第３話：私を箱根に連れてって
1.待ち合わせの衝撃
土曜日の朝、東京の駅前で待ち合わせる藤原美香（32歳、アパレル会社事務）と高橋涼真（34歳、IT会社勤務）。
美香は淡いベージュのフレアワンピースに薄手のカーディガン、白のフラットシューズ、ナチュラルメイクの清楚な雰囲気を意識して、少し緊張気味に立っている。
やがて、目の前の乗降専用スペースにシルバーの４代目プリウス（レンタカー）が静かに滑り込む。涼真が降りてきて、美香を助手席にエスコートする。
涼真「美香さん、待ちました？どうぞ、乗ってください」
美香は、独特で奇抜なデザインのプリウス（４代目）に内心で少し引き気味。
美香（心の声）「うわ…来た…！ 歌舞伎顔プリウス…！涼真さんの優しさはうれしいけど、 初デートでこれに乗るなんて、想像してなかった…！」
作り笑顔を浮かべ、助手席に乗り込む美香。
美香「わぁ…キレイな車ですね！（棒読み）」
涼真「はは、レンタカーなんで。燃費いいし、楽かなって選んじゃいました（笑）」
美香（心の声）「燃費…！？ 男ならハイオク満タンで…いや、ダメダメ！ 清楚キャラ、キープ！」
2.ドライブ開始
プリウスの小さなシフトノブを操作し、静かに発進する涼真。車内はハイブリッド特有の静けさに包まれる。
美香（心の声）「この…電子制御のシフト…Hパターンじゃないなんて…！ ああ、クラッチを踏んで、ガチャッとギアを入れるあの感覚…恋しい…！」
無意識に窓の外を見つめ、走り屋時代の記憶がよぎる。つい、ぽろっと独り言が漏れる。
美香「…マニュアルが恋しい…」
涼真「え、なんか言いました？」
美香「っ！ な、なんでもないです！ 景色、キレイですね！（慌ててごまかす）」
涼真（心の声）「普通の都内の景色だけど…。なんだか緊張してるみたいだな」
涼真は少し不思議そうな顔をしつつ、穏やかに微笑む。
美香「ところで、どこに向かってるんでしたっけ？」
涼真「箱根までドライブしようかと。芦ノ湖畔におしゃれなカフェがあるみたいなので、そこでランチを食べましょう！」
美香（心の声）「箱根！？走り屋時代、何度も走って頭の中に地図が入ってるけど…。今日は涼真さんの運転だし、お淑やかにしなきゃ…」
美香「わ〜。箱根いいですね！楽しみ〜♡」
車内は和やかな雰囲気で会話が進み、車は首都高C１から東名高速、箱根ターンパイクへと順調に走っていく。
3.美香の走り屋癖、発動
峠の山道を走るプリウス。涼真の運転は安全そのもので、一定の速度でヘアピンカーブを曲がる。だが、美香の身体は無意識に反応してしまう。脳内でZ33を操るイメージが蘇り、足がエアクラッチを踏む動きを始める。
美香（心の声）「よし…２速、回転数合わせて…クラッチ、ガチャッ！ シフトダウン！ コーナー侵入！」
右足が空中でクラッチを踏む動作を繰り返し、左手はシフトレバーを握るように動く。助手席で微妙に身体が揺れる美香を、涼真がチラッと見る。
涼真「…あの、美香さん？ なんか…足と手、忙しそうですけど…大丈夫？」
美香「え！？ あ、あの、これは…リズム！ 音楽にノってるだけです！ ノリノリ！（顔が真っ赤）」
ラジオからはm.o.v.eの「Gamble Rumble」が流れている。
涼真「へぇ、そうなんだ（笑）。なんか…楽しそうなリズムですね」
涼真は少し驚きつつも、天然な笑顔でハンドルを握る。美香は内心で冷や汗。
美香（心の声）「やばい！ 『白銀の稲妻』が漏れそう…！ 落ち着け、私！ 清楚なカフェ巡り女子、ここで崩れるわけにはいかない！」
４.カフェでの出会い
芦ノ湖畔近くのカフェに到着。テラス席の窓からは湖と緑豊かな景色が広がり、テーブルにはインスタ映えするスイーツメニューが並ぶ。美香は車内の緊張から解放され、目を輝かせる。
美香「わぁ！ 抹茶パフェに季節限定のパンケーキ！？ どっちもめっちゃ美味しそう〜！」
スマホを手に、パフェや景色を夢中で撮影する美香。走り屋の片鱗は消え、無邪気な笑顔がこぼれる。
涼真（心の声）「さっきまで車内で謎の動作してたのに、この無邪気さ…。同一人物とは思えないな。…でも、このギャップ、なんかいいかも」
テラス席でスイーツとコーヒーを前に、会話が弾む。美香は清楚なワンピース姿で、涼真と和やかに話す。
涼真「美香さん、その服、めっちゃ似合ってるよ。なんか…モデルみたいだね」
美香（心の声）「ドキッ！やった、清楚ポイントゲット！ 完璧！」
美香「やだ、涼真さん、照れますよ〜（笑）」
二人の会話が弾む中、近くのテーブルに座っていた、女性が美香の声に気づいて振り返る。元走り屋仲間の佐藤玲奈（33歳、主婦）が、美香に向かって声をかける。カジュアルな服装で、笑顔を浮かべ手を振る。
玲奈「お！ 美香！ 『白銀の稲妻』、やっぱ輝いてるね！ あのZ33、まだガレージに？」
美香の顔から血の気が引いていく。
美香（心の声）「玲奈さん！？ なんでここに！？」
慌てて玲奈をカウンター付近に連れ出し、小声で囁く。
美香「玲奈さん！お願い、静かにして！」
玲奈「まだ隠してんの？（笑） でもさ、あのZ、最高だったよね。箱根の峠で美香と一緒に朝まで走って…」
美香「ストップ！ 婚活中なの！ もしバレたら…。親も『孫の顔が見たい』ってうるさいし、今度のチャンス逃したら終わりなの…！」
玲奈はニヤッと笑い、涼真の方をチラッと見る。
玲奈「あの人が彼氏？へー、結構カッコいいじゃん！」
美香「ちょっと！色目使わないでよ！あんたには旦那がいるでしょ！」
二人が小競り合いをしているのを、涼真は不思議そうに見て、コーヒーを飲んでいる。
玲奈「今度会ったらどこまで進んだか聞かせてよ！あたし相談乗るから！じゃあ、またね〜」
玲奈が会計を済まして店を去る。美香が席に戻ると、涼真が興味津々といった様子で微笑む。
涼真「美香さんの友達？なんか…美香さんってミステリアスだね。稲妻とか何とか、めっちゃカッコいいあだ名じゃん！」
美香が冷や汗をかきながら、コーヒーのカップをガタガタさせる。
美香「え、ただの冗談だってば！ 私、陸上部で『関東のウサイン・ボルト』って言われてたから！（嘘）ほら、コーヒー飲みましょ！」
涼真は天然な笑顔でコーヒーを手に取り、話を続ける。美香は内心でホッと一息。
美香（心の声）「ふぅ…なんとかごまかせた…？ でも、玲奈さん、タイミング悪すぎ…！」
５.和やかな時間と帰路
テラス席でスイーツを頬張る美香。パフェのクリームを口の端につけてしまい、慌ててナプキンで拭う仕草もどこか愛らしい。
涼真「ふふっ（笑）」
美香「な、なんですか？ 変な顔でした！？」
涼真「いや、楽しそうだなって。なんか、こっちまで楽しくなりますよ」
美香「……だって、ほんとに楽しいんですもん（照れ笑い）」
二人は景色を眺めながら、たわいもない会話で笑い合う。美香の心に、初めて「普通の恋」の温かさが広がる。
美香（心の声）「最初に迎えにきたプリウスを見た時は…正直、めっちゃ物足りないと思った…。でも、涼真さんとこうやって一緒にいる時間、悪くない。…ううん、すごくいいかも」
カフェを後にし、プリウスに戻る二人。乗り込む前、美香はふと空を見上げる。かつて仲間たちと夜の箱根を駆け抜けた記憶がふと蘇るが、すぐに気持ちを切り替える。
美香（心の声）「私は『白銀の稲妻』…だったけど、今はただの美香。この人の隣で、普通の幸せを感じたい…」
涼真は助手席の美香を見て、優しく微笑む。
涼真「美香さん、また一緒に行きましょう。次はもっと色んなカフェ、探してみますね」
美香「……はい、ぜひ！（頬を赤らめる）」
プリウスが静かに走り出す。美香は窓の外を流れる景色を見つめながら、そっと心に誓う。
美香（心の声）「過去はガレージに封印したまま、涼真さんとの未来を大切にしたい…！」
だが、遠くを走るスポーツカーのテールランプが視界に入り、美香の心が一瞬だけ高鳴る。彼女の「走り屋の血」は、完全には抑えきれていないようだった…。（つづく）
用語解説
・プリウス…1997年から販売され続けるトヨタのハイブリッド車の代名詞的存在。４代目（2015〜2023年）はフロントフェイスの独特なヘッドライトのデザインなどが、自動車メディアなどで「歌舞伎顔」と評された。
・ハイブリッド…エンジンと電動モーターを併用し、燃費の良さや静粛性を実現する。トヨタ・ハイブリッド・システム（THS）を搭載したプリウスは代表的なハイブリッド車。
・ハイオク…オクタン価（エンジン内部でのノッキング（異常燃焼）の起こりにくさを表す値）がレギュラーより高いガソリン。スポーツカーはハイオク指定が多い。
・Hパターンシフト…マニュアルミッション（MT）の車のシフトレバーで、クラッチ操作と共にシフト操作することで、ダイレクトな運転感覚を味わえる。
・箱根ターンパイク…神奈川県小田原市から箱根山芦ノ湖南東部の大観山・湯河原峠に至る有料道路。私道のため貸切可能で、長寿番組「カーグラフィックTV」の撮影が行われるなど車好きの聖地。
・m.o.v.eの「Gamble Rumble」…映画「頭文字D Third Stage」オープニングテーマ。
・ウサイン・ボルト…人類史上最速のスプリンターと称された陸上選手。稲妻を意味する「ライトニング」の愛称で有名。
