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第2話

　ルシスを置き去りにしたガレア、シグス、ジャンニの三人は、その日のうちにルブルム王城へ帰還した。

「いや～、思った以上に上手くいったね～」

「裏切られたと知った時の野郎の顔、ありゃ傑作だったな！」

「二人とも声が大きいぞ。『ルシスは我らの制止を振り切って独断先行し、自らを死地に追いこんだ』。報告書にはそう記載されるのだからな」

　満足げに語り合う三人。

　そこへ女王へ仕える侍女が声をかけた。

「騎士ガレア、騎士シグス、騎士ジャンニ。今回の任務に関して、陛下が直接報告をせよと仰せです」

　三人の顔に緊張が走る。

　女王への謁見は騎士団長ですら滅多に叶わない。

　一介の騎士である三人には初めてのことだった。

　侍女に案内され玉座の間へと入る。

　片膝をついて頭を垂れる最敬礼の姿勢をとって待つ。

　ほどなくして女王は姿を現し、玉座についた。

「面を上げよ」

　許しを得て顔を上げるガレアたち。

　ルブルム王国現女王・ベアトリス四世の美貌があらわになる。

　なによりも目を惹くのは桜色の長い髪。

　そして左右で色が異なる金眼銀眼（ヘテロクロミア）の瞳だ。

　人間離れした、この世のものとは思えない美しさ。

　見惚れるどころかゾッとするような恐ろしさを感じ、ガレアたちはすぐに目を伏せてしまった。

「報告を聞こう。首尾はどうであったか」

「は、はっ！」

　ガレアは慌てて言った。

「陛下に勅命に従い、暗黒騎士ルシスを神殿の深層に残して我らは帰還致しました」

「間違いなくあの者を死地へと追いやったか？」

「はっ。ルシスが生きて戻ってくる可能性は万に一つもないかと」

「そうか」

　女王の顔には喜怒哀楽いずれも見られない。

　完全なる無表情、まったくの無感情だった。

「大義であった。下がってよいぞ」

　――冷厳の女王・ベアトリス四世。

　彼女はいついかなる時も感情を表に出すことはない。

　あるいは感情そのものを無くしてしまったのではないかと、ひそかにささやかれているほどだった。

「へ、陛下。一つお訊ねしてもよろしいでしょうか？」

「許す。申してみよ」

「なぜ陛下はルシスにこのような仕打ちを？」

　少しも表情を変えずに女王は言った。

「あの者は、一度死ななくてはならぬからだ」

　　　◇◇◇

　――暗黒剣・五式『虚（うつろ）』

　ズォオッ！　水平に構えた血刀の切っ先から闇の波動がほとばしる。

　対象のあらゆる能力を大幅に弱体化させる技。

　僕が使える最強の暗黒剣、最後の切り札だった。

「ぐぅっ……！」

　それだけに消耗も半端ではない。

　暗黒剣は自身の体力と精神力を消費して放つ技だ。

　ただでさえ長時間にわたる戦いで肉体も精神も限界に近い。

　そろそろ決着をつけなくては。

「ぉおおおおおっ！」

　残る力を総動員して、僕はレヴナントに最後の攻撃を仕掛けた。

　盾を捨て、血刀を両手で握る。なかば捨て身の特攻だ。

　ザシュッ、バギンッ！　レヴナントの肉を削ぎ骨を削る。

　もちろん敵も黙って斬られつづけてはくれない。

　ドゴッ！　巨大な腕による反撃をまともに喰らい、僕は壁際までふっ飛ばされた。

「ぐぅっ……！　ま、まだだ！　負けてたまるかっ……！」

　すぐさま体を起こし、突撃する。

「死んで……たまるかっ！」

　二連続の斬撃を浴びせ、レヴナントの肉を深く削ぎ取る。

　見えた！　その切り口の奥、太い骨のあいだに深紅の宝石を思わせる「核」があった。

　核めがけて渾身の突きを撃ちこむ。

　ガギンッ！　見た目どおりの硬さ。

　表面にわずかな亀裂が入ったのみだ。

　――グォオオオオオオンッッ！

　レヴナントが怒りに身を震わせた。

　僕を叩き潰さんと右腕が振り下ろされる。

　あと一撃喰らってしまったら、もう立ち上がることは不可能だ。

　だが――

「砕けろッ……！」

　――暗黒剣・四式『穢（けがれ）』

　血刀の切っ先から闇の波動をそそぎこむ。

　この技は対象の魔力を奪い取る。

　レヴナントの肉体にはまったく意味のない技だが、魔力の結晶である核だけは別だ。

　パキンッ……！　魔力を失った核は、脆いガラスのように粉々に砕け散った。

　断末魔の雄叫びをあげ、レヴナントが倒れ伏す。

　核を失った肉体は元の形を保てず、急速に崩れて溶け――塵へと還っていく。

　アンデッドに限らず、モンスターは絶命した際、塵に還って消滅する。

　逆に言えば「死体を残さず消滅する存在」がモンスターの定義だった。

「はぁっ、はぁっ……！　や、やった……！」

　体力も気力も限界。ギリギリだったがどうにか勝てた。

　といっても外傷はない。

　全身をつつむ闇の鎧は、どんな攻撃を受けても傷つかない。

　そのかわり、受けたダメージに応じて僕自身が削られ消耗していく。

　幸いなことに、このフロアにはレヴナント以外のモンスターはいないようだ。

「少し休んだら、出口を探さないとな」

　僕が安堵してひと息ついた、その瞬間だっだ。

　ヴォンッ！　突如、床の全面が暗黒に染まった。

「なっ！？　うぁあああああっ……！」

　闇に吸いこまれるように、僕の体は落下を開始した。

　落ちる、落ちる、落ちていく。

　下も闇なら横も闇。気づけば上も闇に閉ざされていた。

　落下は果てしなくつづき、闇は際限なく深まっていく。

　視界はゼロ。闇の鎧と周囲の闇の境はまったくわからない。

　ついには五感すべてが闇に呑まれ、意識までもが遠のいていった。

『――暗黒騎士。まさに呪われた存在だな』

　それは頭の中で回想したことなのか、それとも周囲の闇が映しだした光景なのか。

　僕は過去の記憶をかいま見た。

　暗黒騎士になってから、周囲の人が僕を見る目は一変した。

　それまでは空気のような存在だったのに、急に注目されるようになった。

　もちろん悪い意味でだ。

『おいおい、勘弁してくれ。その見た目で大して強くないってどういうことだよ？』

　騎士団の同僚からは実力不足を蔑まれ、

『なんて恐ろしい風貌だ……。近くにいたらこっちまで呪われそうだぜ』

　街の人からは外見だけで避けられ、

『や、やだっ！　こっちに来ないで！　近寄らないでぇっ！』

　女性からは例外なく蛇蝎のごとく忌み嫌われた。

　そのほか、子供は男女問わず姿を見ただけで泣きだしてしまう始末だ。

　それらが辛くなかったと言えば嘘になる。

　それでも僕は暗黒騎士になったことを後悔していなかった。

　なぜなら――

『おお！　よいではないか！　よく似合っているぞ、ルシス！』

　ベアトリス姉さんだけは、それまでと同じように接してくれたからだ。

　その言葉にも笑顔にも嘘はなかった。

　……そのはずだった。

　いつの頃からかなのか、はっきりとはわからない。

　だが、いつの間にか姉さんは変わってしまった。

　以前の姉さんは明るく、朗らかで、感情表現が豊かで、いたずら好きで、好奇心が旺盛で、なによりも笑顔が素敵な人だった。

　それがいまでは、執務室に独りで籠もっていることがほとんどだ。

　たまに玉座に姿を見せても、鉄仮面のような無表情を決して崩さない。

　王城の人たちは、女王の責務と一国を背負う覚悟が彼女を変えたのだと言う。

　僕が原因でないことは確かだ。

　暗黒騎士として期待に応えられなかったから、失意のあまり変わってしまったというのは……ありえない。いくらなんでも自惚れがすぎる。

　僕に限らず、姉さんは誰に対しても冷淡に振る舞い、必要最低限のことしか話さなくなった。

　僕が直接声をかけてもらったのは、もう一年以上も前になる。

　それも、

『以後も暗黒騎士の使命を全うするがよい』

　という極めて事務的な言葉だった。

　そして、行き着いた果てが今回の件だ。

　昔のベアトリス姉さんなら、僕の死を望むなんて絶対にありえない。

　だが――

　今の冷厳の女王・ベアトリス四世なら……正直言ってわからない。

　姉さんを信じたい。

　性格は別人のように変わってしまっても、心の奥底は昔のままだと信じたかった。

　けれど――嗚呼、昔と今、どちらが本当の姉さんなのか僕にはもうわからない。

　そして、姉さんを信じきれない自分自身の心が、なによりも誰よりも許せなかった。

　闇に落ちる。堕ちていく。深く暗い無明の底へと。