1/7

想いびと。

昭和二十年夏。戦争は終わった。

昭和十五年。二十歳を迎えた僕は、出征に向かう為の徴兵検査に合格。

後は命令を待つだけだった。

小さな田舎街に生まれ育った僕。七人兄妹の次男、瀬田強(せたつよし)

商店を営む我が家。それなりに家柄も良い。

自分は馬力屋、馬を扱う商売をしている。

戦争下にあるが、至って平和の街。

二十歳の僕は、幼い頃よく遊んだ近所の娘に少なからず想いを寄せている。

しかし、家柄の違いや戦争があったりと何かと上手くいかない想いである。

もしも、違う時代に生まれていたら。

度々思ってはため息をついた。

もし終戦を迎えたら、この想いを伝えたい。

周りに何を言われようとも……。

「強さん？貴方まだ馬力屋などやっているのですか？お兄さんはきちんと店を継ぎ、立派に跡取りとして采配しているのに」

母の口癖である。

十以上歳の離れた兄は、戦争から戻ると店を継いだ。

次男三男は、肩身が狭い。

だから商売を大きくして家を早く出たかった。

母の小言をするりとかわし、僕は外に出た。

田んぼ道ををふらふら歩いていると、向こう側から誰か歩いて来た。

「あっ」

すれ違い様発しられた声。

僕の思う人、今岡京子さんが恥ずかしそうに俯いた。

「久しぶりだね。何処か行くの？」

久しぶりに見る幼馴染。僕の想う人に声をかけた。

幼い頃はよく遊んでいたが、最近めっきり会わなくなった。

美しい女性になっていたその人は、たどたどしい口調で「ちょっと、お使いに」そう言った。

小さなな声で、呟く様に……。

勘違いならお笑いだが、見るからに僕を嫌がっていない。

頬を染め、俯くその人。意識しているのだろうか……。

自信過剰なのか。

少し立ち話をし、去って行った。

今すぐ走り、彼女の手を取りたい。

胸の奥に宿るやるせなさ。

時代さえ。それが突き刺さる。

「さて。仕事に行かなくては」

振り切る様に歩き出した。

幼い頃は近所の丘でよく遊んだ。

活発なあの子は、柿の木に登ったりと、ともかく今とは違って元気な娘だった。

「懐かしいなぁ。本当に」

夏の終わりの空は青く、懐かしさがこみ上げる。

「強。徴兵検査を合格したのだから、無理せず出征を待ちなさい。国の為に戦う身体だ。大切にしないとダメだぞ」

夕食のサンマを箸でつまむ僕に、父が酒を呑みながら言った。

「分かっています。商売とは言え馬の扱いには気を付けます」

箸を茶碗に置いた。

家族で囲む平和な食卓。それさえも叶わなくなるのであろうか。

夕食後、部屋で本を読んでいた。月の綺麗な晩。

想うのはあの娘さん。

居た堪れなくなった僕は、馬に乗りたくなった。

月の綺麗な晩は、馬を走らせると気持ちがいい。嫌な事を忘れられる。

僕は馬小屋に行き、愛馬の手綱を取った。

土手沿いを駆け抜ける。早く早く。

風が頬を切る。

月夜の晩、丘まで走った。

戦争に行けばこんな気持ちで馬には乗れないだろう。

きっとやり切れない思いの中馬に乗るに違いない。

愛馬を撫でる手が震えた。

「生まれる時代は選べない……」

芝生に寝そべり星を眺める。

平和な夜。平和な日々。だけど確実に押し寄せる逆らえない運命。

抗っても、無駄な事だ。ならばせめてあの娘さんを……。

反対されたとしても、嫁に来て欲しいと。唯一言。そう言いたい。

しかし戦争に行く僕に、そんな言葉を言う資格などない。

彼女の人生を巻き込んでしまう。

しかし彼女のあの顔が脳裏に浮かぶ。

恥ずかしそうに俯いたあの顔が。

僕と同じでいてくれているのか。

ふとそう思うのは、間違いではない。

確信めいた物が、僕には何故かあった。

「そろそろ戻ろう。母君に叱られる」

再び馬を走らせた僕は、帰り道あやまって馬から落ちてしまった。

ほんの一瞬の気の緩みが、大変な結果を招く。

考え事をしながら馬を走らせる。そし体制を崩した僕の身体が宙を舞う。

気が付いたら地面に叩きつけられていた。

目を覚ますと、僕は病院にいた。

診察台に寝かされ、身動きが取れない。

「強！気が付いたの？良かった……。お母さんを心配させないでくれよ。でも無事で良かった……」

僕にすがり、泣く母。

家族も心配そうにしていた。

嫁に行った姉達も、駆け付けていて心配そうに声をかける。

「全く。お母さんにご心労かけないで。貴方一人の身ではないのだから」

この時代、若い男子の身体は大事にされる。

国の為の身体だから。

「すいません。ご心配おかけして」

「暫くは家で安静にしていなさい。今後馬はダメだ」

厳しい父の言葉に何も返せない。

己が悪いのだ。

自宅に帰った僕は、自室での静養を余儀無くされた。

戦火激しくなるにつれ、早い出征が求められたが、怪我をしてしまったら仕方ない。

近所にも話が行き渡り、家の周りは人が沢山いた。

彼女にも話が伝わったのだろうか。

無性に会いたくなる。

しかし、当面は無理だろう。これでは外にも出られない。

怪我自体大した事はないが、家の者の目がある。

ここは堪えるしかないな。

布団に潜り、彼女を思った。

ほんの少しの感情は、日に日に増していく。

だが、自分の運命がこの想いに蓋をする。

たった一言。

それを告げてもいいものか。

自問自答しながらの日々を過ごした。