遥かなる紅水河～滅びの姫は、恋をする～

一 藍国

1-1 シェルと清蘭

「ひゃーははは！　なんて哀れな姫さまだい。この子は滅びの王女じゃよ」

　けたたましい笑い声が、藍国（らんこく）の王宮に響き渡った。

　今日は藍国の第一王女、翠（すい）清蘭（せいらん）が生まれてひと月目のお披露目だ。

　お祝いに集まった大臣たちや、国民の顔は引きつっている。

「滅多なことを申すでない。桂国（けいこく）の金目（きんめ）よ」

「嘘なものかね。ほぉれ、姫さまの星の上を、滅びの星が横切っておるねぇ」

　王がたしなめても、桂国の占星術師は引こうとしない。

「くくくっ、かわいそうにねぇ」

　白いドーム天井の広間に集まった国民が、ざわめきだす。

　王妃は、ゆりかごで眠る赤子をしっかりと抱きしめた。王妃の眉間にはきつくしわが寄せられている。

「どうすれば、滅びを回避できるのだ？」

「ふーむ、国の滅びを止めることはできんよ。じゃが、姫さまを助けたいのであれば、護（まも）りを呼ぶといい」

　王の問いかけに、金目は「ひっひっ」と笑う。

「それは…」

「西の国、パラティアじゃよ。かの国の金と琥珀の戦士じゃ」

　そうして西の国パラティアから、呼び寄せられた数家族の中に十七歳の青年と赤子がいた。

　兄の名をシェル・ファーマ、妹の名をアシア・ファーマという。

　清蘭姫のお披露目から五年。

　二十二歳となったシェルは、王宮の中庭で清蘭とアシアを遊ばせていた。

「なんで、この俺が子守りなど」

　地面に座り、草をブチブチとちぎりながら、シェルは吐き捨てた。

「シェルー。お花をつみました。さしあげますね」

「それは光栄でございます、姫さま」

「ふふっ」

　腕いっぱいに野の花を抱えてきたのは、今は五歳となった清蘭。紅水（こうすい）河（が）に咲く睡蓮のような、清らかな愛らしさだ。

（この子が滅びの姫とか、ありえないだろ）

　シェルはため息をついた。

　祖国のパラティアでは、軍人になるための訓練校に通っていた。だが鍛え上げた体も、子守りばかりでは錆びつくばかりだ。

「兄さま。花、つんだ。やる」

「ああ、ありがとうアシア」

「ひひっ」

　妹よ。これは花ではなく、キノコだ。

　アシアは、ちょうど清蘭の遊び相手に良いとのことで、シェルと共に王宮に上がることが多い。

　両手いっぱいにきのこを抱えて、にやりと笑うアシアの後を、清蘭が追っている。

　藍色のタイルで彩られた王宮は、陽射しに煌めいている。見下ろす藍都（らんと）も、同じく青の世界だ。

「なんでこの国には軍もないんだ」

　たしかに藍国は、これまでは周辺の国と諍いもなかった。だが数十年前に南下してきた騎馬民族が、砂国（さこく）を築いたというのに。

　呑気で、あくびが出そうなほどに眠気を誘う国だ。

　しゅるる、と何か音が聞こえた気がした。

　シェルは身構え、清蘭とアシアをかばうように立った。

　周囲に目を光らせると、草の間をうねる蛇が見えた。やけに早く進んでいるが、どうやら毒蛇ではなさそうだ。

「きゃあああ！」

　悲鳴にふり返ると、清蘭とアシアが立ちつくしていた。

「二人とも動かないで。毒はなくとも、蛇に噛まれるぞ」

「兄さま、蛇、ちがう」

　妹の指さす先を見ると、密集した草に異様なものが潜んでいた。

　砂大（すなおお）トカゲだ。

　蛇は砂大トカゲから逃げていたんだ。

　トカゲが体の向きを変える。

　自分がこいつを引きつけなければ。

「アシア。王女を連れて走れるか」

「うん」

「いい子だ。頼んだぞ」

　年の離れた妹は変人ではあるが、頼りになる。背中で二人を隠しながら、砂大トカゲと対峙する。

　ずず、ずずぅ。

　パラティアでは見たことのない巨大なトカゲは、まるで南国に生息するワニにそっくりだ。

「噛まれたら死ぬってとこは、どっちも同じか」

　砂大トカゲはしつこく獲物を追いかける習性があると聞く。ならば清蘭とアシアから離すべく、自分が囮となって逃げればいい。

「来い。こっちだ」

　シェルは駆けだした。

　重い音を立てて砂大トカゲが追ってくる。

　よし、そのままついてこい。

　ふり返ったその時、シェルは瞠目した。

　ダッ！　という音とともにトカゲが跳ねたからだ。自分へと向かって。

「聞いてないぞ、こんなの」

　不気味に動く赤紫の長い舌。鋭い歯と、空に散るよだれ。

　不覚にも鳥肌が立った。

「だめっ！」

　ぽけ、ぽこっ。軽い音を立ててキノコが飛んでくる。

「えい、えいっ」

　一生懸命にキノコを投げているのは、清蘭だ。

「シェルを食べたら、清蘭がゆるさないんだからっ！」

　アシアが抱えるキノコ束をかっさらい、涙目になりながらなおもキノコを投げつけてくる。

　トカゲはシェルよりもキノコの方が、気になるようで足を止めた。

「あ、それ。高いキノコ」

　めったに採れないという黒くて丸いキノコを追いかけて、アシアが跳躍した。

　訓練を受けていない幼子とはいえ、さすがはパラティア人。

　長躯の兄の身長を軽々と超えた。シェルだって、こんなには高く跳べない。

「へへっ」

　空中で宙返りをして、アシアは華麗に着地した。

　王族に仕える我が家は貧乏ではないぞ。なんでそんなに金が好きなんだ。

　シェルはさすがに呆れた。

　トカゲがキノコを口に入れる。

　咀嚼して、飲みこむ。そして、砂大トカゲは泡を吹いて倒れた。

「毒キノコが混じっていたのか」

「あのですね、砂大トカゲはなんでも食べちゃうんです」

　一目散に飛びついてくる清蘭を、シェルは抱きとめる。

「俺を助けて下さったのですか？」

「うん、そうなの。清蘭、えらいですか？」

　にこにこと満面の笑みを浮かべてしがみついている王女と、にやにやと口をゆがめて笑っている妹。

　シェルは、一呼吸ついた。

「いい加減にしなさい！」

「ひゃっ」

「ひえっ」

　二人の少女は固まってしまった。

「いいですか。今回はたまたま上手くいったから、よかったようなものの。キノコを投げる王女に、トカゲが襲いかかっていたのかもしれないんですよ」

「で、でも……」

　清蘭はうつむいてしまった。

「言い訳は聞きません。それからアシア。トカゲの前に飛び出るとは、何事だ」

「でも、お金……」

「お前は早く仕えるべき主を見つけるのだな。そうすればパラティア人としての自覚もできよう」

「分かった」

　アシアは突然、清蘭の前へ進んだ。

　そして彼女の前にひざまずく。

「アシア、清蘭を主にする」

「ま、待て！　アシア。早まるな」

　跳躍力で妹に負けたと悟ったばかりなのに。

　身体能力で負け、主を得ることでも負けるなど。

　というか、許さん！

「清蘭！」

「は、はひっ」

　またお説教されると思ったのか、シェルに名を呼ばれた清蘭は縮こまった。

「あー、そんなに硬くならないでください」

「清蘭のこと、怒る？」

「怒りませんから。さっきは助けていただき、ありがとうございます」

　礼を言うと、ようやく清蘭は表情を和らげた。

（かっこ悪いな。まぁ、逃げられるよりはマシか）

　王女の小さな両手をそろえて握り、シェルはその温かな手に額をつけた。

「あなたを守るべき立場の私が、あなたに命を救われました。今後は、職務関係なくこの命、王女に捧げましょう」

「シェ、シェル？　どうしちゃったの？」

「お静かに」

　なんびとも、パラティア人の誓いを邪魔することはできない。たとえそれが忠誠を捧げるべき相手であっても。

「パラティアの祖、大公の意を継ぐ者。我が名はシェル・ファーマ。光満ちる清蘭王女の影として、常に己より彼女の益を優先することを大公に誓う」

　王女の手の甲に、唇を触れる。忠誠を誓うくちづけだ。

　果樹園の周りに咲く菜の花が、まばゆく黄色い花を揺らしている。

　シェル・ファーマ、二十二歳。

　五歳の清蘭に命を懸けることを誓った日だった。