第232話 王冠の墜ちる音 ― ゆうしゃ現る
王ヴァレリオ・ウルカは、最後の切り札とばかりに声を張り上げた。
「伝説の勇者は＜落ち人＞であったよ。上の世界から召喚したのだ！」
その言葉に、慈愛が思わず一歩前に出た。
「勇者の召喚・・・まさか、本当にそんな術が・・・？」
立ち去りかけていた虎峰も足を止め、慈愛の隣に並んだ。
二人の眼差しには半信半疑ながらも、戦いに臨む覚悟が宿っていた。
ヴァレリオは得意げに顎を上げた。
「私とて王家の血を引く者・・・。王家に伝わる古文書を読んだのだ。その中に、古き勇者を召喚する術が記されていた。そして私は、ドラゴンウィスパラーを見つけ出し、難解とされる召喚術にも成功した！」
「なるほど・・・古文書に触れたがゆえに、兄上は・・・狂ってしまわれたか」
グランデウスが静かに歩み寄り、慈愛と虎峰に並んだ。
三人は無言のまま視線を交わした。もはや戦う覚悟は整っていた。相手が何者であれ、容赦する気はない。
そして、王の間の後方扉が開き、二人の兵士に挟まれながら、いかにも頼りなげな少年が入ってきた。
その声が響いた瞬間、空気が妙な方向に傾いた。
「え〜？いきなり戦闘？経験値貯めてからにしません？レベル足りない気がするな〜・・・」
気の抜けた声に、慈愛とグランデウスが警戒心を強める一方で、虎峰だけはぴくりと眉を跳ね上げた。
兵士に促され進み出たその少年は、ブレザーを着た日本の男子高校生。
その顔を見た瞬間、虎峰は堪えきれず、肩を震わせ笑い始めた。
「・・・プッ。伝説の勇者ですか？蒼汰」
蒼汰――そう、羽曽部食品の食堂に優菜とふらりと訪れ、仁にボロ負けしたあの少年だった。
蒼汰は呆然とし、虎峰の顔を見つけて叫ぶ。
「えええ！？悠乃助さん！？なんでここにいるんですか！？」
王の威厳を込めた号令が飛んだ。
「さあ！伝説の勇者よ！この者たちを成敗せよ！」
蒼汰はその方向を一瞥し、あからさまに顔を引きつらせた。
「いやいや・・・無理っすよ。勝てるわけないじゃないですか・・・」
ヴァレリオは蒼汰の反応に面食らい、怒りで声を荒らげた。
「何をしておる！命令だぞ！殺せ！」
「いやいやいや・・・ほんと無理なんで・・・お断りで・・・」
その言葉に、虎峰が堪え切れず腹を抱えて笑い始めた。
「くっくっくっ・・・ハッハッハッ」
「な、何がおかしいというのだ！」
怒声を上げるヴァレリオを、虎峰が指で示しながら満足げに言う。
「蒼汰はゆうしゃはゆうしゃでも、"勇者"ではなく"遊者"。［遊具を操る者］のスキルを持つ［遊者］です。残念でしたね」
「な・・・クッ・・・ソ・・・が・・・」
言葉を失い、全ての希望が霧散していくのを自覚しながら、ヴァレリオ・ウルカは膝をついた。
その姿は、王としての最後の尊厳をも失った、ただの老いた男だった。
その様子を見た慈愛とグランデウスは、ついに全ての戦いが終わったことを悟る。
◇◇◇
その後、蒼汰は慈愛に保護される形で王都を離れ、一時的に羽曽部食品に身を寄せる事となる。
「これって転生ってやつなんすかね〜？いや、召喚か。まぁどっちでもいいか・・・」
その暢気な言葉に、慈愛は肩をすくめつつも、妙に安心していた。
一方、虎峰は再び姿を消した。
「ちょっと準備してくるんで」
そう言い残して王都を後にし、どこかへと消えていった。
ヴァレリオ・ウルカは正式に王の座を剥奪され、一時的に拘束された。王位は空位となり、後継者選定の議論が始まった。
その企みに加担していた者たちも、慈愛のスキル［スキャン］により精査され、しかるべき処置が取られていった。
グランデウスには王の座が打診されたが、彼はきっぱりと断った。
「私は私のやるべきことをやる。名ばかりの王など不要だ。私は六賢者として、この国の知を守り続ける」
その背にあったのは、かつて誓い合った兄との理想。たとえ裏切られようとも、その想いだけは捨てずにいた。
そして――
かつて兄弟が語り合った平和なデルカニアを取り戻す、その第一歩が、ようやくここに刻まれ始める。
