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LOG.007 ─ 混信のサイン

冷たく無機質な音声が、教室に響いた。

「──午前試験、終了です。筆記用端末の電源を切り、所定の位置に置いてください」

静寂とざわめきが交錯するなか、空調の風音が微かに流れている。

席を立つ音が次々と重なり合う中で、俺──**才牙（さいが）　冷（れい）**は、最後の設問を見つめたまま動けずにいた。

『あなたは本日、どのようにしてこの試験会場に到着しましたか？』

思わず口角が引きつる。今日という日を予見するかのような、異様な設問。

それも、最後に置かれていたことが、なおさら不気味だった。

（……混入された？誰が、何の目的で？）

まるで何者かが、試験そのものを\"試している\"──そんな感覚が背筋を這った。

◆

昼休憩の案内と共に、受験者たちは廊下へと流れ出していく。

午前試験にギリギリで到着したせいで、俺はこの建物の構造をまだ把握しきれていなかった。

初めて廊下を歩きながら、公安管轄の警察学校内部を目の当たりにする。

無機質で無駄のない白とグレーの壁、無数の監視カメラ、冷たく静かな空気。

採光は控えめで、窓はほとんどない。建物全体に緊張感が張り詰めている。

ただ立っているだけで、ここが\"選別の場\"だと肌で理解できた。

「冷～、お疲れ～。お昼どうする？　あ、でもさ、アナウンスで“受験者は指定食堂を利用すること”って言ってたよね。じゃあ行こっか」

湊──**御影湊**が、柔らかい声で誘ってくる。

俺は軽く頷きながら、バッグに手を伸ばす。

中には、妹が早起きして作ってくれた弁当。──だが、指示が出ている以上、食堂に行くこと自体も試験の一環かもしれない。

構内カフェテリアには、受験者向けに限定されたランチセットが用意されていた。

メニューは大きく４種類。

- Ａ：和定食（焼き魚と味噌汁）

- Ｂ：スパイシーカレー（特製ブレンド）

- Ｃ：スムージー＆サンドセット（ライト志向）

- Ｄ：サラダ＆プロテインバー（機能性重視）

「うーん、やっぱスムージーかな。午後も動きやすそうだし」

湊は迷いなくＣを選び、トレイを手に席へと向かう。

俺も弁当を持ったまま、湊の向かいに腰を下ろした。

弁当の包みを開くと、ふわりと出汁の香りが広がる。

卵焼き、焼き鮭、ひじきの煮物、梅干し入りの白ごはん──丁寧に詰められた手作りの味。

「わぁ……手作り弁当？」

後ろから声がかかる。振り向くと、両手にトレイを持った桜井さくらが立っていた。

「ここ、座ってもいい？」

頷くと、彼女は嬉しそうに席に着いた。

さくらは俺の弁当を興味津々に覗き込み、微笑む。

「妹さん、料理上手なんだね。……ねぇ、ひじき、ひと口もらってもいい？」

「いいけど……味、濃いかも」

さくらは嬉しそうにひじきをつまみ、もぐもぐと味わった。

「……うん、おいしい！　いいなぁ、兄妹でそういうの……ちょっと憧れる」

頬をほんのり染めながら、さくらは小声で続ける。

「……今度、私の手料理も、食べてくれる？」

「え？」

「前から、ちょっと思ってたんだ……冷くんに食べてもらいたいなって……」

恥ずかしそうに俯く彼女を見て、俺は言葉を失った。

──その瞬間、さくらのトレイがぐらりと傾いた。

「わっ……あ、危な──！」

咄嗟に手を伸ばした俺は、彼女のトレイを支える。──が、勢い余って、手が彼女の胸に──。

「……っ！？　ご、ごめん！」

「い、いえっ！　こ、こちらこそ！」

真っ赤になったさくらと目が合い、二人で慌てて視線を逸らした。

……妙な気まずさが漂う。だが、ほんの少し、互いの距離が縮まった気がした。

「……転ぶよりは、マシだな」

「うん……ありがとう」

◆

昼休みも終盤に差しかかる頃、構内のモニターにメッセージが表示された。

『午後試験のチーム編成を開始します。各自、自身の番号を確認してください』

食堂にどよめきが走る。

直後、試験官の無機質な声が響いた。

「チーム編成には、昼食時に選択されたメニューによる心理傾向データが用いられています」

Ａ：和定食──安定志向・協調性重視

Ｂ：スパイシーカレー──挑戦志向・能動性重視

Ｃ：スムージー＆サンドセット──自己管理・計画性重視

Ｄ：サラダ＆プロテインバー──効率・機能性重視

モニターに映し出されたチーム一覧に、俺は目を凝らした。

──D-03──

そこには、見慣れた名前が並んでいた。

才牙冷、桜井さくら、御影湊、花菱天音、桔梗まつり。

「お、冷と一緒だ。よかったぁ」

湊が穏やかに微笑む。

その隣で、さくらが胸を撫で下ろしながら明るく笑った。

「うんっ……ほんとによかった！」

「天音ちゃんとまつりさんも一緒なんだね！」

嬉しそうに声を弾ませるさくらに、俺は小声で尋ねた。

「二人、知り合いなのか？」

「ううん、大学は違うけど。天音ちゃんは頭がすごく回るし、まつりさんは分析が得意なんだ。すっごく頼りになるよ」

そこへ、天音とまつりが近づいてきた。

天音はさくらを見つめ、小さくつぶやく。

「……あの二人、付き合ってるの？」

「ち、違うよっ！」

さくらは慌てて否定し、耳まで真っ赤にする。

それを見て天音はふっと笑った。

「でも、なんとなく、しっくり来る気がしたわ」

周囲の女子たちも、ひそひそとささやき合う。

──さくらは聞こえないふりをしながら、ちらりと俺を見た。

何か言いかけたが、結局、何も言わなかった。

「午後は、よろしくお願いします」

天音が微笑み、まつりも一礼する。

「……こちらこそ」

俺は短く返し、湊もにこやかに手を振った。

自然とみんなが席に着き、チームとしての空気が静かに生まれた。

「さて──午後試験に向けて、軽く役割を確認しておこうか」

俺が提案すると、みんなが顔を上げた。

天音が真っ先に口を開く。

「私は状況把握を優先するわ。周囲の動きや変化を見て、リアルタイムで整理していく。あと、リスクが高いポイントは事前に共有しておきたい」

クールな声ながら、その表情には僅かな熱意が宿っていた。

まつりも続く。

「あ、あたし、分析系は任せてください！データとか通信系も、できる範囲なら……！あと、状況によっては即席でマッピングもできるかも！」

慣れないながらも必死に言葉をつなぐ様子が微笑ましい。

「ぼくはー……えへへ、動き回るの得意だから、連絡とか伝達係になるね～」

湊がマイペースに笑いながら付け加え、さらにぽつりとつぶやいた。

「みんなに差し入れとかできたらいいんだけどなぁ、残念～」

「わ、私も……足引っ張らないように、みんなにちゃんとついていくね！」

さくらが元気よく拳を握る。

「あと、意外と声は通るほうだから！必要なら、応援係とか……っ」

その言葉に湊がぱちぱちと拍手をし、まつりも「すごい……！」と感心したように小声でつぶやく。

それを見て、俺は心の中で小さく笑った。

（バランスは悪くない──それぞれ、自分のできることを意識している）

（──この雰囲気を守りたい）

だが──午後の試験には、もうひとつ"別のルール"が潜んでいる。

（油断はできない。誰も──俺自身も）

◆

再び、試験官の声が響いた。

「午後の実技試験は、指定エリアにて実施されます。他者を適切にサポートすることも、評価対象です」

食堂に緊張が走った。

──その言葉には、何かそれ以上の意味が含まれている気がした。

（サポート……か）

仲間を信頼し、意図を理解し、支え合うこと。

ただの連携ではない、深い洞察力が試される。

歩きながら、ジャケットの内ポケットに手を伸ばす。

そこには、何も入っていなかった。

（……俺だけが、食券を選ばなかった）

この違いが、午後の試験にどう影響するのか──まだ、わからない。

だが確かに、何かが静かに動き出していた。

（少し、離れた場所から全体を見よう）

そんな直感が、俺の胸の奥に、静かに芽生えていた。