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LOG.004 ─ それぞれの覚悟

朝の陽光がカーテン越しに差し込み、部屋の空気を温かく包んでいた。

その直後、部屋の扉がそっと開いたかと思うと、エプロン姿の楓（かえで）が忍び足で中に入ってきた。

「お兄ちゃん、まだ寝てるの〜？」

小声で囁きながら、楓はそっとベッドの脇まで近づく。

ベッドの中で寝返りを打った冷の顔を覗き込み、にやりと笑った楓は、胸元の開いたエプロン姿を活かして、わざと身をかがめるようにして顔を近づけた。

「起きないと……おっぱい、当てちゃうぞ〜？」

その瞬間、冷のまぶたがぴくりと動いた。

「……お前なぁ、朝から何やってんだ」

目を開けた冷は、真正面に迫っていた楓の谷間を見て、慌てて顔をそむけた。

「わっ、起きた！　ふふ、やっぱこれが一番効果あるね〜」

「……まったく、変な起こし方するなよ」

「だって、今日は朝ごはん頑張ったんだもん。お兄ちゃんに食べてもらいたかったの〜」

照れ隠しのように笑いながら、楓は軽やかにベッドから立ち上がり、ひらりとスカートを揺らして部屋を出て行った。

冷は布団を払いのけながら、小さくため息をついた。

（……朝からペース乱されるな）

その後、冷は顔を洗い、身支度を整えてダイニングへと向かった。

＊＊＊＊

朝食のテーブルには、焼きたてのトーストとスクランブルエッグ、彩りの良いサラダが並び、湯気の立つ紅茶の香りが漂っていた。

「はいっ、朝ごはん完成〜♪」

エプロン姿の楓が誇らしげに微笑みながら、最後にジャムの瓶を食卓に置いた。

「……朝からずいぶん張り切ってるな」

「だって今日、大事な日でしょ？お兄ちゃん、試験対策とかでいろいろ大変なんだから、せめて朝ごはんくらい元気出してほしいなって思って♪」

「……ありがとう。素直に嬉しいよ」

楓はその言葉に満足げに頷くと、冷の向かいにちょこんと腰を下ろす。

「さあさ、あったかいうちに食べよう？」

「今日も公安の準備？なんか、昨日はちょっと雰囲気違ってたよね〜。まさか、女の子と話してたとか？」

「……なんでそれを」

「ふふん、女の勘としか言いようがないかな。お兄ちゃん、知らない匂いしてたよ？」

「は？　匂い？」

冷は思わず自分の服の袖を嗅ぐ。「……別に、何も変わらないと思うけど」

「うそうそ、ブラフだよ。そんなに慌てるなんて図星かな〜？」

楓はくすくす笑いながらテーブルにつく。冷は苦笑しながら紅茶を一口飲んだ。

「ただ、受験書類の提出に行っただけだ」

「でも、なんとなく……お兄ちゃんのこと、気になってる子がいる気がするな〜って思って」

「……知らないよ、そんなの」

「で、試験まであと数日だけど、準備はどう？」

「昨日の講義と、（あの掲示板のノイズの件）……今日、綾城（あやしろ）教授に相談してみるつもりだ」

「そっか。教授、すごく頼りになりそうだったもんね」

「……ああ」

＊＊＊＊

朝食を終えた後、冷は自室に戻り、机に腰を下ろすと、ノートPCを立ち上げた。

あの駅前の掲示板ノイズ──あの瞬間にキャプチャしたパケットログは、明らかに不自然な構造をしていた。ただの広告の乱れではない。暗号化された通信データの断片が、Wi-Fi経由で局所的に送られていた形跡。内容は不明だが、時間帯、場所、そして公安試験に関連するキーワードが不気味な一致を見せていた。

（……あれは偶然じゃない）

冷は改めてログを確認し、パケットのタイムスタンプ、発信元、通信プロトコルの種類、エンコード形式、すべてを表計算ソフトに落とし込む。自分で作った簡易解析スクリプトが動き出し、数秒後に“疑わしい文字列”として、ある一文が浮かび上がる。

《SABLE - Start after Blackline Event》

（暗号名か、コードネーム……？）

冷は小さく息を呑み、すぐに画面を閉じた。

すべてを一人で抱えるには荷が重い。だが、誰にでも見せていい内容でもない。

（……綾城教授なら）

あの講義での眼差しと、かつて父と何らかの関わりがあったらしい雰囲気──冷は、彼女を信じることに決めた。

USBメモリに解析ログの要約を移し、添付する準備を整えたうえで、スマホを手に取る。

メールアプリを開き、深呼吸をひとつ。そして、ゆっくりと指を動かし始める。

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**件名：不審な通信ログに関するご相談**

**宛先：綾城（あやしろ）　冴（さえ）教授**

> 綾城教授

> いつもお世話になっております。創進大学・情報工学部の才牙（さいが）　冷（れい）です。

> 先日の講義の後、偶然とは思えない不審な通信ログに遭遇しました。

> 内容は、駅前の大型電子掲示板にて一瞬表示された《公安選抜試験……本当に“安全”か？》という文字列に端を発します。その直後、私の自作ネットワーク監視ツールがWi-Fi経由の不審な通信を検出しました。

> 添付ファイルには、その時に記録したログのサマリーと、私が行った初期解析の内容をまとめております。

> ご多忙のところ誠に恐縮ですが、もしお時間をいただけるようであれば、直接お話を伺いに伺いたく思っております。

> ご確認のほど、何卒よろしくお願いいたします。

> 才牙（さいが）　冷（れい）

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送信ボタンを押すと、冷は深く椅子にもたれかかり、目を閉じた。

（……俺の勘違いなら、それでいい。だが、もしこの背後に何かがあるとすれば──）

部屋には、微かに風がカーテンを揺らす音と、PCのファンが回る低い音だけが響いていた。

＊＊＊＊

その後、冷はノートを開き、試験の出題傾向を確認しながら対策を練りはじめた。

試験は三段階構成。

第一段階は筆記試験──国家公務員一般職の応用問題をベースに、論理的思考・倫理判断・時事問題・サイバー分野の知識が出題される。

第二段階は実技試験──模擬事件に基づく捜査・分析・判断をリアルタイムで行い、瞬時の判断力と実務応用力が問われる。

そして最終段階は面接──公安官としての資質と覚悟を見極めるため、複数名の面接官による圧迫気味の質疑が行われる。

（問題は、倫理設問とサイバー実務系……ここを重点的に）

紅茶を一口すすると、ふと、さくらの顔が浮かぶ。

《……応援してますからね、才牙さん》

さくらも、この試験を受けているのだろうか──またどこかで顔を合わせる日が来るのかもしれない。

冷はそう思いながら、浮かびかけた笑みを抑えるように頭を振った。

苦笑しながら頭を振り、冷は再び画面に向き直った。