第七十八話 ――精霊に選ばれし者
世界樹の内側は、いつもより静かだった。
戦いの痕跡は消え、
折れた枝も、焦げた大地も、
まるで最初から存在しなかったかのように白く均されている。
その中心で、サラは一人、立っていた。
弓を背に、剣を腰に、
足元には、風、水、火、土――
四属性の精霊が、言葉もなく集っている。
従属ではない。
召喚でもない。
**「そこにいるのが当然」**という距離感。
それが、すでに異常だった。
サラは、自分の内側を見つめていた。
魔力の流れ。
精霊との接続。
詠唱の速度。
判断の速さ。
すべてが――
これ以上なく、噛み合っている。
（……ここまで、来たのね）
息を吸う。
深く、静かに。
恐怖はない。
迷いもない。
あるのは、「責任」だけ。
光が、彼女の前に浮かび上がった。
――ステータス更新中――
表示される文字は、淡く、だが確かだった。
•弓術：Lv10
•剣術：Lv10
•魔法：Lv10
•セージ：Lv10
•精霊術：Lv9 → Lv10
最後の数字が変わった瞬間、
空気が“鳴った”。
音ではない。
世界が、一段深く息を吸った感覚。
精霊たちが、同時に反応する。
風が渦を巻き、
水が脈打ち、
火が揺らめき、
大地が応える。
だが、暴れない。
祝福でもない。
確認だ。
――この者は、ここに立つ資格があるか。
サラの視界に、新しい表示が浮かぶ。
《上位称号候補：エレメンタル・クィーン》
《状態：未解放》
その文字を見て、サラは――
微笑んだ。
「……ええ」
小さく、しかしはっきりと。
「拒まないわ」
精霊たちが、わずかに揺れる。
彼女は続けた。
「でも、今じゃない」
王冠を拒む者の言葉ではない。
力を恐れる者の言葉でもない。
“まだ座るべきではない”と理解している者の声だった。
精霊の一柱――
風が、ほんの一瞬だけ強く吹いた。
問いではない。
承認だ。
《エレメンタル・クィーン：解放条件達成》
《発動保留中》
世界樹の根が、静かに脈動する。
拒否は、されていない。
選ばれていないのでもない。
ただ――
サラ自身が、まだ王座に手を伸ばしていないだけ。
その時、背後で足音がした。
ユウトだった。
何も言わず、
ただ隣に立つ。
サラは視線を前に向けたまま、言う。
「……ねえ」
「うん」
「私、精霊に“使われて”ない？」
ユウトは即答しなかった。
少し考えてから、静かに答える。
「使われてたら、今ここに立ってない」
「……そう」
サラは、わずかに肩の力を抜いた。
精霊たちは、散らない。
彼女の周囲に留まり続ける。
それはもう、
**“使役”ではなく、“陣営”**だった。
女王を待つ者たち。
だが、王座は空席のまま。
今はまだ――
弓を引き、剣を振るい、
ユウトの背中を支える場所に立つ。
サラは、弓に手をかける。
「……行きましょう」
「うん」
世界樹の奥、
嵐の気配が強くなる。
風魔神テンペスト。
神話の残骸。
そしてその先にある、
本当に女王が必要になる戦場。
サラは、まだ戴冠しない。
だが――
精霊たちは、すでに知っている。
彼女が“拒まなかった”という事実を。
