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LOG.023 ─ 冷たい夜、繋がる手

──夜明け前、瓦礫の影に身を潜める。

瓦礫の崩落から辛うじて脱出した俺たちは、近くの廃棄資材置き場に逃げ込んだ。

冷たいコンクリートの床。埃と鉄錆の匂い。息を潜めるには十分だった。

俺──**才牙（さいが）　冷（れい）**は、背中にさくらの体温を感じながら、静かに壁際に腰を下ろす。

「湊、大丈夫か……？」

「う、うん……ちょっと、足が……」

湊は膝を擦りむき、顔をしかめていた。

まつりが応急処置セットを取り出し、手際よく湊と俺の傷を手当てする。

「ほら、じっとして。すぐ終わるから。」

まつりの落ち着いた声が、ほんの少しだけ場を和らげた。

一方、美咲と梨央は、さくらの顔を覗き込み、必死に呼びかけている。

「さくらちゃん……目、開けて……！」

「お願い……！」

さくらの頬は冷たく、体も小刻みに震えていた。

背負っていたときから感じていたが、体力の限界が近い。

冷はそっと、さくらの額に手を当てる。

その指先に、微かに感じる温もり。

すると、背中に凭れかかっていたさくらの体が微かに動いた。

指先がわずかに震え、唇が小さく動く。

「……れい、くん……？」

か細い声。

「さくら！」

胸の奥で張り詰めていたものが一気に崩れ落ちた。

気づけば俺は、声を震わせ、涙をこぼしながらさくらを抱きしめていた。

止めようとしても、嗚咽が喉を突き上げる。

「よかった……！　よかった……っ……！」

俺は必死にさくらの小さな体を支え、何度も何度も呼びかけた。

喉が焼けるように痛み、それでも声を絞り出すことを止めなかった。

「大丈夫だ。もう安全だよ……！」

ようやく絞り出した声に、さくらは薄く目を開け、涙をにじませながら微笑んだ。

その顔を見た瞬間、胸の奥が温かく満たされた気がした。

「よかった……生きてた……」

美咲が泣きながらさくらに抱きつき、梨央も涙を流しながらさくらの手を握った。

湊も震える指先で、そっとさくらの肩に触れた。

天音は拳を握りしめ、顔を伏せる。

「私、また突っ走って……迷惑かけた……」

「違うよ。」

まつりが静かに言った。

「あなたが止めなかったら、もっと危なかった。」

湊も、震える声で絞り出すように言った。

「怖かった……でも、みんな一緒でよかった……」

冷はみんなの顔を見渡した。

埃まみれで、血や汗に濡れ、ボロボロだった。

それでも──全員、生きていた。

「全員、生きている。それだけで、今は十分だ。」

その言葉に、誰も反論しなかった。

代わりに、誰もが小さく、けれど確かに頷いた。

震える湊の手を、梨央がぎゅっと握り、美咲はさくらの手をそっと包み込む。

天音とまつりも互いに軽く目配せを交わし、まつりが天音の肩にそっと手を置いた。

冷はふと、胸の奥に湧き上がる感情を押さえきれなかった。

（もし一人でも欠けていたら──俺は、絶対に許せなかった）

胸にこみ上げる涙をこらえながら、仲間たちを見守る。

天井のひび割れから、かすかに夜明けの光が差し込む。

冷たい夜が、終わりを告げようとしていた。

（ここからが、本当のスタートだ──）

──ふと、誰かが小さく息を呑む音がした。

瓦礫の隙間から差し込む冷たい光に、埃がきらきらと舞っている。

その光景は、まるで瓦礫の中に小さな星空が広がったようだった。

誰もがその美しさに、しばし言葉を失う。

冷は背負ったさくらの肩をそっと撫でながら、心の中で呟いた。

（ありがとう、湊。ありがとう、天音。ありがとう、まつり。ありがとう、美咲、梨央……そして、さくら──）

震える手で、冷はそっとさくらの手を握る。

すると、微かにさくらが握り返してきた。

「……ありがとう……」

さくらが、ほとんど聞き取れないほどの小さな声で囁いた。

その一言が、冷の胸を熱くした。

──まだここに、未来はある。

冷は深く息を吸い込み、立ち上がった。

「行こう。」

静かに、しかし確かな声でそう告げる。

ぼろぼろの制服、傷だらけの手足。それでも、誰もが冷の言葉に顔を上げた。

ゆっくりと、夜が明けていく。

そして、彼らの新たな戦いも、静かに幕を開けようとしていた。

──数時間後。

かすかなサイレンの音と共に、捜索隊の光が瓦礫地帯を照らし出す。

「──こちら、負傷者複数確認！」

白い防護服に身を包んだ救助隊員たちが、慎重に瓦礫を踏み越えてこちらに駆け寄ってきた。

冷は、まだ腕にさくらを抱きながら、仲間たちを背後に庇うように立ちはだかった。

（油断するな。これが本当に救助なのか、まだわからない──）

「大丈夫ですか？　今、安全な場所へ誘導します！」

隊員たちの声は確かに焦りと安堵を含んでいたが、冷の胸にはどうしても拭えない違和感が残っていた。

それでも──今は、仲間を守るため、進むしかない。

冷は一度、ぐっと拳を握りしめた。

そして、仲間たちに振り向き、静かに言った。

「行こう。ここから、また一歩ずつだ。」

朝靄に包まれた廃墟を背に、冷たち六人は、救助隊に導かれて歩き出した。

新たな戦いが、すでに始まっていることに、まだ誰も気づかないまま──。