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LOG.009 ─ 脱出の合言葉

――午後試験、終盤。

一人を欠いたチームが、警報の鳴り響く仮想施設内を駆け抜ける。

その中に混じる、微かな違和感。そして、沈黙の中に潜む“嘘”。

◆

「……とにかく、先に進もう。湊のことは、後で考える」

天音の声が響き、冷たち3人は頷いた。

施設内にけたたましく鳴る警報。真っ赤に染まる照明。

一人――御影湊を失ったチームは、残された4人で脱出ルートの確保に動き出していた。

「くっ……捕まるって、どういうことよ……」

さくらは悔しそうに奥歯を噛みながら、拳を握る。

だがその手が、無意識にジャケットのポケットを押さえていることに、天音だけが気づいていた。

◆

「こっちの通路……封鎖されてたはずじゃ？」

まつりが地図を睨みながらつぶやく。

「誰かが開けたのかも。時間がない、進もう」

冷がそう判断し、先を急ごうとするが――

「ちょっと待って」

天音が一歩踏み出すと、静かに言った。

「さくらさん、さっきからそのポケット、ずっと触ってない？」

さくらは小さく首を振り、視線をそらした。

冷はその様子を見て、少しだけ微笑むと優しく言った。

「……よし、じゃあ進もう」

さくらは小さくうなずくと、静かにその場を後にした。

その背中には、どこか張り詰めたものが漂っていた。

天音も静かに頷いた。まだ不安は残っていたが、今は前に進むしかなかった。

◆

施設内の空気は、次第に荒れていた。警報に合わせて足元が微かに振動する。

「待って、あの先……床のパターンが違う」

まつりが指差した先には、不自然な四角い区画。

「トラップかも。天音、回路の干渉頼める？」

「やってみる。ここの信号は……中継式。干渉まで十秒」

天音が小型端末を操作する間、冷は壁の影に入りバリケード代わりの金属板を持ち上げる。

「成功。今、通れる！」

「行くぞ！」

4人は息を合わせてトラップを回避し、隔離区域の前へと到達した。

まつりが計算したコード候補を冷に渡し、端末に打ち込もうとしたその時――

「あれ、もしかして……このコード？」

さくらがふと何かを思い出したように端末を操作し、扉が開いた。

「……午前の資料に書いてあったコードだよね？」

天音が確認するように言った。

「さすが、覚えてたんだね」

まつりが素直に感心したように呟いた。

「……進もう。ここで止まるのが一番まずい」

冷が静かに告げ、4人は再び走り出した。

◆

脱出地点へ到達し、試験終了の音声が無機質に流れる。

『第2段階試験、終了。脱出成功を確認――』

試験官がUSBの提出を促す。

「提出するのは、代表一名で構いません」

さくらがポケットからUSBを震えながら取り出す。

「……私が、持ってきたから……」

その手が震えているのを見て、冷がそっと言った。

「大丈夫。俺が渡すよ」

冷がUSBを受け取り、試験官へと差し出す。

「４人でのゴールですね？」

試験官が確認する。

「うん、４人での……ゴールだね」

さくらが頷いた、その瞬間――

「５人目、到着っと」

背後のゲートから、捕らえられていたはずの湊が現れた。

「えっ……！？湊っ……！！」

さくらが振り返って目を見開く。

「まつりに解除を頼んだんだ。時間があればできるって言っていたから」

冷が静かに言う。

「うう……冷ぃ……！」

湊が駆け寄り、思わず抱きついた。

その場に、別の試験官が入ってくる。

試験官たちがひそひそと短く会話を交わすと、冷たちに告げた。

「午後の部はこれで終了です。他の受験者と同じく、控室でお待ちください」

◆

湊の視界には、暗い鉄格子の部屋が広がっていた。

彼はその片隅に膝を抱え、ぼそりと呟いた。

「……これでよかったのかな……」

指示された任務は、“仲間を閉じ込めること”。

それを実行すれば合格、拒否すれば失格。

「でも、みんなを閉じ込めたくなんてなかった……だったら、僕は……」

彼はゆっくりと立ち上がると、扉の端末を見つめて決意を固めた。

「冷なら、きっと……何か方法を考えるって、信じてる」

◆

控室へ向かう無機質な廊下。

さくらが、ふと立ち止まった。

「……ごめん……！」

突然の謝罪に、冷たちが振り返る。

「USBのデータ……偽装した。私、みんなを……裏切ったんだ」

沈黙。

冷は一歩進み、さくらの肩に手を置いた。

「大丈夫。策は打ってある。データがオリジナルに戻るように細工しておいたから」

「そんな……なんで……」

さくらは泣きながら、冷の胸に顔をうずめた。

「やらなきゃいけなかったの。あの隠し任務……成功すれば合格、拒否すれば失格……」

「……知ってたよ」

天音がそっと、さくらの頭を撫でた。

「行動は不自然だった。でも、表情が……全部語ってた」

「USBの渡し方とか、ポケットに手をやるクセとか……全部ね」

まつりも優しく微笑んで言った。

「……僕も……」

湊がぽつりと呟く。

「僕にも“仲間を閉じ込める”って隠し任務があった。でも……それなら自分も一緒に閉じ込められるって決めたんだ」

「だから……わざとトラップにかかったんだ」

冷は頷き、まつりも続けた。

「それがなければ、解除は間に合わなかったかも。ありがとう」

湊は涙を拭いながら、再び冷のそばに寄り添った。

冷「……もう誰も失いたくないんだ。任務が成功しても、誰かが欠けたら意味がない。

この５人で──成功したかった。たとえ失敗しても……みんなが無事なら、また挑めるから」

天音とまつりは、ふと視線を交わした。

その頬が、ほんのわずかに紅く染まっていた。

そのまま彼らは、静かに控室のドアをくぐる。

中にはすでに何人もの受験者たちが待機していた。

ざわ……と空気がわずかに揺れ、数人がこちらを振り返る。

「……あいつら、5人そろってる」「え、うちのチーム、2人脱落してるのに……」

「全員生き残ってるチームなんてあるのかよ……」

ざわめく声が断片的に聞こえる中、冷たちは自然と壁際へと歩いていった。

「……あれが、チーム003？」

誰かの小さな囁きが聞こえた。

さくらは少し身を寄せて冷の隣に並ぶと、ぽつりと囁いた。

「……冷……その……ごめん、なんか……」

「さくら、胸当たってる」

「だって、怖かったんだもん……」

冷は苦笑しながら、さくらの頭をそっと撫でた。

「ほんとのこと言ってくれて、ありがとう」

「ひゃっ……！ご、ごめんっ……！！」

湊が「な、なんか仲良しだね……」と笑う横で、

天音とまつりがそれぞれ小さな声で、ふと呟いた。

「……やっぱり、気に入ったかも」

「……私も、少しだけ……」

微かに、絆の音が響いた。