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LOG.006 ─ 不正な侵入

試験当日の朝。肌寒さが残る春の空気を感じながら、冷は私服のジャケットの裾を軽く整え、リビングに足を踏み入れた。

「おはよう、楓」

ダイニングテーブルには、見慣れた小柄な背中。妹・楓が、味噌汁の湯気に目を細めながら、彼の方を振り返る。

「やっと起きた。間に合う？試験ってちょっと離れてるんでしょ」

「大丈夫、余裕は見てある」

机には朝食と、包みがひとつ。お弁当だ。

「これ……お昼に食べてね。朝からずっと冷のこと考えて作ったんだから。がんばってね……帰ってきたら、ぎゅーしてあげるから」

「……え、今なんて？」

冷が思わず聞き返すと、楓はぷいっと顔を背けた。

「聞こえなかったならいいの。……ほら、早く行かないと遅刻しちゃうでしょ」

「……ま、行ってくるよ」

「落ちたらご飯抜きね」

口調は素っ気ないが、心配してくれているのは伝わる。冷は小さく笑い、鞄を手に取る。

「じゃあ、行ってくる」

「……いってらっしゃい」

駅へ向かう道すがら、冷は心を静めようとしていた。公安への道。その第一歩が今日、ようやく始まる。

ところが、目的地まであと数駅というタイミングで、電車が急停止した。

『……ただいま、沿線内の信号トラブルにより、安全確認を行っております。運転再開の目処は――』

アナウンスにざわつく車内。ちらほらと、スーツ姿の受験者らしき若者たちの焦った声が聞こえる。

（信号トラブル、か……いや）

冷は吊革を握りながら、車内のWi-Fiに繋いだ端末を開いた。だが、通信状態は不安定で、更新が途切れている。

（このタイミングで通信障害まで。偶然にしては出来すぎてる）

教授のメールが脳裏をよぎる。

『気をつけなさい。君たちは、すでに試されている』

「……なるほど、こういうことか」

彼は躊躇なく電車を降り、階段を駆け上がると別の路線への乗り換えルートを選んだ。

何度か乗り継ぎと徒歩を繰り返す中、最寄り駅で人だかりに巻き込まれた。階段で転倒した老人を助けたり、封鎖された改札を避けて裏道を走る羽目になったりと、思いのほか苦戦を強いられる。

息を切らしながらも、ようやく試験会場が見えたときには、集合時間ギリギリだった。

会場の入り口では、見知った顔がいくつかあった。湊、そしてさくら、眼鏡の少女、静かな佇まいの少女──それぞれが思い思いの表情で立っていた。

湊が真っ白なマスクをして、のんびりとベンチに座っている。花粉症なのか、少し鼻声だ。

「冷くん、遅かったね～。」

「お前……来れたのか？」

「うん、バスにした。途中で止まったけど、ランニング感覚で走ったら案外楽しかったよ」

全然楽そうには見えない。マスク越しに息が上がっていた。

その横には、静かな佇まいの少女が一人。制服姿に無駄な乱れはなく、冷の視線に気づくと、小さく会釈を返した。その落ち着いた雰囲気に、どこか見覚えがある気がする。

彼女がぽつりと何かを呟いた気がしたが、騒がしい周囲にかき消されてしまった。

（……あれが、同じ試験を受ける受験者の一人か）

続いて、制服の袖をきゅっと引きながら走ってくる少女が一人。

「や、やっと着いたぁ〜〜！お、おっはよー……っ」

桜井さくらだ。髪が乱れ、鞄の中身が少しはみ出している。

「久しぶりだな。……大学で、ぶつかったとき以来か」

あのとき、荷物をぶちまけて、恥ずかしそうに顔を真っ赤にしたさくらの姿が、ふと脳裏をよぎる。

思いがけない再会に、冷は少しだけ声を和らげた。

「ううん、途中までは順調だったんだけど、急に電車が止まっちゃって……！あたし、走るのは得意じゃないのに〜」

泣きそうな顔でそう言う彼女に、冷がハンカチを差し出した。

「ほら、これ使え。……だいぶ走ったんだな」

「ありがとぉ……やっぱ冷くん、優しい……」

そう言って、さくらはほんのりと頬を赤らめた。

その様子を見ていた湊が、ちらりと冷に視線を送る。

「……あれ？その子、冷くんの彼女？」

「いや、違うよ。知り合いで、偶然ここで再会しただけだ」

「そ、そうなんだ……」

湊は微笑みながらも、どこか複雑そうに視線を逸らした。

その後ろから、もう一人、眼鏡の少女が小走りで近づいてくる。手に持った端末を操作しながら、ぶつぶつと何かをつぶやいていた。名前も知らないが、その分析的な雰囲気は他の受験者とは少し違って見える。

「ログ、変ね……交通障害が同時多発。これ、統計的に有意だわ」

眼鏡をくいっと押し上げる。

「公安試験の開始前にこんなノイズ……これ、偶然じゃない」

冷がふと隣を見ると、湊とさくらが並んで立っていた。

「湊、こっちは桜井さくら。大学のときにちょっと縁があってな。今日また偶然会った。さくら、こっちは湊。俺の高校からの友人で、今もよく連絡取ってる」

「桜井さん、はじめまして。冷くんとは古い付き合いなんです。えっと、よろしく」

「うん、よろしくね。あ、冷くんって、湊くんのこと“くん”なしで呼ぶんだね。仲いいんだ〜……あ、私のことは“さくら”でいいよ」

湊の眉がピクリと動いた。

「……さくら、ね。なんか、ちょっとヤキモチかも」

湊が苦笑いしながら、ぽつりと呟いた。

「え？なにそれ……」

さくらが思わず目を丸くする。

その瞬間、会場の扉が開いた。

『これより、公安選抜試験・第一次審査を開始いたします。受験票をご提示のうえ、指定の席へお進みくださいませ』

柔らかく、それでいて凛とした女性の声がマイクから響いた。会場内の多くが女性受験者で埋まり、その中に混ざる冷の姿は少しだけ浮いて見えた。公安職は、ここ数年で女性の志望者が急増している分野のひとつだった。メディアでの女性捜査官の活躍や、育成支援制度の整備が影響しているという話もある。

試験会場の空気が一気に張りつめる。

冷は、深呼吸しながら中へと足を踏み入れた。

試験室内は無機質な白で統一されており、床は滑らかな人工石で、照明はまるで病院のように冷たい白さだった。一人一人の座席は距離をあけて配置され、まるで誰とも関わるなとでも言われているようだ。

一人一人にタブレット端末とディスプレイが配置されている。

受験者が着席し終えると、前方の壇上に立った若い女性の試験官が、一礼して口を開いた。

「これより第一次審査、筆記試験を開始します。問題は各端末に順次表示されます。回答はすべてデジタル記録され、思考過程も分析対象となります。…ご承知おきください」

受験者たちの間に、わずかな緊張が走る。冷は周囲を一瞥し、静かに息を吸った。

（思考過程まで見られるってことは……形式ではなく、本質を見極める試験ってことか）

問題はすぐに表示された。

終盤に差しかかると、ひときわ異質な問いが表示される。

『あなたは本日、どのような経路・手段で試験会場に到着しましたか？詳細に記述してください。』

（……これは？問題の傾向とまったく違う。交通事情の把握？いや……）

違和感が胸をよぎるが、冷はひとまず簡潔に記述を進めた。

（文章問題……いや、これは……）

設問の内容は一見、一般的な読解や計算のようでいて、構造が異常だった。時事問題に混じって、明らかに暗号的な思考を求める文。

論理的な矛盾点を見つけ、仮想の国家危機にどう対処するかを論述する形式。

しかも設問ごとに残り時間が変動する。タイムアタックだ。

（なるほど……“考えすぎるな”という試験か）

冷は、思考の深度と速度を自在に切り替えるように回答を進めていった。

隣を見ると、眼鏡の少女が演算式を複数表示させており、タブレットを高速でスクロールしている。名前は知らないが、その動きには熟練した技術と集中力が感じられた。

さくらは「えーと……どっちだっけ！？」と、顔をしかめながらも、意外と早く回答している様子。

落ち着いた雰囲気の彼女は、タイムリミットの中でも冷静さを保ち、一つひとつの回答に丁寧に思考を重ねていた。名前は知らないが、その慎重な態度には知性が感じられる。

やがて、画面に“試験終了”の文字が表示される。

ふぅ、と小さく息を吐く冷。

第一段階は突破した。だが、これはまだ始まりにすぎない。

試験終了の合図が響き、会場内にわずかな安堵が広がる。

湊が肩を回しながら冷に話しかけた。

「いや～難しかったけど、ちょっと楽しかったかも」

「お前はそう言うと思った」

さくらが机に突っ伏している。

「もう無理ぃ……でも、あたし、たぶん白紙じゃなかったよ？」

落ち着いた雰囲気の少女は周囲を一瞥しながら呟いた。

「……この試験、きっと“答え”そのものは重要じゃない。過程を見られてる」

眼鏡の少女が頷く。

「選抜ロジックの中に、リアルタイム思考ログを抽出する構造があった。恐らく……行動心理のトレース」

冷は静かに立ち上がった。

（設問の一つ……“あなたはどうやって試験会場に来たか”。まるで試験内容とは無関係なようでいて、意味があるとしか思えない。問題の中に混ざった“異物”……いや、混ぜられた、か）

「午後が本番かもしれないな」

次の試験、“適性検査”――それは、おそらく普通では終わらない。

冷の背中に、静かに緊張が走る。

（――あのメール、まさか午後のことを指していたのか？）

物語は、ここからが本番だ。