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LOG.008 ─ チームに潜む影

公安試験、午後の部。

受験者たちはそれぞれのチームごとに集合し、専用のバスで模擬訓練施設へと向かっていた。この時点では、誰がリーダーかは決まっていなかった。乗車しているのは、冷、さくら、湊、天音、まつり――チーム003の5人。

「なんか修学旅行みたいだね〜」と湊が窓の外を眺めながら呟く。

「緊張感ないな……」と冷が呆れ気味に言うと、

「でも、こういうのって非日常感あってワクワクしない？」とさくらが笑いながら返す。

「それ、ホラー映画の前半で言ってる人が一番最初にやられるセリフだよ」と天音が淡々と突っ込んだ。

湊が苦笑しながら「じゃあ僕が一番最初かぁ」と肩をすくめる。

まつりは黙って端末を操作していたが、ちらりと顔を上げ、湊の方を一瞬だけ見てから再び画面に視線を戻した。

「……ご、ごめん、なんか変なこと言ったかな」と湊が小さく呟く。

「大丈夫。誰も死なせない」

ぽつりとまつりが言ったその一言に、一瞬だけ空気が張り詰める。

「試験だ。何が起きても不思議じゃない。警戒は怠るな」冷の一言に、全員がふっと表情を引き締めた。

「はぁ〜、でも冷くんと一緒だから心強いよ、ねっ♪」

「……軽く言うな。足を引っ張るなよ」

「ひど〜い！」

さくらの明るい声が、硬くなりかけた空気を少しだけ和らげた。

そしてバスが停車する。模擬施設の外観は、ただの廃ビルにしか見えない。しかし、その内部では数々の公安訓練が行われてきた実績がある。

建物は黒ずんだコンクリートの塊で、外壁にはひび割れが走り、かつての訓練の跡か、赤黒い染みが残されている。まるで人の気配のない廃墟のようで、足を踏み入れるだけで神経が研ぎ澄まされる空気があった。

5人は荷物を受け取り、無言の係員に案内されるままに中へと足を踏み入れた。

冷たく無機質な音声が、廃ビル型の模擬施設内に響いた。

「チーム003、作戦開始。制限時間は120分――任務は、施設内の機密データの奪取および脱出」

午前の筆記とは打って変わって、現場さながらの緊張感が走る。

才牙（さいが）　冷（れい）は、胸元のインカムに手を添え、メンバーを見渡した。

「制限時間は短い。建物上層部――F階層奥のデータ端末がターゲットだ。フロアマップはこれだ」

冷が自然と指示を出す流れになり、その場の全員も彼の言葉に従った。

だがその内心では、わずかな戸惑いもあった。（……本当に俺でいいのか？誰も異を唱えなかったけど……）冷はわずかに視線を泳がせながらも、すぐに自らを律し、再び端末を操作する。

「エレベーターは使用不可。Cルートから上階へ、階段を経由して最短到達が可能。だが罠が多いのはDとE階層だ」

まつりが静かにうなずき、端末でルートをなぞる。

「C階層東端から上階へ。途中で遮断されたら、非常通路を経由」

「了解。まつり、ナビを頼む」

「……任せて」

「りょーかいっ！」と、能天気に答えたのは桜井さくら。

隣で御影湊（みかげみなと）がぽやっと笑いながら「ダンジョンみたいだね〜」と呟く。

「ゲームじゃないわ。気を引き締めて」花菱（はなびし）　天音（あまね）が冷ややかに釘を刺す。

――彼らは、ルートCを慎重に進んでいった。

進行中、湊はちらちらと仲間たちの背中を見やる。

まつりの無表情、天音の冷静さ、さくらの明るさ、そして冷の沈着さ。（……僕はこの中で、ほんとに役に立ててるのかな）ふと、自分の指先が震えているのに気づき、湊はぎゅっと拳を握り締めた。

最初の障害は、赤外線レーザーの網だった。

「照射パターンを解析する。30秒以内に通過して」まつりが淡々と指示を出す。

天音が冷静に、「私が先に行く。動体視力には自信があるわ」と前に出て、見事な身のこなしで通過。

次いで全員が順番に突破する。さくらが「ちょっとスパイごっこみたいでワクワクするね♪」と口にし、湊が「こういうの、ゲームで練習したことある」と華麗なステップで切り抜け、意外な運動神経を見せる。

「意外とやるじゃん、湊くん」さくらが小声で笑いかける。

（……やるしかない、ここで止まるわけにはいかない）湊はその言葉に小さく笑い返したが、その胸中には揺れる迷いの影があった。

続いて現れたのは、通信遮断フィールド。

「……インカム、ノイズが入ってる」

「指示が通らない。アイコンタクトで動くしかないな」

チームは、無言のまま手信号と目線だけで連携を取り、わずかに開いた安全ルートを交互に進んでいく。

一歩間違えば孤立する中、5人は見事な連携を見せた。

そして第三の障害――暗号化された扉が現れる。

「暗号……ランダムじゃない。偏りがある……」まつりの指先が端末を叩く。

「5文字目の『Q』、そこが鍵ね」天音がすぐさま補足。

だが、最後の入力が誤ってロックがかかりかけた瞬間、

「え、これって……順列じゃなくて、循環アルゴリズムじゃない？」とさくらが口を挟む。

「……正解」まつりが短く返し、修正。

「開いた」

小さく表示が切り替わり、扉がゆっくりと開いていく。

まつりと天音が静かにうなずき合った。

――そして、最奥の部屋。

端末前に立った冷は、まず中身のチェックを行った。

「……これが機密データか」

しばし黙考したのち、冷は後ろを振り返る。

「――コピーはどうする？」

その問いに、さくらが一歩前に出た。

「私がやる。USBは預かってるから」

そう言って、試験官から事前に渡されていたUSBを取り出し、端末に接続する。

淡々とした手付きでコピー作業が始まる。冷はその様子を見守っていた。

進行状況のバーが半分を超えたあたりで、さくらが一言漏らす。

「これで……本当に、いいんだよね……？」

「……ああ」

その一連のやり取りを見つめていた天音とまつりが、ふと視線を交わす。

何も言わなかったが、その目に宿る微かな違和感が、静かに共有された。

――何かが、違う。

しかし、その感情に名前を与える前に、作業は終わりを迎える。

コピーが完了し、さくらがUSBを取り出す。

4人が部屋を後にしようとしたとき――

「……あれ？湊くんが、いない？」さくらが振り返る。

そのときだった。

ピィィイイイイイイーーーーッ！！

けたたましい警報音が廊下に響き渡る。

冷「なんだ！？」

その瞬間、ゲートが動き出し、湊を残して扉が閉じはじめた。

冷が駆け寄る。「湊ッ！」

扉の向こうにいる湊は、苦笑いを浮かべていた。

「……やっぱり僕には、できないよ。……」

冷が制御パネルを操作しようとするが、すでにロックされている。

「ダメだ……手動操作が無効化されてる！」

まつりが端末を走らせる。「緊急解除コード、試す……！……でも、間に合わない……！」

天音「このままだと、全員巻き込まれる！」

冷「くっ……！！湊……！」

湊は、微笑みながら首を振った。

「大丈夫。……僕の役目は、ここまでだよ」

通信は、ぷつんと途切れた。

沈黙が落ちる中、天音が静かに前へ出る。

「――冷、ここは進んで。……湊も、それを望んでる」

冷は、わずかに拳を震わせながら――それでも、仲間の命を優先する決断を下す。

「……行こう」

その声は、感情を殺したように低かった。

4人は、湊を残して次のステージへと進む。

その背中に、湊の言葉が――届くことは、なかった。

道中、さくらがぽつりとつぶやく。

「……湊くん、大丈夫かな……ねえ、冷くん、ちょっと怖いよ。こんなの、おかしいよね……」

「大丈夫だ、俺がなんとかする。必ず。」

さくら、天音、まつりを含めた4人は出口へ向かって歩き出した。

冷は思った。「……この試験、単純な奪取と脱出だけじゃないかもしれない。全員、気を抜くな」

その先を深く追求することなく、一行は歩を進めた。