遥かなる紅水河～滅びの姫は、恋をする～

五 ずれていく

5-3 恋をしている

　一日中、泉や井戸をめぐった清蘭は疲れ果てていた。

　蒸し風呂の蒸気にほどよく温められ、ついうとうとしてしまう。

「ああ、だめですね。いくら温かいといっても、裸で眠っては……」

　でも、瞼が重くてしょうがない。とにかく風呂から出て、着替えよう。

　もう夕食はいいから、とにかく寝台に入りたい。

　湯気の中をふらふらと歩いて、更衣室へと向かう。簡単に服をはおり、よろよろと廊下に出る。

　明日はまた水源めぐりだ。

　踵やつまさきが鈍く痛むけれど、がんばって歩かなければ。

　ぼんやりとした頭で考えながら進むと、誰かにぶつかった。

「おやおや、これは姫さんじゃないか。ぼんやり歩いてたら、危ないぜ」

　清蘭を受け止めたのは、赤毛の青年だった。お父さまの客人のようだけれど、まだ滞在していたとは知らなかった。

「あなたは……」

「名乗るのが遅れたな。俺は光月（こうげつ）。桂国から来た」

　水晶の耳飾りを揺らしながら、光月は微笑んだ。あでやかな青年だ。

「なんだよ。あの怖いおっさんは、今日はいないのか」

「失礼ですね。シェルは怖くなんてありません」

　はっきりと物を言うし、見上げるほどに背も高いし、眼鏡の奥の目つきは鋭いけれど。

（あら？　あらら？　もしかしてシェルったら、怖い要素が揃っているのですか）

　いつも、そしてずっと近くにいたから気づかなかった。

「ふぅん。まぁいいや。あいつに邪魔されたくないもんな」

「わたくしに何か用ですか？」

　眠気を悟られたくなくて、清蘭は気丈にふるまった。

「べっつにー。俺、あんたと話をしたかっただけだから」

「では、もうお話ししましたから、用は済みましたね」

「つれないなぁ」

　にこにこと人懐っこそうな笑みを浮かべながら、光月は清蘭の顔をのぞき込んでくる。

「冬李王子の件は、済まなかったな」

「どうして急に桂国の王子の名が出るのです？」

「いーやー。王子はあんたに失礼なことをしたんだろ？　ま、桂国の国民として一言詫びとこうかと思ってさ」

「関係ない方から謝罪されても、意味はないと思います」

　破談になってあたりまえの縁談だった。

「ま、彼は自分が滅びの王子であることを知らないからさ。言いたい放題だよな。周りが悪い占いをひた隠しにして、なおかつ災いがふりかからないように、王子を甘やかした。挙句の果てに、わがまま放題に育った王子をもてあまして、滅びの王女に押し付ける」

　困ったもんだ、と光月は首をふった。

「で、どうだった？　姫さんよ。金目に、呪いにも等しい占いをつきつけられた人生は」

「……っ！」

　清蘭は、言葉を失った。

「王子は増長して、あんたは自分の存在に負い目を感じてってところか。こりゃあ、悪い占いの場合は後の対応が大変だな」

　何なのですか！　この人は。

「失礼します」とだけ告げて、清蘭は立ち去ろうとした。

「ああ、ちょっと待てって。もうちょっと、話をしようぜ」

　光月の伸ばした手が、清蘭の腕を掴む。

「その必要はない」

　低い地鳴りのような声が聞こえたと思うと、次の瞬間には光月が床に倒れていた。

「え？　俺、なんで？」

「床にくちづけるのが好きか？」

　へたりと廊下に倒れたまま、光月は目を丸くしている。どうやらシェルが、光月の足を横に払ったようだ。

「姫さま、ご無事ですか」

「え、ええ。何もされていないです」

「いえ、外的なことではなく。心を乱されたのではないですか」

　シェルが屈みこんで、清蘭の顔をのぞき込んでくる。眼鏡の奥の瞳は、心配そうに揺らいでいた。

（どうして分かるのですか？）

　一人で頑張ろう、シェルの手を煩わせないようにしよう。甘えすぎないようにしよう。

　そう考えて、遠ざけようとしたのに。

「なぜ、あなたから歩み寄ってくるのです？」

「いや、私は姫さまの護衛ですから。お側にいないと護れませんが」

　会いたかった。

　離れていたのは、ほんの二日ほど。なのに、こんなにもあなたのことが愛おしくてしょうがない。

（厳しい言葉も、わたくしを思ってくれているから）

　清蘭は、シェルの胸に飛び込んだ。

「ひ、姫さま？」

　いつものように、引き締まった胴に強く抱きつく。

「一緒にいてください。わたくしの側に、ずっと」

「何を当たり前のことをおっしゃるのです。このシェルは、姫さまのためだけに存在するのですよ」

　スパイシーな柑橘系の匂い。この香りをかぐと安心する。

　大好き、シェル。

　口にはできない。けれど心では何度も叫んだ言葉だ。

「痛っ」

　急に足に痛みを覚えた。

「どうなさったのですか？」

　廊下にしゃがみ込んだシェルが、清蘭の履き物を脱がせる。膝に清蘭の足を載せ、いたわるように触れてくる。

「靴擦れをなさっておいでですね。小指と踵が赤く腫れております」

「どうりで痛いはずです」

　外出時の移動は舟が多いし、一日中歩くなんてことはまずないから。

「手当てをいたしましょう。失礼します」

　シェルは、片腕で清蘭を担ぎ上げた。

「あの、これって、子どもの抱っこではないですか？」

「お気に召しませんか？　では」

　言うが早いか、今度は横抱きにされていた。

　これは、違う意味で恥ずかしい。清蘭は両手で顔を覆った。

「どうなさいました？　足が痛みますか？」

「……痛いのは俺なんだけどさ」

　ようやく床から立ち上がろうとした光月を、シェルは一瞥する。そして無言で立ち去った。

「いや、なんか言えよ。放置すんなよ」

　自室の露台に置かれた椅子に、清蘭は座っていた。

　蒸し風呂の後の火照った体に、夕暮れの風が心地よい。

　紅水河のさらさらという水音。家へ帰るのだろうか。子どもたちの声が、風に乗って聞こえてくる。

「お待たせいたしました。薬と包帯を持って参りました」

　シェルがかごを手に露台に出てくる。かごには飲み物の入った瓶もある。

　怪我の手当ては、侍女の仕事のはずだけれど。シェルは清蘭の足をてのひらに載せた。

　服の裾がするりと肌の上を滑り、膝の辺りから素足が丸見えになる。

「は、恥ずかしいです」

「王宮は高い位置にありますからね。座っていれば露台の手すりに隠れて、外からは見えませんよ」

「いえ、そうではなくて」

　シェルに素肌を触られていることに、とてつもなく羞恥心を覚えるのだ。

「どうやら靴擦れは右足だけのようですね」

　長い指が、清蘭の足を撫でる。

　親指を確認し、次に小指。踵を掴まれた時には、きゅっと瞼を閉じてしまった。

「痛いですか？」

「くすぐったいです」

　とっさに出た言葉は嘘だった。

　あまりにも優しく丁寧に触れられるから、くすぐったさも感じない。

　ただ、我慢できないほどに苦しいのだ。心が。

　消毒薬のスッとする感じも、包帯を巻かれていく感触も、冷たいのに優しく触れてくるシェルの手も。すべてが清蘭の胸を高鳴らせる。

「わたくし、おかしくなってしまったのかもしれません」

「なぜ？」

「だって。ドキドキするんです。それにシェルに手当てしてもらって、嬉しいのになんだか辛くて。どうしていいか、分からなくなるの」

　包帯の端を結び終えたシェルは、小さく笑った。

「どうして笑うのですか？」

「いえ、可愛らしいと思いまして」

　何がおかしいのか、シェルは肩を震わせている。

「姫さまは、恋をしてらっしゃるんですね」

「恋？」

「ええ、私に」

「わたくし、口にしたことがありました？」

「言葉になさらずとも分かります。姫さまが私を慕ってくださっていることは」

「それは……」

　確かに小さい頃から遠慮なくシェルの胸に飛び込んでいたけれど。

　今でも、習慣のように飛びついているけれど。

　でも、昔と違って……シェルの匂いやたくましい体を意識してしまうのだ。

「いつ気づいたのですか？」

「そうですね」

　シェルはしばらく考えた後で、今いる露台を指さした。

「私が家に戻る時、姫さまはこの露台から見送ってくださいますよね」

「それは、そんなに珍しくないことだけど」

「ええ。普通の見送りならば」

　包帯を巻いた清蘭の足を床に下ろしたシェルは、眼鏡を外した。

　青く美しい瞳が、まっすぐに清蘭を見つめている。椅子に腰を下ろす清蘭に向かい、シェルが身を乗りだしてくる。

「双眼鏡を使ってまで、私のことを捜してくださったでしょう？」

　低い声で、清蘭の耳元でささやかれる。

　椅子の左右のひじ掛けに両手をついて、シェルは清蘭を見下ろしていた。

「どうして、それを」

　発した声はかすれていた。

　だって、あなたの姿は見えなかったのに。一度しか、双眼鏡で捜していないのに。

「夜といえども、王宮では常に篝火が焚かれ、明るいのです。レンズというものは、光を反射するのですよ。ご存知ですよね」

「は……はい」

　ずるずると清蘭は崩れるように、椅子に座っていられなくなった。

「いけない姫さまですね」

「わたくしは……ただ」

　顔も体も火照ったように熱い。

　どんなに涼しい夕風も、この熱を冷ましてくれることはない。

「ただ、なんですか？」

　清蘭は耐え切れずに、きつく瞼を閉じた。

　けれどシェルは退いてくれるどころか、顔を近づけてくる気配がする。

「……シェルを、見ていたかったの」

「なぜ、私を？　護衛の姿を見るのが趣味なのですか？」

（違う。わたくしの気持ちを分かっているのに、どうして意地悪を言うの？）

「だって……だって、わたくしはシェルのことが……」

　今日は、指で唇を塞がれなかった。

「私のことが、何ですか？」

「……好き……なんです」

「目を開けてください」

　促されて、恐る恐るまぶたを開く。

「こんな年の離れた、護衛でしかない男に恋するなんて……本当にどうかなさっています」

　シェルは清蘭の手の甲に、軽く唇をふれた。

　それがどういう意味なのか、尋ねることはできなかった。

　ただ、忠誠を誓うくちづけでなければいいのに……と。

　露台の手すりは植物の蔓を模した金属製だ。

　その手すりは、二人の姿を隠してくれる。

　繊細な模様のすきまから、西日にきらめく藍色の街が光って見えた。