見返りとして、防衛のことを交渉すればいいですものね）
家庭教師の先生にも、流木止めは褒められた。
きっとシェルも「簡素にして最大限の効果を得る、素晴らしい技術です」と絶賛してくれるに違いない。
だから今朝、満を持してシェルに設計図を見せたのだ。
これで自分は望まぬ婚姻を結ばなくてすむ。
そしてゆくゆくはシェルと……。
「ふふふ……」
ペンを持つ手に、思わず力がこもってしまった。
シェルと清蘭は年が離れていると、反対する者もいるだろう。
身分の差を考えろという者もいるだろう。
けれど、壁が高ければ高いほど、恋は燃え上がるものなのだ。
そう。王宮の図書室にある恋愛小説に、そう書いてあった。
「できました。改良版です」
壁際に立っているシェルに、新しい設計図を見せる。
「私は治水のことには疎いのですが」「はい？」
「もしこの技術の報酬として、桂国に藍国の防衛を依頼するなどとお考えではないでしょうね」
「なにか、おかしいですか？」
喜んでくれると思ったのに、シェルの反応は薄い。そのことに清蘭はムッとする。
「いえ。与えるものと与えられるものが等しくないと申しますか」
「はっきり言ってください。厳しい意見は、わたくしを成長させる糧になりますから」
「では、失礼ながら」
こほん、とシェルは小さく咳払いした。
「さすがは深窓の姫君。甘くていらっしゃいますね。藍国を防衛するとなると、桂国の兵士は命をかけねばなりません。たかが杭を川に何本か打ち立てるだけの技術と引き換えに、命を投げ出すお人よしが、どこにいるというのです」
まくし立てられて、清蘭は瞬きすらも忘れた。
「で、でも流木止めは、必要です」
「必要ならば、その技術を桂国に売ればいかがです？ いくばくかの金にはなるでしょう」
「できません。だって、売ってしまえばそれっきりです」
「そんな簡単な仕組みならば、売らなくとも真似はされるでしょうね。ならば交渉のエサにもならず、儲けることもできない。あまり意味はありませんね」
「でも……いずれこの流木止めがあってよかったと、そう思う人もいるはずです」
「だから売ればよいと言っているではありませんか。なぜ、そうも桂国と交渉したがるのです？」
「……だって、いやなんですもの」
清蘭はぽつりと呟いた。
「何なんですか、今日の姫さまは。でもでも、だって、とそればかり。言いたいことがおありなら、はっきりとおっしゃれば良いでしょう」
シェルはなにも分かっていない。
なぜ自分が、徹夜で試行錯誤しているのかを。
すぐに実用できる技術でなければならないのだ。
誰が見ても分かりやすく、なおかつ役立つものでなければ。
でないと、第二王子と結婚しなければならなくなる。
清蘭は王と王妃の一人娘。本来ならば婿を取り、女王として即位する。だが、それだけはできない。
なぜなら、清蘭には呪いがかかっているからだ。
生まれてすぐのお披露目の時。清蘭の祝福のために、桂国から著名な占星術師、金目が招かれた。
彼女は予言したのだ。
清蘭は決して女王にはなれぬ、滅びの姫なのだと。
その時から、父は清蘭にそっけない態度をとるようになった。母は、滅びの娘を生んでしまったと嘆くばかりで。ろくに清蘭と話してもくれない。
女王になれぬのなら、嫁がせればよい。そして婚姻で同盟を結べばよい。
次代の王は、父の弟に任せるよりない。
それが王と王妃、大臣以下すべての国民の考え方だ。
（たぶんシェルも、そう思っていますよね）
清蘭の滅びを回避するために、パラティアから呼ばれたシェル。
どんなに親しくとも立場はあくまでも王女と護衛。主従でしかないのだ。
清蘭が命じれば、シェルはどこへでもついて来てくれるだろう。命をかけて守ってくれるだろう。
でも、それはただの任務。
もし忠誠を誓ったのが別の人なら、彼はその人のためだけに生きるだろう。
清蘭のことなど目もくれず、気にもかけずに。
滅びの王女なんて占いのせいで、誰からもよそよそしい態度を取られて。同じ王族の子も、清蘭と接することはほとんどない。
そんな運命を嘆いたこともある。
学問を教えてくれる先生は優しいけれど。
お前は甘いのだと、はっきりと指摘するのはシェルしかいない。一緒に遊んでくれるのは、シェルの妹のアシアしかいない。
（ならば、わたくしは滅びの姫の予言を撤回します）
持てる知識と技術のすべてを投入し、この国の滅亡を阻止してみせる。
