遥かなる紅水河～滅びの姫は、恋をする～

八 混沌と灰燼

8-2 決断の時

「姫さま。光月。行くぞ」

　呆然としている清蘭の肩に、シェルが手を置いた。

（そうでした。この日のための狼煙です。この時のために、準備を進めていたのです）

　守られるだけの王女であってはいけない。

　清蘭は完成した『紅水河生水』を手に取った。

　王宮の階段を駆け降り、清蘭は玉座の間へと向かった。

　広い部屋に、今は誰もいない。

　狼煙の連絡を受けて、父王も紅水河の仕上げに向かっているのだろう。

　地底河川への移行も進み、あとは砂人が侵攻してきた時に土嚢を落とし、川に残った水を一気に溢れさせると聞いた。

　――清蘭。そなたの意見、王妃を通じて聞かせてもらった。改良を加え、来るべき時に備えよう。

　父から直に声をかけてもらったのは、先日のことだ。

　母と砂国からの自衛について考えを伝えたことは、一度もない。

　おそらくシェルが母の護衛についた時に、話してくれたに違いない。

　玉座の間に着くと、シェルが床に敷かれた絨毯をめくった。

　石の床の一部分が、木の蓋になっている。

　蓋を開けると、地下への階段が現れた。

「光月。お前が先に行け。私が最後尾だ」

「おうよ」

　光月と清蘭を先に降ろすと、シェルは絨毯をできる限り元通りにして蓋を閉めた。

　暗闇に目が慣れず、最初は壁に手をついてゆっくりと進むことしかできなかった。

　湿度が高いので、壁も石段もしっとりと濡れている。

　ようやく平坦な場所に出ると、そこはぼうっと明るかった。

「なんだ？　明かりがついてんのか」

「いえ、違います。壁に隠れ石が埋め込んであるんです」

　暗い場所で白い光を放つ隠れ石は、藍国の近くにある山岳地帯で採れる。自ら光るが熱は発しない石だ。

　王家専用の舟を捜し、清蘭はその中に『紅水河生水』を隠した。湿気や水分で書が傷まぬように、油紙で幾重にもくるみ、先だって置いていた金属の箱にしまう。

「次にこの箱が開かれる時は、どうか平和になっていますように」

　瞼を閉じ、手を組んで清蘭は祈った。

　舟の隠れ処の端まで進み、土を掘った階段を上がっていく。地上に出るために、今はシェルが先頭だ。

　花で埋め尽くされた花壇の中に設置された蓋を開け、シェルが辺りをそっと窺う。

　蓋から土や青い花びらが、こぼれ落ちた。

「誰もおりません。さぁ」

　先に地上に出たシェルが、真ん中にいる清蘭に手を差し伸べる。

　遠くから聞こえてくる地響き。清蘭は、しっかりとシェルの手をとった。

　避難時の集合場所までは、まだ距離がある。

　だが、吹いてくる風に土ぼこりが舞い、すでに藍都は戦禍の中にあるのだと気づかされる。

　ドウッ！

　轟音に鼓膜が痛む。

　ふり返れば、王宮に大砲が撃ち込まれていた。

　穴の開いた壁、バラバラと落ちていく青いタイル。

　これまでシェルを見送っていた露台が崩れ、地面に叩きつけられて砕け散った。

　清蘭は拳を握りしめ、唇を噛んだ。

　もう平穏な日常は戻らない。逃げきって、前へ進むしかないのだ。

「なんてこった……奴ら、無茶しやがる」

　地上に出てきたばかりの光月が、眉をしかめる。

　突然、馬のいななきが聞こえた。清蘭の目の前に飛び出してきたのは、巨大な馬だった。

「こんな所にも、いたのか」

　馬上の男が、清蘭に剣を突きつけてくる。これまで何人斬ったのだろう。その刃はてらてらと血と脂にまみれていた。

　清蘭は声をあげることもできなかった。

　振り下ろされる剣のぎらついた光が、清蘭の瞳に反射する。

「姫さま！」

　衝撃と、息苦しさは同時だった。

　耳をつんざく男の悲鳴。

　恐る恐る目を開くと、清蘭はシェルの腕の中にいた。

「ご無事ですね」

　シェルは清蘭を左腕で守りながら、馬上の男の腕を切り落としていた。

　血しぶきを上げながら、男は狂ったように叫び、落馬した。

「見てはいけません」

　清蘭を自分の胸に押しつけて、シェルは低い声でささやく。

「不安ならば、私だけを見ていなさい」

「……はい」

　暴れた馬を避けた時、シェルの眼鏡が地面に落ちた。

　清蘭が選んだ眼鏡は、開いたままの舟の隠れ処の出口に吸い込まれていった。

「眼鏡が！」

「平気です、姫さま。細かな文字が見えない程度で、先へ進むのに問題はありません。光月、お前は自分で走れるな」

　地下へと続く蓋を閉めた光月は「おうよ」と、うなずいた。

　シェルは片腕で清蘭を抱え、走った。清蘭が自分で走るよりも、その方が速いのだろう。

　三人はすぐに第一旋回橋についた。

　紅水河のほとりにある広場が、一時的に民が集まる場所と決めている。

　その広場には流浪の生活となることを予想して、食料や荒れ地で必要なものを準備してある。

　広場には大勢の民が集まっていた。

「アシアは？　パラティア人の、わたくしと同じ年の少女を知りませんか？」

　人混みの中、声を上げながら清蘭はアシアを捜す。

「姫さまだ」

「清蘭さまだ」

　公の場にでることのない清蘭を知る者は、多くはない。だが既知の者が、集まった民の中にいたのだろう。すぐに清蘭の名は、広がった。

　これまで人を押し分けて進んでいて清蘭だが、突然、自分の周囲に空間ができたことに気づいた。

「どうしたのですか」

　やはり滅びの王女が、表立って出てきてはいけなかったのだろうか。お前が滅亡を呼び込んだのだと、憤っているのだろうか。

　けれど人々は一斉に膝を地面につき、頭を下げた。

　何が起こったのかと、おろおろする清蘭に向かって誰かが言った。

「生まれてすぐに滅びの王女とされたあなたのことを、私達は無視し続けてきました。あなたは確かにいらっしゃるのに、私達のことを考えて下さっているのに。まるで存在しないかのように……」

「あなたがいらっしゃらなければ、この藍国は永遠だと。そう思い込んで。清蘭さまと砂国には何の関係もないというのに」

「私達は汚い心に蓋をすることで、藍国は美しいのだと思い込もうとしていました。滅びの姫さまを責めない、憎まない。けれどそれは単に無関心を装っていただけです」

　口々に訴えられる言葉。

　この十四年間、清蘭は民と関わろうとしなかった。民も清蘭と関わろうとしなかった。

「いいのです。わたくしは滅びをもたらす姫として、牢に入れられていたかもしれないですし、石を投げられていたかもしれない。でも、誰もそんなことはしませんでした」

　単に王宮に仕える者と、技術者以外に顔を知られていなかったからかもしれないが。

　そんな、もしものことを考えても仕方がない。

　自分たちに非があるのだから、あなたは気にする必要はないのだと。

　真摯な気持ちを伝えてくれる人たちがいる。

　やはりこの国は、美しいのだと清蘭は感じた。

「わたくし達が誘導しますから、共に逃げましょう」

「姫さま」

「清蘭さま」

　清蘭を呼ぶ声が、民の間に広がった。

　藍国には、藍都の四つの地区の住民と、あとは郊外の平原に羊の放牧にたずさわる民がいる。

　北地区と西地区は王と側近の指揮下。東地区と南地区、そして放牧民は清蘭の指揮下で避難することになっている。

　だが広場に集まった人数は、予想よりもはるかに少ない。

「放牧の民は、家畜を置いて逃げるわけにはいかないとのことです」

　清蘭に報告したのは、自警団の男性だった。

「彼らにとって羊は財産そのものなのです。もし羊が逃げてしまったら、侵攻した砂人の食料になってしまわぬように、羊を守らなければ、と」

「そんな……」

　命に代えられるものなどないのに。

　生き延びれば、なんとかなる。そう考えていたけれど。しょせんは机上の空論でしかなかったのか。

「価値観は人それぞれです。避難すれば安全であると分かっていても、それを拒むのであれば、押しつけることはできません。家畜を失うことは、死ぬことと同じ。そういう考え方もあるのです」

　言葉をとぎれさせる清蘭に、自警団の男は説明した。

　その先に未来がないと分かっていても、追わない勇気が必要なのだと諭された気がした。

「東地区から狼煙が上がっています。黄色い煙です」

　叫ぶ声に、辺りは一斉にざわめいた。

　黄色い煙は『我らに構わず進め』だ。

　空にまっすぐ昇っていく黄色い煙を見つめるシェルの顔は、蒼白だ。

（東地区は、シェルの家がある所）

　清蘭は、はっとした。

「アシア！　アシアがまだ来ていません」

　シェルの腕を掴み、呆然と立ち尽くす彼を揺さぶる。

「シェル。東地区に行ってください、今すぐに」

　だが返事はない。

「どうして行ってくれないの？　アシアを、残された人々を助けてください」

　必死に訴える清蘭の声だけが、響いている。

「お願い……アシアを」

「私は参りません」

　すがりつく清蘭を、シェルは見据えている。

「私は姫さまの護衛。そしてあなたに忠誠を誓い、一生を捧げております。姫さまのお側を離れるわけにはいきません」

「わ、わたくしがお願いしてもですか？」

「はい。優先されるべきは、姫さまの願いではなく、姫さまの安全です」

　目の前に闇が下りたかのようだった。

　こんなにも長くシェルと共にいて、彼の忠誠の意味を正確には分かっていなかった。

　いざという時には、大切な肉親すらも切り捨てるのだ。

　いや、シェルだけではないだろう。これがパラティア人の生き方なのだ。

　それが苦しくないわけがない。

　シェルがアシアをとても大事に思っていることは、よく知っている。

　けれど、彼らの信念のためにはどうしても選択せざるをえないのだ。何を助け、何を見捨てるのか。

　いざという時に見捨てられても、一人で生きられるように育てられる。

　それがパラティア人の愛情なのだろう。

「姫さま、決断を」

　シェルの促す声。

（アシア！　アシア、アシア！）

　心の中で、何度も大事な人の名を叫ぶ。

　けれど、取り乱すことはできない。これからの自分は滅びの姫ではなく、皆を導く存在でなければならないのだ。

　人生経験に乏しい、引きこもりの姫だけれど。

　それが王家の娘であるならば、統率者にならなければならない。たとえそれがお飾りであっても。

「行きましょう」

　清蘭はまなじりを上げた。