ふたりのお茶会
テーブルクロスは、しみ一つない純白。銀食器は丁寧に磨き上げて。窓からの日差しを和らげるレースのカーテンも、この時期に珍しい薔薇も、白。
勿論、一日二日で仕上げられる準備ではない。
「お招きありがとう」
だけど、お姉様からのご挨拶は、そんな苦労が報われて余りあるものだった。
ティーテーブルの向かい側で微笑むお姉様に、舞い上がりそうになるのを自制する。
「お好きなものをどうぞ」
純白の陶器の器にころころと盛られている丸いものは、深い蜂蜜色の琥珀。中には、太古の花が封じこめられている。
お姉様は嬉しそうに幾つか手に取ってから、一つを選んでころん、とティーカップへ入れた。私も同じようにしてから、他の器の蓋を開く。
「お幾つですか？」
答えのまま、柔らかな紫から緑にかけて染まる蛍石の八面体を小さなトングでカップにそっと落とす。
そして、熱いお湯を注いだ。
ゆうるりと溶けていく琥珀が、お湯を淡い蜂蜜色に変える。すぐに蛍石がくずり、と形を崩し、底の辺りでたゆたう。
そして、カップの中でふわりと小さな花が開いた。
「まあ、綺麗」
耐熱ガラスのカップを目の高さまで上げて、その変化を見つめていたお姉様が、ため息と共に感嘆する。
花弁を散らさないように注意してティースプーンで軽く混ぜ、口に含む。
すぅ、と口腔に満ちる香りは、遥か昔の花のものか。
お姉様の笑顔をずっと見ていたいけれど、それではもてなし役として失格だ。
私は席を立ち、準備していたものをひとつひとつ慎重に組み上げた。
お姉様の目の前に、崩さないようにそっと置く。
「アフタヌーンティーね！」
皿を三段載せられる籠に、上からケーキ、マフィン、フィンガーサンドイッチを配置している。
目を輝かせ、それらを眺めていたお姉様は、まず、サンドイッチから手に取った。
私も、いつもそうする。だって、後から食べたら、折角の甘みが台無しになってしまうもの。
小さなサンドイッチの側面からは、慎重に薄切りにした孔雀石の、濃い緑と黒の縞々の断面が見えていた。
小さく噛み切ると、さくり、とした食感と共に、僅かな苦味が舌先に残る。
ちょっとだけぴりっとするのは、粉末にした黒曜石をふりかけてあるからだ。大昔に、刃物として用いられたともいう黒曜石は、なるほど刺激的な味だった。
ふた切れほどサンドイッチを食べてから手に取ったのは、マフィンだ。ほのかに温かいそれを半分に割って、紫水晶のジャムを塗る。荒く粒を残したものを、マフィンと一緒に口の中で転がした。
「これは、瑪瑙と……、こちらは柘榴石かしら」
味を当てて、お姉様は嬉しそうに笑う。
瑪瑙にも色々あるけれど、今回は乳白色から橙色にかけて色づいたものを選んだ。かり、と歯で噛み砕くと、舌の上に香ばしさと滋味とが広がる。
柘榴石は対照的に、甘酸っぱさに口をすぼめた。
「あら、でも、ケーキに乗っているのも柘榴石よね？」
困ったように、不満そうに告げられたのは、味が一緒になるのではないか、という懸念だ。
いつも、この方は優しく、しかし的確に私を導いてくれる。
私も、少しは成長したところを見せなくちゃ。
それは食べてのお楽しみ。そう勿体ぶって返すと、あら、と数度瞬いて、お姉様はいそいそとケーキのお皿を最上段から下ろした。
白雲母を細かく泡立てたクリームは、きらきらと光を乱反射させている。その上には、幾つも散らされた小粒の柘榴石。深い赤が、まるで内側から光っているかのよう。そして、大粒でまん丸の淡い若草色をした橄欖石がひとつ、三角に切り分けられたケーキのちょうど重心位置に鎮座しているのだ。
お手並み拝見、といった表情もすぐに消えて、お姉様は幸せそうにフォークを入れた。すっ、と一口分を切り取って、柘榴石を乗せたまま口の中へ。
「ああ！」
大きく瞳を開いて、驚嘆する。
マフィンに使っていた材料は、素材をそのまま練りこんである。
だけど、ケーキに使った方は、実はシラップに漬けこんだ柘榴石だ。
そのままでは硬い表面が、シラップを浸透して柔らかくなり、歯で軽く潰すだけでぷつん、と中身が溢れる。その中身も、元の酸味が和らげられて、甘味が増しているのだ。
「こんな柘榴石、初めてだわ！ いくつでも食べてしまえそう！」
「合格点ですか？」
思わず訊いてみたが、お姉様は意味ありげに見返してきた。
「それを決めるには、こっちを食べてみないとね」
そして、今度はクリームごと橄欖石を掬い上げたのだ。
一体いつから『お姉さま』が女性だと錯覚していた……？
