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LOG.003 ─ 微かなノイズ

その後、冷は無事に受験票を提出し、校門を出て駅へと向かった。

途中、駅前の広場に設置された大型電子掲示板の映像が、ふと一瞬だけノイズを走らせる。

──いや、ノイズじゃない。

冷は歩みを止め、その一瞬に映し出された“文字列”を脳内で反芻する。

《公安選抜試験……本当に“安全”か？》

通行人は誰も気にしていない。広告がすぐ通常の企業CMに戻ったからだ。

だが冷は、スマホを取り出し、即座にログを確認した。彼が自作したネットワーク監視アプリが、駅前のWi-Fi経由で不審なパケット通信を検知していた。

「……やっぱり何か流れてるな」

暗号化されたメッセージの断片。タイムスタンプはちょうど、掲示板のノイズが走った時間と一致していた。

冷はデータを保存しながら、ゆっくりと歩き出す。

（公安の試験直前にこんな仕掛け……偶然とは思えないな）

考え込む間もなく、電車がホームに滑り込んできた。

帰路につきながらも、冷の脳内には先ほどの違和感と、さくらの笑みが交互に浮かんでいた。

＊＊＊＊

マンションのエントランスに差し掛かると、セキュリティゲートの自動認証が静かに作動し、冷を迎え入れた。高層階へ向かうエレベーターの中、冷はスマホで保存した通信ログを見直しながら、あの掲示板のメッセージが単なるイタズラでないことを確信していた。

部屋のドアを開けると、ほのかに出汁の香りが漂ってくる。

「おかえり、冷。ちょっと遅かったね……って、今日はご飯にする？　それともお風呂？　それとも……私？」

楓は言いながら、無邪気に身を乗り出した。その拍子に制服の胸元がわずかに開き、豊かな谷間がちらりと覗く。エプロン越しでもはっきりとわかるその存在感に、冷は思わず視線を逸らした。

（……わざとなのか、あれ）

「え、なにが〜？」

小悪魔のように首を傾げる楓の笑みに、冷は小さくため息をつきながら靴を脱いだ。

キッチンでは、高校の制服の上にフリル付きのエプロンを重ねた楓（かえで）が、手際よく料理を仕上げていた。今日のメニューは豚の生姜焼きと小鉢の煮物、それに味噌汁と炊きたてのご飯。

「……いい匂いだな」

「でしょ？お兄ちゃん、今日はちょっと頑張ったよ？」

楓はくるりと振り向き、胸元のフリル付きのエプロンをなびかせながら笑う。その無邪気な笑顔に、冷の表情も自然と緩んだ。

「なんか……楽しそうだった？顔がちょっとにやけてるよ？」

「別に……何でもない」

「ふーん……女の子と会ったんじゃないの〜？」

「……なんでそうなる」

「なんかさ、女の匂いがするんだよね〜」

「は？」

冷は思わず自分の服の袖を鼻に近づける。「……別に、何の匂いもしないけど」

「ふふっ、うそに決まってるじゃん。ただのブラフだよ〜」

「……お前な……」

冷はたじたじとしながら視線を逸らし、苦笑いを浮かべた。

「勘、だよ。お兄ちゃんって、わかりやすいから」

「……どこかで、見てたのか、お前」

「ふふ、ほんとにわかりやすいなぁ〜冷は」

言いながら楓は、テーブルに夕食を並べはじめる。

「いただきます」

ふたりの箸が同時に動き出す。いつもの日常──のはずだが、冷の脳裏にはあの掲示板の文字列がちらついていた。

＊＊＊＊

食後、楓は「お風呂入ってくるね」と笑顔を残して浴室へ消えていった。

数十分後──。

冷が自室で資料をまとめていると、背後からふわりと柔らかな香りがした。

「……兄ちゃん」

振り返ると、バスローブ姿の楓がそっと部屋のドアを開けていた。

湯上がりでほんのり頬を染め、髪からは湯気がまだ立ちのぼっている。バスローブの胸元は無防備で、豊かな谷間が目に入り、冷は一瞬で視線を逸らした。

「ちょっとだけ、ここいてもいい？」

そう言ってベッドの端に腰かける楓。冷は苦笑いを浮かべながらも、彼女を追い出すことはしなかった。

「……甘えすぎだろ」

「だって、お兄ちゃん最近、すぐ冷たくするし」

楓はタオルで濡れた髪を拭きながら、ほんのり拗ねた声を出す。

「それに……お兄ちゃんの部屋、なんか安心するんだよね。ずっとこうしていたいくらい」

そう言って肩にもたれかかってくる彼女に、冷はまたもやたじろいだ。

「……はいはい、ちょっとだけな」

「やった♪」

＊＊＊＊

その夜、冷は自室のデスクに向かい、保存しておいたパケットログをパソコンに取り込んでいた。

ディスプレイに表示されたのは、膨大なログファイルと暗号化されたパケットの断片。

（……なるほど、やっぱりあのノイズは偶然じゃなかった）

冷は手元の自作アプリでデコードを開始。ログの中に含まれていたパケットは、短時間で通信が切断されたものが中心だったが、いくつかの断片には不審な構文や、特定の暗号規格に近いビットパターンが見られた。

「この暗号化形式……古い軍事系の仕様に似てるな」

彼はノイズの発生時刻と一致するパケットに注目し、ペイロードの一部をバイナリエディタで解析する。

そこには、簡易的なビット操作で変換された英文の断片が含まれていた。

──《公安選抜試験──操作されている》

「やっぱり、ただのいたずらじゃない」

さらにログのIP情報を洗い出し、パケットの送信元に関連するネットワークを調査する。

「教育機関のネットワーク経由……？いや、これは中継用のプロキシだな。IPのルートが分断されてる」

冷は額に手を当てる。

「つまり……誰かが、教育機関のネットワークを使って、匿名で“何か”を流している」

メッセージは断片的で、完全には読み取れない。それでも、データの発信が公安試験の掲示板と同期していたこと、そしてその内容が試験そのものへの疑義を含んでいたことは、偶然にしては出来すぎていた。

「このデータ、今はまだ公にできない……」

冷は断片化されたメッセージログとネットワークトレースを別ファイルに保存し、すべてを強固なパスワードで暗号化した。

その目は、冴え冴えと夜の闇を見据えていた。