【完結】親友を選んだ貴方へ、さようなら。「愛していた」は過去形ですので。

03_記憶喪失の原因

　王都の一角にある居酒屋。夜も更けた時間、カウンター席にエミリーとひとりの男性が並んで座り、酒を酌み交わしていた。

　その男性――リノは目を引くほど美しい容姿をしていて、他の客たちが時折ちらりと盗み見ては、噂話に花を咲かせている。だが、リノ自身にその視線を気にする素振りはなく、むしろ慣れている様子だった。

　彼は頬杖をつきながら、エミリーに視線を向ける。

「で、久しぶりの出勤はどうだった？　エミリー先生」

　幼馴染であるリノとは、小さいころから今も仲良くしている。実家が近所で、親同士も親しかったため、まるで兄妹のように育った。

　彼はエミリーより二歳年上で、騎士の名門侯爵家の次男。

　文武両道で、現在は王女付きの近衛騎士を務めるエリートだ。

　エミリーはビールをごくごくと喉に流し込み、ジョッキを乱暴にテーブルに置いてた。

「気まずすぎて死にたい」

　ジョッキの溶けかけた氷が、カランと音を立てる。エミリーが眉間に縦じわを刻み項垂れると、リノは軽く笑った。

「はは、そりゃご愁傷様」

「笑いごとじゃないから。職場に見知らぬ婚約者と、略奪した親友がいるんだよ？　どう思う？」

「率直に言って地獄だね」

「そう、地獄」

　エミリーはため息を吐いた。

　昏睡から目覚めたあと、エミリーはわずか一週間で仕事に復帰した。アステラとオリビアの姿を見かける度に頭が真っ白になるし、職場の同僚や先輩からも婚約解消について根掘り葉掘り聞かれ、気疲れしている。

「みんなに言われるの『あんなにベタ惚れだったのにどうして別れたの？』って。こっちが聞きたいくらい。あんなにとか言われても覚えてないし」

「ふーん。今も先生のこと全く思い出せないの？」

「全く。でも――」

　エミリーはジョッキの縁を指でなぞりながら、ぽつりと続けた。

「医療魔術師としては、本当に天才だと思う。グエン先生の論文、一週間で全部読破しちゃったもん。特に八年前の――」

「石吐き症の原因についてのやつ、でしょ？」

「そ、そう。え、もしかして私、前にも話してた？」

「してたしてた。耳にタコができるくらいね。キラキラした目ですごい語ってたよ」

「へ、へぇ……」

　魔病のひとつである石吐き症は、治療法が確立していない不治の病。その研究成果を発表した論文を読み、魔病に対する高い知識と関心の深さに感銘を受けていた。

　まだ現場で、アステラの医療魔術を見た訳ではないが、論文から伝わってくる力量は確かだった。年齢はエミリーより十歳ほど上で、医療魔術師としての経験もエミリーの比にならない。

　リノはグラスに入った酒をひと口飲んで言う。

「俺は直接会ったことないけど、エミリーはいつも言ってたよ。グエン先生を、医療魔術師としても人間としても尊敬してるって」

「なんかそれ、恥ずかしいなぁ。でも、本当に尊敬できる人なのか疑っちゃう。オリビアと浮気して私を裏切ってるわけだし」

「だね」

　いくら医療魔術の天才でも、婚約者の親友と浮気するなんて最低だ。もちろん、オリビアも同罪である。

　ちなみに、医学院時代にオリビアにリノを紹介したことがあるのだが、オリビアはリノを気に入って言い寄っていたらしい。リノは相手にしなかったのだけれど。

「やっぱり私って、恋愛には向いてないのかなぁ」

　エミリーが呟いたその瞬間、リノは不敵に口角を持ち上げて言った。

「じゃあ、俺にすれば」

「え？」

「俺なら絶対、お前に不誠実なことはしないし、大事にする」

　口調は軽いが、その眼差しは真剣そのもので、目が逸らせない。

　さらさらした金髪に、長いまつげが縁取る緑目。十人いたら十人が美しいと絶賛するであろう美貌を持つ彼。

　大勢の女性たちに言い寄られてきたリノに、まさか自分が口説かれるとは――夢にも思っていなかった。

「冗談？」

「本気」

「でも私、リノのことずっと、兄妹みたいに思ってて」

「分かってる。でも、俺は――違った」

　リノは真剣な表情を浮かべ、緑の双眸でこちらを射抜いた。瞳に宿る熱を感じ取り、エミリーの胸がざわついた。

「もしかして……リノが誰とも付き合わなかったのって……私がいた、から……？」

　どきどきしながら返事を待っていると、リノは色っぽく微笑む。

「やっと気づいた？」

「！」

　びっくりして目を見開くエミリーの額を、リノがつんっと指で軽く弾く。

「ずるいかもだけど、記憶喪失の今だからこそ、入る隙があるなら狙わせてもらうよ」

「い、いつから私のこと……？　だって今まで、一度もそんな素振り見せなかったでしょ」

「子どものころから。お前との関係が壊れるのが怖くて、言えなかっただけ」

「そう……なんだ。……そっか……」

　エミリーへの複雑な思いを抱え、それを秘めてきたリノを思い、胸の奥がつきりと痛んだ。

　好きという気持ちを打ち明けられても、やっぱりリノはリノで。恋愛対象として見られるかどうかは、正直なところよく分からない。どう返せばいいか分からず沈黙していると、そんなエミリーの感情を見透かしたように彼が優しく言う。

「すぐに返事をしてほしいとは言わないよ。恋人候補のひとりくらいに気軽に考えといてよ。……それなら、アリ？」

「気軽になんて考えられないよ！」

　思わず声を荒らげ、ムキになって答えると、リノは目を瞬かせた。

「ちゃんと、真剣に向き合うから」

「……ありがと。なら俺も、これからは堂々とお前をオトすわ」

　リノは心から嬉しそうに笑った。作り物のように整った顔をしているが、笑った顔は無邪気で子どものようなあどけなさがある。

「じゃあ――さ。今週末、デートしない？　ちょうど流行りの舞台チケットが二枚あってさ」

「うん、行きたい！」

　リノは懐から二枚のチケットを取り出し、一枚をこちらに差し出す。エミリーはそれを受け取って、カバンにしまった。人気演目で、前から見てみたいと思っていた舞台だった。

「楽しみにしてるね」

「俺も。とにかく、お前が目覚めてくれてよかったよ。本気で心配してた。全身複雑骨折、臓器損傷って聞いて――」

「ちょっと待って。複雑骨折に臓器損傷って何……？　私、ただ酔ってバルコニーから落ちて頭打ったって聞いたんだけど」

「確かにバルコニーから落ちたのは聞いたけど、事故当時のお前は全身傷だらけで、命も危なかったよ」

「傷だらけ……？」

　顔から血の気が引くのと同時に、おかしい、と違和感を感じた。自宅のバルコニーの下は芝生だ。大した高さもないし、たとえ落ちたとしても、そこまでの重症になるとは考えにくい。まして、全身傷だらけというのも変だ。

　もっとも、仮にそのような大怪我をしていたとしたら、王族に対してのみ行われるような特別な医療魔術を施さなければ、三ヶ月でここまで回復することもない。エミリーの担当医は医療魔術師ではなく、一般的な医師だったはず。

（今度、診療記録(カルテ)を見せてもらおう）

　そう思った直後だった。エミリーたちが座る席の後方から、バタンと何かが倒れる音がして、二人は驚いて振り向いた。

「おい、大丈夫か!?」

「しっかりしろ！　兄さん！」

　床に、中年の男性が倒れ込んでいた。エミリーはすぐに立ち上がり、男性のもとに駆け寄る。

「大丈夫ですか？　聞こえますか？」

　エミリーはしゃがみ込み、男性を冷静に観察する。応答がなかったので、さらに肩を揺すって意識があるか確かめる。意識はないが呼吸はあり、胸の動きから心臓も動いていることが分かった。

　周囲の人々が心配して集まってきた。

　男性と一緒に飲んでいた二人が、心配そうにこちらに尋ねる。

「あの、あなたは……」

「王国魔術師団附属特異医療院、医療魔術師のエミリー・ブラウンと申します」

「と、特異医療院……!?　あの、魔病の……」

　特異医療院は、最先端の魔病研究をする王族直轄の専門機関。

　そこに務められる医療魔術師は、年に数名しか選ばれないため、職場を教えると大体いつもこういう反応をされる。

「こちらの方のお名前は？　倒れる前に何か症状はありましたか？」

「あ、ああ。そいつはマイクだ。さっき、胸が痛いって言ってた」

（胸……）

　エミリーはマイクのシャツを脱がせた。すると、心臓の上に黒い痣のようなものができていた。

　軽く触診してから、男性たちに静かに告げた。

「マイクさんは恐らく――魔病です」