遥かなる紅水河～滅びの姫は、恋をする～

十 別離

10-1 緋目

　緑水河へ向けて出立するのは、三日後と決まった。

　ここは岩場があるので獣が多いが。この先、思うように猟ができるかどうかは不明だ。

　男たちは狩った動物をさばき、女たちがそれを蒸したり、砂の上で乾燥させて干し肉にする。

　シェルは岩場で岩塩を削っていた。

　塩は調味だけではなく、生きていく上でも必須だ。この辺りの塩は、不思議と桃の花のような色をしている。

「姫さま」

　小さな岩塩を、シェルは清蘭に手渡した。

「まぁ、かわいい。まるで睡蓮のよう」

「岩塩なのですが」

「鉄分を含んでいるから、淡い紅の色なんですね。シェルが彫ってくれたんですね」

「はい……まぁ」

　なかなか水晶細工のように上手くはいかないものだ。

　清蘭は、てのひらにのせた塩の花を褒めてくれるが。道具が悪いのか、シェルが不器用なのか、無骨なのか。

（全部だろうな）

　ふと、視線を感じて顔を上げると、清蘭が微笑んでいた。

「どうかなさいましたか？」

「いえ、うれしくて」

「花弁を薄く削ったので、手で割って使いやすいと思います」

　清蘭は塩が好きだという記憶はないが。どちらかといえば、薄味が好みだったはず。

「これもずっと持っていますね」

「あの……装飾品ではなくて、調味料ですよ？　そういえば、光月がアシアのことを占ってくれたのですが」

　清蘭が、塩の花をぎゅっと握りしめる。その指が微かに震えている。

（ああ、早く教えてさしあげないと）

　彼女の安否を案じているのは、清蘭も同じだ。

「アシアは藍国を出たそうです。二人の主を得て」

「主ですか？」

「はい。パラティア人は仕事としての警護や護衛の他に、命を救われれば、その方に生涯忠誠を誓います。それは我らが存在する価値そのもの。あの混乱の中、アシアは生きる意味を得たのでしょう」

「そうですか、アシアが」

　清蘭は、ほっとした様子だった。

　塩の花を握る指にこめられていた力を解いたようで、関節が滑らかだ。

　柔らかく細められた目もと、穏やかな顔つき。それは何かが落ちたかのように、すっきりとして見えた。

（これまで姫さまの表情には、険があったのか）

　あの日から、ずっと気を張って。アシアや藍国のこと、そして口にはしないが、王と王妃の行方も案じていたに違いない。

　清蘭が王と王妃について尋ねないのは、彼らが民を守り、水源を守ることに殉じる事態を覚悟していたからだろう。

　シェル自身が、両親について深く考えないのと同じだ。

　王女である清蘭もまた、民を安住の地に導くことで、王族としての務めを果たそうとしている。

　進む先に光が射していると信じて、気高く進むしかないのだ。

「あの、ですね。シェル」

　清蘭が口ごもりながら、見上げてくる。

「わたくし、王宮を出る時に水晶の花を持ってきたのです。それで、ですね」

　その先を言いかけたのに、清蘭は口を閉ざしてうつむいてしまう。

　まつ毛を伏せて、足元の砂に視線を落としている。

「姫さま、続きを仰ってください」

「いえ、いいんです」

「よくありませんよ。ここには私しかいませんから。さぁ、どうぞ」

　瞼をぎゅっと閉じた清蘭の顔は赤い。熱でも出たのかと思うほどだ。

「また、水晶の花をつけてください！」

　大声で叫ぶ声に、シェルは唖然としてしまった。

「……ダメですか？」

　恐る恐る訪ねてくる清蘭が愛らしくて、つい焦らしてしまいたくなる。

　けれど、意地悪をしてはかわいそうだ。

「ダメなわけないですよ。私は姫さま以外に、水晶の花をおつけする相手はいませんから」

「それなら、持って来ます」

「いいえ、今ではなく。そうですね、緑水河で定住の目途がつきましたら。その時に右耳の上につけさせてください」

　天幕に戻ろうとする清蘭の腕を掴んで、引き寄せる。

「我らが安息の地を得たその時、もう一度求婚させてください」

　顔だけでなく、清蘭は耳や首まで赤くなった。今にも頭から湯気が出そうに見える。

　しょうがない。休ませた方がよさそうだ。

　シェルは清蘭を抱え上げた。そして彼女の耳に口を寄せる。

「その日までに心の準備をなさっておいてください」

　日中でも、天幕の中は薄暗くひんやりとしていた。

　湿気がないので、影に入ると涼しく感じられる。

「姫さま？」

　布を敷いた地面に清蘭を下ろしても、彼女はシェルの首にしがみついたまま離れようとしない。

「……今夜は、背中を向けないで寝てくれますか？」

　ためらいがちな声。

　シェルは、つい微笑んでしまった。

「私が背中を向けていると、寂しいですか？」

「寂しいです」

「私は、姫さまの寝顔を拝見していると、つらいんですよ？　ですが姫さまが望まれるのでしたら、向かい合って眠りましょう」

「いいのですか？」

「お望みでしたら、手もつなぎますか？」

「……はい」

　冗談のつもりで言ったのに。赤面したままうなずかれると困る。

　今が天幕の中でよかった。

　こんな姫さまを、誰にも見せたくはない。

　その時、荒れ地山羊の鳴き声が聞こえた。

　◇◇◇

　清蘭に天幕の中で休むように言うと、シェルは外へ出ていった。

「決してここから出ないでください」

　念を押す様子からも、警戒の強さが分かる。

　一人残された清蘭は、まだ火照る頬に両手を当てて座っていた。

　てっきりシェルに嫌われたと思っていたから。どうしていいか分からなくなる。

　風が強いのか、バサバサと天幕の布が揺れている。

　また荒れ地山羊の甲高い声が聞こえた。

「清蘭。いるんだろ」

　天幕の入り口が、バサッと開かれた。砂混じりの風が吹き込んで、呼吸が苦しい。

　逆光で顔はよく見えないが。自分のことを「清蘭」と呼び捨てにするのは、光月だ。

「あの、ありがとうございます」

「ん？　いや、礼を言われるほどじゃないぞ。それより、少し出てきてもらえねぇかな」

「でも、シェルに天幕にいるように言われたんです」

「あいつか」

　ちっ、と光月が舌打ちをした。

　妙な違和感。この感覚は覚えがある。

「さっきのお礼ですけど。どうして両親のことを占ってくださったんですか」

「そりゃ、清蘭は王と王妃のことを心配してるだろうと思ったからさ」

「ええ。占いの結果を聞いたときは、正直落ち込みましたけど。二人とも責務を果たすために、命をかけたんですもの。はっきりと教えてもらって、よかったです」

「まぁ、くよくよすんなよ」

　影になった光月の顔が、にっこりと笑う。

　けれど、その口が鎌の刃のような形に思えたのは、たぶん見間違いではない。

「ちょっと見てほしいことがあるんだ。ほら、その網のことなんだけどさ」

「網？　ああ、魚を捕る網のことですね。小魚がとれるように、それぞれの天幕の側に干しているんです」

「そうそう。俺の網が、破れちまってよ。魚が食えねぇと困るだろ」

　確定だ。これは光月ではない。清蘭は身構えた。

　占いはアシアのこと。霧を水に変える網のことを、光月は褒めてくれた。この地に、魚が捕れるような水場はない。

「シェル！　来てください！」

　決して天幕から動くなと言われている。ならば、彼を呼ぶ以外に方法はない。

　清蘭は、何度もシェルの名を叫んだ。

「静かにしろ！　俺だって言ってんだろ」

　ずかずかと天幕に入りこんできた光月は、足を引きずっていた。

「あなた、緋目（ひめ）ね。生きていたのね」

「あーら、残念。ばれちゃった。あたしの名は緋目じゃないけどさ、あんたに教えてあげるほど親切じゃないのよね」

　急に口調が変わり、これまで光月の顔をしていた緋目は、元の彼女の顔に戻った。

　また幻覚を見る薬を使われたのだろう。

「あんた達を追いかけるの、大変だったのよぉ。こっちはあの筋肉馬鹿に足を斬られてさ。傷は縫ってあるけど、まだ無理はできないわけ。なのに、こーんな遠くまで逃げるんだもの」

「何をしに来たの！」

　清蘭は後ずさった。けれど天幕の中は狭い。あっという間に緋目が間近に迫って来た。

「ねぇ、あたしと一緒に行こうよ」

「お断りします」

　緋目は手と膝を地面について、清蘭にぐいっと顔を寄せた。

「わたくしなんかに構わずに、火国に戻ればいいじゃないですか」

「無理よぉ。だって、きっともう火国は滅んでるんだもの」

　短い黒髪をかきあげると、緋目の指から砂がこぼれ落ちた。それを忌々しそうに、手で払う。

「砂国にあんたを売ってあげる。あんた、技術姫ともよばれてるんだって？　砂国は技術を欲しがってるからね。ちょうどいいんだよぉ」

　粘っこいしゃべり方が気持ち悪い。

　砂大トカゲの舌を思わせるような、ねっとりと動く手が、清蘭の頬を撫でた。

　ぞっとした。全身に鳥肌が立った。

「あんたは女だからさぁ。色気で落とすってわけにはいかないんだよねぇ。残念だけど」

　緋目の黒い瞳は光がなく、吸い込まれてしまいそうだ。

「でもさぁ。あんたは女だからこそ、得なんだよ。良かったねぇ、技術だけじゃなくあんた自身も高く売れるよ。亡国の姫の肌に触れたい、って奴はいくらでもいるだろうさ」

「出ていきなさい。汚らわしい」

「おや、言うねぇ。あたしに命令するのかい？」

　くっくっく、と緋目は笑った。

「可愛いねぇ。気丈に振る舞っても、声がかすれてるよ。ほら、膝も震えているねぇ」

　シェルを呼ぼうとした時、清蘭の口は緋目の手でふさがれてしまった。

　その時、激しい風が起こった。

　薄暗い天幕の中に、一気に光が溢れる。

　まばゆい陽光の中に立つシェルが、剣を構える。彼の姿は逆光で影になっているが、剣だけがぎらついて光る。

「姫さまから離れろ」

「もう帰ってきちまったのぉ。緋目、困っちゃう」

「うっとうしい。下衆が」

　ヒュン、と風を切る音。シェルが剣をつきだした。

「あーらら、大好きな姫さんを殺しちゃうのぉ？」

　突然、緋目に腕を掴まれ、清蘭の体は放り出された。

　目の前に、シェルの剣の切っ先がある。

　あとほんの少しで、眉間を貫かれるところだった。

「姫さま……」

　シェルは、一瞬呆然とした。

「じゃあねぇ。姫さんのお代は、もらっといたげる」

　天幕を支える木の棒を緋目は蹴とばした。落ちてくる布が体に絡まる。清蘭は視界がふさがれ、身動きも取れなかった。

「シェル！」

　叫んでも、その声は砂でざらりとする天幕の布に吸い込まれてしまう。

「姫さま」と叫ぶ、シェルの声が遠く聞こえる。

　息が苦しくて、もがくけれど。布から抜け出すことができない。

「……シェル……」

　それは言葉になったのか、思いでしかなかったのか。清蘭には分からなかった。