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闇夜の出会い①

『気をつけなされ、お嬢さん……。』

　夜の森を一人彷徨うミランダの脳裏に、古くから伝わる歌の一説が浮かんだ。

　一人で村から出たことは無かったミランダであったが、神様が祭られている湖には、村の長に連れられて何度か行ったことがあった。

　記憶を頼りに湖までの道を急ぐ。

　「神様にユリヤお姉ちゃんをお嫁にしないように、お願いしなくちゃ！！」

　そのために、村の掟を破って一人で村を抜け出してきたのだから。

　初めて一人で出る外の世界、そして夜の闇、鬱蒼と茂った木々。

　始めはユリヤと離れたくないミランダは神様に婚儀の中止を願い出ようと思い、湖を目指していたのだが、今となってはミランダはどこを歩いているのか分からなくなってしまっていた。

　『気をつけなされ、お嬢さん……。

　一度迷い込んだなら、彼らに食われてしまうから。』

　伝承の不吉な言葉がミランダの頭の中でぐるぐると廻った。

　村を飛び出したときの勢いは失われ、今のミランダは恐怖で全身の感覚が鋭くなっていた。

　怖い考えを振り切りたいが、頭の中をよぎるのは古い伝承の不吉な言葉だけであった。

　『気をつけなされ、お嬢さん。

　彼らは漆黒の翼に燃えるような赤い目を持つ化け物。

　一度狙われたら逃げられない。

　気をつけなされ、お嬢さん。』

　漆黒の翼を持った赤い目の化け物……。

　ミランダはそんな化け物を見たことは無かった。

　だからそんな言い伝えなんて怖くないと思っていた。

　「こ、こわくないもん！！」

　ミランダの強がりは森の木々に吸い取られ、むなしく響いただけだった。

　きっと子供を村の外に出さないために作られた歌なのだと、自分に言い聞かせていたミランダであったが、その希望は淡くも打ち砕かれようとしていた。

　遠くで何かの音がする。

　それは不気味な音を発しながら自分へと近づいていることにミランダは気づいた。

　反射的にミランダは走り出した。

　何か分からないものが自分を追っているという本能がそうさせた。

　だが、いくら走っても、その不気味な音は離れるどころか、その距離を縮めている。

　そして、ミランダの耳に確かに聞こえた不気味な言葉は、ミランダの恐怖をさらに煽った。

　「同胞ヨ。久シブリノ食事ダ！」

　振り向いたミランダが見たのは、四肢で空を駆ける獣の形をした黒い塊。

　その目はギラギラと燃えるように赤く、口元からは大量の涎とともに白い牙がむき出している、そんな化け物の姿だった。

　伝承にあった化け物の意味を、ミランダはようやく理解した。

　『一度狙われたら逃げられない。』

　伝承が示すとおり、それに対抗することも出来ないことも理解できた。

　逃れながらミランダの視界が涙でゆがむ。

　こんなところで死んでしまう悔しさ、ひたひたと押し寄せる死の恐怖。

　様々な思いが頭を駆け回り、涙となってミランダの頬を伝う。

　いつの間にか森を抜け、ミランダは目指していた湖にたどり着いた。

　しかし、化け物に追われる今となっては、目的を果たすことは叶わないだろう。

　気づけは、ミランダは崖の下に追い込まれていた。

　右手には湖、左手は壁のような崖、そして目前には化け物。

　「ユリヤ姉ちゃん。エリクお兄ちゃん……助けて！！誰か助けて！！」

　いつも自分を守ってくれる姉と兄の名を呼ぶ。

　精一杯の叫びを上げることが、ミランダが唯一できることであった。

　そんな無力なミランダに、化け物は容赦なく襲い掛かかる。

　「行ケ！！ガァァァ！！」

　一匹の化け物の咆哮を合図に、残りの化け物がミランダに襲い掛かる。

　（もうだめ！！）

　襲い掛かった化け物がミランダの方にのしかかり、そのまま彼女を押し倒した。

　ぎゅっと固く目をつぶる。

　そのミランダの顔に化け物の生臭い息がかかり、ミランダは顔をしかめた。

　あの鋭い牙に、鋭い爪に切り裂かれる痛みは相当のものだろうとミランダは思った。