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第4話

　誰も好きにならないし、誰からも好かれなくていい。

　わずか一〇歳にして、僕はこの世界を見限っていた。

　彼女と出会うことになる、あの日までは。

　朝からどんよりと曇って、冷たい雨が降りしきる日だった。

　僕はこういう天気が好きだった。

　なぜかといえば、孤児院の外に出れば確実に独りになれるからだ。

　庭に生えている大きな木の洞。そこが僕のお気に入りの場所だった。

　樹洞の中に入り、膝をかかえて丸くなる。

　そのままじっとしつづける。独りで時間をつぶすことが僕の目的だった。

　王立孤児院での生活を楽しいと感じたことは一度もない。

　けれど両親がいない僕には、ほかに行く場所がどこにもない。

　だからこうして、なるべく独りっきりで過ごすようにしていた。

　こんな雨の中、わざわざ僕に会いに来る物好きはいない。

　だが、その日だけは違った。

「……わざわざ外に出て雨宿りとは、そなたずいぶんと風変わりな子供だな」

　傘を差した少女が僕に声をかけた。

　世にもめずらしい桜色の髪と金眼銀眼（ヘテロクロミア）の瞳。

　このとき彼女は一五歳。顔立ちは大人びているが、表情は妙に子供っぽいと感じた。

　不敵な笑み、という言葉がこれほど似合う顔はまたとないと思う。

「わざわざ僕に話しかけにくるなんて、あなたこそずいぶん風変わりな王女様ですね」

　彼女をちらりと一瞥して僕は言った。

「ほう。なぜわたしが王女だとわかった？」

「高そうな服に偉そうな口調。そして今日は王女様が孤児院に視察に来る日だから」

「存外に聡いな。だが言葉は正しく使うがよいぞ」

「え？」

「この服は『高そう』ではなく実際に『高い』。そしてわたしは『偉そう』ではなく実際に『偉い』。以後気をつけるがよい」

　……なんだこの人は、と思う。

　大人も子供もふくめて、これまで出会ったどんな相手とも違う。

　そして、同じタイプには二度と会うことはないという予感があった。

「あらためて名乗ろう」

　傘をたたんで王女様は言った。

「わたしはルブルム王国第一王女、ベアトリス・ヴァージニア・ロザリー・ルブルムだ」

　いくら人嫌いの僕でも、名乗られたら名乗り返すのが礼儀だということくらいはわかる。

「僕はルシス。ただのルシスです」

「ルシスか。よい名だ、気に入ったぞ」

　王女様は満足そうに笑った。

　さあ、話はこれで終わるはず。

　わざわざ僕に近づいてきたのは、孤児院の子供全員に声をかけるノルマでもあったに違いない。

　そう思っていたが――違った。

　王女様は膝をかがめ、目線の高さを僕に合わせた。

「それにしても稀有な色だ。これまでの多くの者と出会ってきたが、黒い髪と瞳の持ち主はついぞ見たことがない」

「っ……！」

　真っ黒な髪と瞳は、僕の最大のコンプレックスだった。

　この色のせいで誰からも気味悪がられ、拒絶される。

　黒は不吉と不幸を象徴する色であり、ルブルム王国では特に忌み嫌われていた。

「実に美しい。まるで夜空を溶かしこんだかのような色艶ではないか」

　驚いたことに、王女様は手を伸ばして僕の前髪をなでた。

「う、美しいって……。そんな、嘘ですよね？」

「嘘？　なぜわたしが嘘をつくと思う？」

「だ、だってそれは、みんなが黒は不吉で気味の悪い色だって……」

「それは『みんな』とやらが間違っているのだ」

　こともなげに王女様は言った。

「誇るがよいぞ、ルシス。わたしの見たところ、そなたの髪と瞳は世界で二番目に美しい色をしている」

　彼女の言葉は不思議だ。

　自信満々に断言されると、僕にもそれが正しいことのように思えてくる。

　生まれて初めて、自分のコンプレックスを受け入れられうような気さえした。

「あの、それじゃ一番綺麗なのは？」

「決まっているであろう！」

　王女様はすっと立つと、肩にかかった髪を払いながら言った。

「もちろんわたしの髪と瞳だ。異論はあるまい？」

　異論などあるはずもなかった。

　たしかに桜色の髪と金眼銀眼（ヘテロクロミア）の瞳はこの上なく美しい。

　そこで僕は、はたと気づいた。

　王女様がとてつもなく綺麗で可愛い、絶世の美少女であることに。

　気づいたとたん、僕は急に気恥ずかしくなって目をそらした。

「どうかしたか？」

「い、いえっ。なんでもないですっ」

「ならばよいが。ときにルシスよ、もう少し横へずれてくれないか」

「えっ？　あ、はい」

　僕は命じられるがまま体を横にずらす。

　だが一体なんのために？

「そうだ、もっと左に。よしよし、これでわたしの座る空間が確保できたな」

　次の瞬間、王女様は少しもためらうことなく洞の中に身をすべりこませた。

　僕はただただ呆気にとられるしかない。

「ほう！　中に入るとこのような感じなのか！」

　腰を下ろして膝をかかえた王女様は、やたらと楽しげにキョロキョロと視線を動かした。

「な、なにをしてるんですか？」

「そなたの居心地がよさそうだから、わたしも体験してみたくなったのだ」

「だからって王女様がこんなところに……」

「入っていけない法はあるまい。それにしてもここは不思議な場所だ。こうして身を縮めて雨にけぶる外の世界をながめていると――」

　白い歯を見せて笑う。

「なんだか世界にわたしとそなた二人きりのような気がしてくる」

　顔と顔の距離が近い。

　彼女の息づかいすら感じられ、頬の内側が熱を帯びた。

「よ、汚れますよ。高い服と綺麗な髪が……」

「心配は無用だ。わたしの周りになにか見えないか？」

　傘をたたんで雨に打たれていたはずなのに、王女様の服や髪は少しも濡れていなかった。

　よく見れば、薄い空気の膜らしきものが全身をつつんでいる。

「まさか、それって魔法……！？」

「そうだ。実際に見るのは初めてであろう」

　王女様はにんまりとした。

　まるでとっておきのオモチャを自慢するように。

「すごい、本当に風を操ってる……！」

「だが驚くにはまだ早いぞ。なぜならわたしは『術師の血』と『戦士の血』を兼ね備えた『ツヴァイハンダー』なのだからな！」

「は、はあ」

　ツヴァイハンダー。双極異能者。

　騎士であり魔道師でもある、世界で唯一の『魔法剣士』。

　彼女がどれだけ特異で特別で、歴史上でも数えるほどしか現れていない存在なのか、この時の僕はまだ知る由もない。

「ひらたく言えば、わたしは騎士にして魔道師でもあるということだ」

「騎士って……王女様なのに戦うんですか？」

「もちろん。わたしは多くのものを守らなければならないからな」

　すごいと思う反面、僕は自分の気持が沈んでいくのを感じた。

「騎士で、魔道師で、王女様で……。あなたはなんでも持っているんですね。僕とはまったく正反対だ」

「自分にはなにもないと？」

　僕はうなずいた。

「両親はいないし友達だって一人もいない。特技も才能も力もなにもない……」

「それは思い違いだな。少なくともそなたは『ルシス』という立派な名を持っているではないか」

　王女様は言った。

　やさしいまなざしを僕へとむけて。

「その名は旧き神代の言葉で『光り輝くもの』を意味する。――闇夜に輝く一等星のように世界を照らし、人々を正しい方向へと導く存在になってほしい。そんな願いと祈りをこめて、そなたの父君と母君は『ルシス』と名付けたのだ」

「な、なにを言って……。まるで見てきたような物言いですね」

　皮肉をこめて僕は言う。

　しかし、王女様は少しも表情を変えることなく、

「当然であろう。まさしくいましがた『視て』きたのだから」

　そう口にした。

「言ってる意味がわかりませんよ」

「よいか、ルシス。心して聞くがよい。これは誰にも――父上にすら明かしてはいないことだが」

　ぐっと顔を近づけ、王女様はささやいた。

「わたしの銀の瞳は『過去』を映し、金の瞳は『未来』を映す」

「なっ……！？」

　いくらなんでも与太話がすぎる。

　頭ではそう思うが、王女様の金銀の瞳を見つめていると、不思議と信じてみたくなる気持ちにさせられた。

「もちろん、なにもかもすべてを視透せるわけでないぞ。過去の大部分は暗黒に閉ざされ、未来の大部分は空白に埋められているのが常だからな」

「そ、それじゃ、王女様は僕の未来も……？」

「ああ、視た。近い将来、そなたは『戦士の血』に目覚めて騎士となり、女王に即位したわたしに仕えることになる」

「僕が、騎士に……！？」

　にわかには信じられない。

　雲を掴むような、空が落ちてくるような話だ。

　しかし――

「だからルシス。わたしはそなたに会うため今日ここへ来たのだ」

　王女様は立ち上がり、樹洞の外へと出た。

　いつの間にか雨は上がり、雲間からひと筋の陽光が射しこむ。

　光の柱につつまれ、桜色の長い髪がキラキラと輝いた。

　王女様は僕へと手を差し伸べて、言う。

「わたしの騎士になってほしい。わたしにはそなたが必要なのだ、ルシス」

　――その名は「光り輝くもの」を意味すると、彼女は言った。

　けれど僕にとっては彼女こそが「光」だった。

　希望の光。長い夜に終止符を打つ曙光。

　光に導かれ、僕はその手を握り返した。

　これが、始まりの日。

　僕とベアトリス姉さんの出会いの記憶だ。

　ベアトリス。

　その名が意味するのは「幸福をもたらすもの」――