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第53話：先人の記録、続き

迷宮の深部に、隠された部屋があった。

水中迷宮を突破した後。

通路の壁の一部が、他と微妙に違っていることに美咲が気づいた。

「ここ、石の色が違う」

美咲が指差す。

翔が、壁を押してみた。

軋む音がして、一部が内側に開いた。

「おお、隠し部屋かよ」

四人で、中に入る。

狭い、石造りの小部屋。

天井は低く、広さも畳六畳ほどしかない。

だが——壁一面に、文字が刻まれていた。

びっしりと。

上から下まで、隙間なく。

一人の人間が、長い時間をかけて刻んだような筆致。

「誰かの記録だ」

翔が、低く呟いた。

葵が、壁に近づく。

「読んでも……いいんでしょうか」

「ここに残すってことは、読んでほしいから書いたんだろう」

美咲が、静かに答える。

四人で、壁の文字を読み始めた。

——『塔を登り始めた。仲間は三人。皆、優しい奴らだ』

冒頭は、そう書かれていた。

——『十階層を越えた。鍛冶屋で剣を鍛えた』

——『二十階層で、仲間の一人が死んだ。名前は……思い出せない』

葵が、息を呑んだ。

——『三十階層で、もう一人が死んだ。顔は覚えている。でも、名前が出てこない』

「これ……」

翔が、言葉に詰まる。

——『五十階層。俺は一人になった。登り続けるしかない』

——『七十階層。数字が、意味を持たなくなってきた』

文字が、壁の中ほどに差し掛かる。

——『九十階層。何度目かの登頂だ。何度目かは、もう数えていない』

「何度目か……」

美咲が、低く呟いた。

「この人も、ループしてたってこと？」

誰も答えられなかった。

俺は、ただ文字を追い続けた。

壁の下の方。

記録の終わりに、近づいていく。

——『頂上まで来た』

短い一文。

——『門の前に、立った』

もう一行。

——『でも、俺はもう』

——『誰かの顔を、思い浮かべることが、できなかった』

文字が、そこで止まっていた。

それ以上、何も刻まれていない。

部屋の中が、静まり返る。

「……同じ文章だ」

翔が、喉の奥から絞り出すように言った。

「三十六階層で見たのと、同じ」

俺も、覚えている。

二十階層のボス——永劫の獄卒を倒した後の休息の間。

壁に、同じ文章が刻まれていた。

『頂上まで来た。門の前に立った。でも、俺はもう誰かの顔を思い浮かべることができなかった』。

同じ人間が書いたのか。

おそらく、そうだ。

筆致が、似ている。

葵が、震える声で呟いた。

「頂上まで来たのに……誰の顔も、思い出せなくなった……」

「……どういうことだろう」

葵が、壁を見つめたまま、止まっていた。

「家族の顔も？」

「友達の顔も？」

「誰の顔も、思い出せないって……そんなことって、あるんですか」

誰も答えられない。

美咲が、静かに壁に触れた。

「何度も登っている間に、忘れていったんじゃないかしら」

低い声。

「一周目は覚えていた。二周目でも覚えていた。でも、何十周もしているうちに、少しずつ薄れていった」

「忘れていく……」

葵の声が、小さくなる。

俺は——何も言わなかった。

言えなかった。

頭の中に、遥斗の顔が浮かんでいた。

朝、寝起きで目を擦りながら「おはよう」と言う顔。

学校から帰って「今日ね、」と話し始める顔。

夜、眠そうに「おやすみ」と呟く顔。

全部、覚えている。

三周目までは、全部。

でも——何十周も繰り返したら。

何百周も繰り返したら。

この顔は、いつか、薄れるのか。

喉の奥が、冷たくなった。

「……俺は」

ようやく、声を出した。

三人が、振り向く。

「俺は、絶対に忘れない」

静かに、そう言った。

翔が、目を見開く。

葵が、少し涙ぐむ。

美咲が、静かに頷いた。

俺は、壁の最後の一文をもう一度見た。

『誰かの顔を、思い浮かべることが、できなかった』。

——この人は、忘れた。

——俺は、忘れない。

そう、胸の奥で決めた。

だが、本当にそうだろうか。

本当に、俺は忘れずにいられるのか。

答えは、まだ出なかった。