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第七話：番いの守護獣

霧の奥に待ち受けていたのは、怒りに囚われた二体の守護獣。

セロは剣を下ろし、“壊さない選択”を拳に込めて立ち向かう──。

カルナの渓谷のさらに奥。

そこには、創界の生態系においても特異な存在とされる、番いの守護獣が巣を構えていた。

セロとイーヴァは霧を抜けた後、その存在を探るように進んでいた。

「気をつけて。ここから先は、理では測れない力が満ちてる」

イーヴァの声は鋭く、それでいてどこか張り詰めていた。

そして、目の前に広がる大地が、揺れた。

巨大な咆哮が響き、樹木がうねる。

番いの守護獣──双頭の獣が姿を現した。

だが、そのうち一頭は深く傷つき、立つのもやっとのようだった。

もう一頭はその分、狂ったように怒りを振りまいている。

「こんな……ここまで荒れてるなんて聞いてない」

イーヴァは驚きを隠せなかった。

守護獣が牙を剥いた次の瞬間、地を割るような衝撃波が襲った。

セロは反射的に跳躍し、体をひねって避ける。

その動きは、肉体強化によるものだった。

セロは腰に下げていた剣を抜き、一瞬構えを取った。

だが、相手が怒りに満ちた“番い”であること、その怒りの源が明らかに人間にあることを悟ったとき──

「……違う、これは……斬るべきじゃない」

セロは剣を鞘に戻した。

その直後、襲い来る爪を肉体強化による拳で迎え撃つ。

「落ち着け、俺は……戦いたいわけじゃ……っ」

だが、言葉は届かず、次の瞬間にはさらなる爪が迫る。

イーヴァが魔法で結界を展開し、セロを守る。

「考えるのは後！動いて！」

セロは歯を食いしばり、地を蹴った。

瞬時に脚に魔力を集中させ、速度を上げる。リゼルの教え──体を極限まで使う訓練──が今、生きる。

（体は……動く。今度こそ、迷わず……）

ただ壊すのではない。守るための拳。

その意志が宿る拳で、守護獣の足を打ち抜く。

反撃をためらっていたもう一頭が、セロに向かって吠えた。

その声は怒りではなかった──悲鳴だった。

イーヴァが気づく。

「……片方が傷つけられたのは、人の仕業ね。きっと……誰かがこの地に干渉してる」

セロは静かに守護獣の前に立った。

「俺たちは、お前たちの縄張りを侵すつもりはない。

……だが、もし仲間を傷つけたのが“俺たちの側”だというのなら……謝る」

守護獣は、その場に座り込むようにうなだれた。

暴走は終わり、霧が静かに晴れていく。

セロは気づく。力とは、ただ戦うだけじゃない。

“止める”ことに使えるのだと。

その背中に、イーヴァが優しく呟いた。

「少しは、戦士らしくなってきたじゃない」

セロは微かに笑いながらも、心のどこかで不安を抱いていた。

──この守護獣をここまで追い込んだ“誰か”がいる。

……その頃、村の近く。森の奥で、黒衣の人物たちがひそやかに語り合っていた──

戦うとは、相手を打ち倒すことではなく、対話の可能性を信じること。

セロの拳が選んだのは、力を抑える勇気だった。

だがその背後では、“何か”が静かに動き始めている──。