復讐乙女と黒羽騎士の恋物語

惚れたら負け５

　酒場の前までクリスティーナを送ると、彼女は裏口に俺を案内した。

　裏口横に椅子があり、そこに座らされる。

「事情を説明してきますから、少し待っていて下さいね」

　事情？　と尋ねる前に彼女は店へ入っていった。ほどなくしてクリスティーナはアメリアを連れて戻ってきた。

　立ち上がり、会釈をする。

「エクイテスさん、風邪だって？　なんだい。割と元気そうじゃないか」

「熱があるし。真っ青な顔だったんです。今は少し良さそうですけど」

「あんたには迷惑してるんだ。客寄せ看板娘が裏に引っ込んじまったから、常連客が何人も遠のいて」

「アメリアさん？」

　クリスティーナが不安そうな表情になった。

「部下達を連れて金を落としてくれよ。クリスティーナ、今日はもう休みだ。頼まれた空き部屋を貸してあげるから、看病してやりな」

　アメリアはウインクをして、口を大きく開けて豪快に笑った。やはり、元祖マーメイドとは信じられない。

　クリスティーナが「王都でのお母さん」と言っていた理由が分かった気がした。母親なんて知らないけど、こういう親なら幼い頃から幸せだっただろう。

「いえあの、元気ですし、送りにきただけなので家で寝ます。クリスティーナさんが持ってきてくれたお弁当を食べたいですし」

「食欲はあるのかい」

「ダメですエクイテスさん。悪化した時に１人なんて大変ですよ。あの部屋は寒かったですし」

「寒いのには慣れています」

「食べ物を粗末にするのはアレだが、素直に泊まっていきな。エクイテスさん、クリスティーナから聞いているよ。休みを取らずに働き続けてるって。仕事命も良いけど健康は大事だよ」

　ほらほら、とアメリアに手招きされた。クリスティーナが俺の腕にしがみつく。腕を組んだことはあるが密着は初。

（柔らか……）

　惚けていたら「行きましょう」と少し怒り顔のクリスティーナに引きずられた。

　裏口から入り、廊下を歩き、階段を登って２階へ上がる。

「空き部屋はやめだ。クリスティーナ、あんたの部屋で良いだろう。急な悪化が怖いから連れてきたのに、部屋が別々だと意味ないだろう」

「私の部屋ですか？」

「屋根裏部屋のベッドは広いから２人で眠れるだろう。看板娘がベッド脇の椅子で寝て風邪っぴき。数日休む。そうしたら弁当が売れなくて大損害だ」

「あの、アメリアさん……」

「クリスティーナ、部屋は片付いてあるかい？」

「す、少し。少し待っていて下さいエクイテスさん」

　クリスティーナが階段をパタパタと登っていった。長いスカートがひらひら揺れる。

　アメリアがクスクス笑い、俺の肩を叩いた。

「クリスティーナは勘違いして過剰に心配してるみたいだけど、風邪なんて引いてないだろ」

　その通りなので頷く。

「はい。なので帰り……」

「何言ってるんだい。たまには長く相手してやりな。あの子、ウキウキしながら弁当こさえて出掛けて、帰ってきてからは、いつもため息ばっかりだよ。評判良しのエリート騎士相手じゃ、いつ浮気されるか心配なんだろうね」

「えっ？　エリート騎士ではないですし、浮気とか全く考えたことありません」

「ああ、噂を聞くし、今朝のエクイテスさんを見て一途そうって思ったよ。ただ、嫉妬で客を睨むのはやめて欲しいね。エクイテスさん、多少は良いけどヤリたきゃ豪華なホテルにでも行きな。酒場の屋根裏部屋じゃ素敵な思い出にならないよ」

「んなっ！」

「風呂のある部屋で、バスタブに花なんて浮かせてさ。ベッドには結婚指輪。いやあ、うちの主人、昔はキザでね。エクイテスさんは薔薇１本であなたに夢中だっけ？　薔薇が枯れた、薔薇が枯れたってあの子大騒ぎしていたよ。色男」

　俺の背中をバシンッと叩くと、アメリアは肩を揺らしながら階段を降りていった。

（女性なのになんつう発言を……）

　ほどなくしてクリスティーナが戻ってきた。

「まあアメリアさん、具合の悪いエクイテスさんを放置するなんて」

「いえ、歩いていたらだいぶ良くなりました」

「部屋をジロジロ見ないで下さいね。借り物の部屋で、コーディネートしていませんし……」

　支えられる理由なんて何もないのに、体を支えられながら階段を登った。

　クリスティーナが扉を開く。屋根裏なのに小綺麗で、床に幾何学模様の絨毯が敷いてある。

　大きなベッドにソファ、ローテブル。クリスティーナが以前落下した大きな窓の近くにデスクと椅子。それからクローゼットとタンス。

「広いですね」

「元々息子さんの部屋で、体格が大きかったから２階の部屋ではなくて、ここに住んでいたそうです。アメリアさんが、広い方が良いだろうってこちらを貸してくれています」

　部屋も広いが、ベッドも広い。あのベッドで２人で眠る……？

「寝てて下さい。私、タオルとか持ってきます」

　ベッドに促され、ゴクリと喉を鳴らす。クリスティーナが毎晩眠っている神聖な布団だ。

「エクイテスさん？」

「あの……」

「だいぶ良くなりましたって、熱が上がっていません？　歩いている時より顔が赤いです」

　ほらほら、と黒羽コートと上着を脱がされてベッドに寝かされた。

　クリスティーナは俺が脱いだ靴を窓際に並べ、黒羽コートと上着をクローゼットにしまい、部屋から出て行った。

　軋まないベッド。あまり硬くないベッドマット。ほんのり甘い匂いのする、ふかふかした布団。この香りはクリスティーナがつけている香水の匂いだ。

（なんか、彼女が密着しているような錯覚に陥る……）

　俺は上半身を起こした。布団を膝にかけて座る。この方が落ち着くというか、香りが鼻をくすぐらないので緊張しない。

（なぜこんなことに……。いや、チャンスだ。店主夫人に煽られたからではないけど、キスくらい……。いや、抱きしめるだけでも……）

　許されるなら抱きしめるよりキスだ。絶対にそっちだ。１回より複数回。酔っ払い客が触ったことのありそうなところを触って消毒……にならなくね？　なんだその発想。

　単に触りたいだけ。オルトのせいだし、アメリアのせいだ。それからクリスティーナがいつも可愛いからで、今日俺の手を握ったりするから。

（うおー……。煩悩消えろ。俺は病人だ。そう、風邪っぴき。クリスティーナさんにうつしてはいけない。そういう設定だから触ってはいけな……）

　俺は両手で髪をくしゃくしゃと掻いた。

（嫌だあ。大チャンスだ。絶対キスする。いや、キスってどうやってするんだ？　そこらで見たことあるからいけるか？）

「エクイテスさん、頭が痛いんです？」

　扉が開いた音と、声掛けで、バッと顔を動かした。

「いや全然」

　気遣わしげなクリスティーナの唇に視線が釘付け。あれに、触る。あそこに、触れる。体温が上がった気がする。

　クリスティーナがベッドに近寄ってきた。手に水の入ったバサンとタオルを持っている。

「風邪と頭痛に効くハーブティーを持ってきます。食欲はあるんですよね？　野菜スープとパンで良いですか？　食べ過ぎると良くないです」

　彼女はベッドに腰掛け、バサンを膝の上に置いた。タオルを濡らしている。

「はいどうぞ。熱の汗って気持ち悪いですよね」

　タオルを差し出され、小さく頷く。手を伸ばして考える。

「……。ほんの少し怠くて……」

「大丈夫ですか？」

「背中だけ頼んで良いです？」

「はい」

　クリスティーナは膝の上に置いてあるバサンを床に置いた。

（自分で言っておいてあれだが、恥ずかし過ぎるな）

　背を向けて、シャツのボタンを外す。シャツを脱ごうとして手を止める。傷だらけだ。いつかは見せるとしても……いつか見せるって……見せるのか。そうだよな。

　俺は意を決してシャツを脱いだ。クリスティーナが息を飲む音が聞こえる。

　しばらくして冷えた手がそっと背中に触れ、体が強張った。

「拭きますね。痒いところがあったら教えて下さい」

「今朝洗ったんで、多分ないです」

　冷たいタオルの感触よりも、指先だけ触れているようなクリスティーナの僅かな手の感触に意識がいく。

　背中の後に肩や首を拭かれ、タオルが腕に移動したので、タオルに手を重ねた。

　そろそろ限界。振り返って、彼女を押し倒したい。深呼吸して「落ち着け。理性だ」と言い聞かせる。

「後は自分で出来ます」

「ハーブティーや食事を持ってきますね」

　クリスティーナが俺から離れる気配がした。チラリと振り返る。出入りに向かって歩き出し、こちらに背中を向けている。

　背中の古傷をどう思ったのか、分からない。

（触るのが嫌だとか、気持ち悪いとかは無いってことだよな。いや、病人だと思っているから、我慢したか？）

　もしも一緒に眠るなら綺麗でありたいので、拭けるところは全部しっかり拭き、靴下を脱いで、ズボンを捲り、足もなるだけ擦った。

　流石にズボンを脱ぐのは気が引けたのでやめておいた。靴下を靴の上に置き、シャツを着直す。

　バサンをテーブルに運んでタオルを良く洗い、ソファに沈む。ベッドはやはり落ち着かない。

　しばらくして、クリスティーナがあれこれ乗せたトレーを持って戻ってきた。

「まあ、寝てないと」

「体を拭いたらサッパリしまして」

　クリスティーナは俺の隣に腰掛けた。トレーをテーブルに置く。野菜スープの良い香り。

　鼻にまとわりつく血の匂いが消えるとか、食欲をそそられる感覚がするのは、クリスティーナと一緒にいる時だ。癒されるとはこういうこと。

「あと、胸がいっぱいで元気が出ました」

　一代決心をして、クリスティーナの体に両腕を回す。見た目より華奢だ。強く抱きしめたら折れそう。

「エクイ、エクイテスさん……」

「こんなに心配されるとか、世話をされることなんて今までなかったので。ありがとうございます」

　少し体を離し、クリスティーナの顔を見つめる。鼻と鼻が触れる。若草色の瞳が左右に揺れ、俺を見て、ギュッと閉じた。

　彼女の両手が俺のシャツを掴んだ瞬間、俺は更に顔を寄せた。クリスティーナの頬に手を添える。

　しっとりとした滑らかな肌。甘い甘い香り。

　重ねた唇は想像以上に柔らかくて、美味しい気がして、頭が痺れてプツンと理性が切れた。