復讐乙女と黒羽騎士の恋物語

策士、策に溺れる４

　そろそろ２２時半時。まもなく閉店の時間。客はもうまだら。

（エクイテスとオルトはまだいる。エミリアはもう上がっちゃったし）

　仕方ない、とエクイテスとオルトのテーブルへ向かう。

　眠そうな顔をしたエクイテスと目が合う。彼は何度か瞬きをして、俯いた。

　ブランデーの瓶は空で、白ワインも３本空いている。２人とも酒豪だ。料理も結構注文していた。

「そろそろラストオーダーですが、何かご注文はありますか？」

「クリスティーナさんをこいつに」

　オルトがそう言った瞬間、エクイテスが彼の頭を勢いよく叩いた。

「お前は、本当、バカやろう」

「いてーな。酒場で定番の軽口だろ。殴るなよ」

「そういう軽口を何百何千と言われて、きっと毎日迷惑している。気苦労を増やすな。すみません、もう帰りますので」

「まだ帰りたくない。もう少し、もう少しって言っていたのはお前だろ」

「返事をするタイミングを見計らっていただけだ」

　エクイテスが私を見上げる。渋い顔だ。

「その、明後日の事なんですが……」

　断られるのは困る。しかし、第３部隊がこの店を貸切にする予定があるなら、オルトについて探る機会はまたある。

　ひとまず、断りづらそうな悲しい表情を作ってみた。クリスティーナ、断られて泣いちゃう。なーんて。

「仕事があるので待ち合わせは夕方でも良いですか？　夕食をごちそうします」

　そう口にすると、エクイテスは視線を落とした。嬉しさを伝えようと笑ったのに意味無し。

「夕方ですので危険がないように１８時に迎えに来ます」

「休めば良いのに。ああそうか、口説き落とした後を考えると夜の方が色々都合が……」

「お前は黙ってろ」

　オルトの頭をエクイテスが叩く。バシンッと良い音がした。もっと叩け。いっそカチ割れ。オルトは仇疑惑濃厚の男だ。私の手間ひまが減る。手も汚さなくて済む。

「すみません。やっぱり昼にしましょう。ワーグス広場で待ち合わせで。仕事はどうにかします。帰ります。お会計をお願いします」

　エクイテスはスッと立ち上がった。オルトも立つ。エクイテスは少しよろめいた。顔も赤らんでいる。

　伝票を渡すと、エクイテスはズボンのポケットから財布を出して、支払いをしてくれた。

「いやあ、ごちそうさま。エクイテス」

「ったく。帰還祝いとはいえ人の金だと思って……」

「奢るって言ったのはお前だろ。クリスティーナさん、クリスティーナさん。もう１人のマーメイドを店主が送っていましたね。クリスティーナさんは俺達……じゃなくてこいつが送ります」

「彼女は住み込みで送迎なんて必要ない」

「へえ、事前リサーチ済みか。残念だなエクイテス、送り狼になれなく……」

「その口切り落とそうか？　オルト」

　エクイテスはオルトを睨み、帯刀している剣の鞘に手を触れた。

「怖っ。店に入るのに、気持ち悪いくらいモジモジしていたくせに。俺が行きたい店を却下して、ここに連れてきたくせに。お邪魔虫だから先に帰るわ。また飲もうぜエクイテス」

　ヒラヒラ手を振ると、オルトは歩き始めた。

「あの、あいつはふざけた男で。酔っているし。口から出まかせを」

　慌てたようにエクイテスは私に向かって両手を横に振った。

「出まかせですか？　私はその……いつタルタルフライを食べに来るのかなって、毎日待っていました」

「へっ？」

　照れ笑いを浮かべてジッと見つめると、エクイテスは視線を上げて髪を掻いた。

　脈ありなら、押して押して懐に入る。エクイテスとオルトはとても親しそうだったから、エクイテスを落とせば、オルトの情報を聞き放題。

　エクイテスのことも知りたい。怪しいのはオルトだけど、エクイテスもまだまだ調査不足だ。

「ごちそうさまでした。失礼します」

　会釈をしたエクイテスに、私は小さく手を振った。

「月曜日、楽しみにしていますね」

　笑顔で告げると、ペコリと再び会釈をされた。エクイテスはまるで酔っていないように背筋を伸ばし、スタスタ歩いている。

　なのに店の外へ出る際、彼はドア枠に激突した。

（あら可愛い。動揺してる）

　心配するフリでもするか、と駆け寄る。追いつく前に、エクイテスは何もありませんという様子で外へ出て行った。

　閉まった扉をそっと開く。

「よっしゃー！」

　隙間から飛び込んできた歓喜の声と、エクイテスの破顔に私は固まった。

　驚きで心臓がドキドキと音を立て始める。

（あの人、あんな風に笑うんだ……）

　微笑みくらいしか見たことなかったので衝撃的というか、印象的。

　私は扉を閉じ、扉に背を向けて接客に戻った。

　☆

　２日後、１番自分に似合うと思う服を選んだ。髪を丁寧に梳かして、半分は編み込み。

　化粧は薄め。でもしっかり施した。

　エクイテスを骨抜きにして情報を得る。

　店を出て、時計塔を確認しながら歩く。待ち合わせ時刻の１０分前には着くだろう。

（エクイテスとオルトの家族構成。最低限それは知りたいわ）

　ワーグス広場に到着すると、エクイテスはもう到着していた。

「エク……」

「クリスティーナさん」

　声を掛けられて、足を止める。常連客の１人、ハリーだった。エクイテスの部下の１人。

「こんにちは、ハリーさん」

「いやあ奇遇ですね。お出掛けですか？」

　ハリーは照れ臭そうな表情で、私を上から下まで眺めた。

「今日も可愛らしいですね。いえ、いつもより。もし、もし良かったら……」

　私は困り笑いを浮かべ、エクイテスの方へ視線を移動させた。ハリーが私の目線を追う。

「えっ……」

「お誘いしたんです」

「噂は本当だったんですね。俺なんて随分前から通って……」

「命の恩人ですもの」

　私は笑顔を作り、ハリーに会釈をして彼から遠ざかった。

（噂になった方が、あとでどうとでも利用出来るわよね。暴力振われて捨てられたとか）

　エクイテスは噴水前に立って、腕を組んで仁王立ちしている。渋い顔で噴水を見つめている。

　隊服ではないけれど、黒羽コートを羽織っていて、騎士だと示す腕章も付けている。凄い威圧感。

「エクイテスさん」

　あと数歩のところまで来たので名前を呼ぶ。彼は私が声を掛ける前に私に気がついたようで、腕組みをやめて顔をこちらに向けた。

　渋い顔がみるみる驚き顔に変わる。

「お待たせしてすみません」

　返事がない。エクイテスは固まっている。瞬きもしない。

「エクイテスさん？」

「えっ？　あっ？　いや、はい。待っていません。いや、女性を待たせるなど言語道断なので、そこそこ早く来ました」

　エクイテスは眉間に皺を作り、私から顔を背けた。

（うーん、見惚れた？　単に声を掛けて驚いた？　前者ね。私のことタイプっぽいもの。ここまでトントン拍子ってことは、気に入られたのは見た目よね）

　私はエクイテスの隣に並んだ。男性と２人で出掛けた事なんてないが、酒場で数多の男と渡り合ってきた。

　笑顔、愛嬌、褒め、軽口や軽いボディタッチに逃げ足。必要なのはそれ。

「優しくて紳士なんですね、エクイテスさん」

「いや別に。当然の心掛けです」

　営業スマイルを投げてみたけど、エクイテスはこちらを見ない。

「店を予約してあるので行きましょうか」

　エクイテスが歩き始めたのでついていく。彼の歩幅は大きく、スピードも速い。

　必要があればよろめいた振りでボディタッチ、という手を使うためにヒールを履いてきた。そのせいで真横をキープするのに早歩きは疲れる。

（女性に慣れてないのね）

　ほんのり眉間に皺を作った、ほぼ無表情という横顔を眺めながら歩く。

　左側にいるので、火傷跡のようなケロイドが良く見える。戦場で怪我をしたのだろうか。

「お礼をするのは私なのに、お店を予約してくれたなんて、ありがとうございます。お支払いは私がします」

「仕事ですのでお礼なんて要りません。当然支払いなんてしなくて構いません。気にせず」

「でも……」

「お礼は要りませんので、今後は窓辺に座るのをやめて下さい。危険です」

「はい。懲りたのでもうしていません。立派なお仕事に優しい性格で、ご両親自慢の息子さんなんでしょうね」

　さあ、教えてエクイテス。貴方の情報を。

　褒めたけど、嬉しくなさそう。というより、表情の変化がないので分からない。

「いえ俺なんて。孤児なので両親はいません。いやいても知らないですね」

　予想外の解答。

「すみません、私……」

「気にしないで下さい。俺が気にしていないので。孤児院が嫌で飛び出して、裏路地で悪さして、成り上がろうと戦場に出て。俺はロクな男じゃありません」

　エクイテスが足を止めた。こちらに体を向けて、私を見下ろし、困り笑いを浮かべている。

「なのにすみません。誘ったりして。あの、ご自宅まで送ります」

「誘ったのは私ですよ。ロクでもない人は、命は尊いなんて言わないと思います。仕事で人助けをしても」

　エクイテスは困り笑いをやめた。無表情で瞬きを繰り返している。

　私はエクイテスの腕に手を伸ばした。彼の袖をそっと掴む。

「行きましょう。エクイテスさん、その人がロクでもないのか決めるのは他人です」

　微笑んで、ジッと見つめる。エクイテスは無表情のまま。

（孤児か。家族相手に復讐は出来ないと……。俺なんてとか、誘ったりしてとか、ロクでもないか。自尊心が低いのね）

　口説き落とせば、さらに情報は増える。

「いや、あの……」

「ゆっくり歩いてもらえると嬉しいです。少しでも顔が近くならないかと思って、ヒールを履いてきてしまったから、歩きにくくて」

「えっ？　すみ、すみません。歩きにくいことに気がつかなくて」

「ロクでもないですね、エクイテスさん。直した方が良いと思うので、転ばないように支えて下さいね」

　緊張しながら、エクイテスと腕を組む。上手く笑えたかな？　私はドキドキしながら歩き始めた。エクイテスが足を動かし始める。

　懐に入る、気に入られる為とはいえ、気合いを入れても恥ずかしい。

　デートの練習、男性を口説き落とす練習をしておけば良かった。

　エクイテスは明らかにゆっくり歩くようになった。