§10突然のプロポーズ
東京に戻った七海は夏期講習の講師の仕事があり、仙台へ引っ越した家族の元には行かなかった。９月になって、肇から東京に戻ったと連絡があり、早速会う約束をした。暑い最中で、タンクトップにミニスカートをはいて、待ち合わせの場所に向かった。肇は七海の露出度の高い服装に、目のやり場に困っていた。
「東京はまだ暑いね！七海さんは、今日は随分と涼しそうな格好をしてるね。」
「そうですか？北海道も思っていたよりも暑くて驚きました！でも、旅行ができて嬉しかった！本当にありがとうございました。御両親にもよろしくお伝えください。」
私たちはぎこちない挨拶を交わし合い、旅行の話で盛り上がった。
「母が僕たちの事を誤解してて、嫌な気分にさせてごめん！」
「わたしは、全然気にしてませんから。それより、お母さんは肇さんが純潔を重んじているというのを、知らないんですね！だから、わたしを恋人だと勘違いして。」
私は話をぶり返して、自分の彼に対する気持ちを伝えようと思った。
「七海さんが帰った後で、はっきりと話をしておいた。恋愛対象は結婚を前提にした相手で、七海さんはまだ恋人ではないと言っておいた。」
「わたしも、ごめんなさい！肇さんはやっぱり友だちで、恋人にはなれないと思った。実家になれなれしく付いて行って誤解を招くのは当然で、謝ります。」
七海は自分の言い分を伝え、これまで通りの友だちとしての関係を望んだ。だが、肇は彼女を恋愛対象として見ており、恋する者の切なさを初めて感じていた。七海は二股という意識はないまま、大田黒の呼び出しに応えて会っていた。
大学生活の最後になるからと、肇は千里大の学園祭に七海を誘った。
「やっぱり理系の大学だけあって、男子学生が多いですね！」
「そうだね、学部にもよるけど、女子は３割程度かな。だから、女子大とインカレの交流があるんだろうね。男は女を、女は男を求めるのが普通なのかな。」
いつもの彼とは違い、自由な恋愛を肯定するような言葉に私は驚いていた。
模擬店の混雑を避けるように歩いている時、向こうから千宙が女の子と話しながら歩いて来るのを、七海は目に留めていた。その場にぼう然と立ちすくみ、肇の話し掛ける声が耳に入らなくなっていた。
「どうしたの？誰か知ってる人でもいたの？」と問われて改めて見ると、女の子は同じ寮の後輩の柊絵美里だった。私は狐につままれたような気分になって、目を反らす事ができなかった。彼に促されてその場を去ったが、それからは千宙の事で頭がいっぱいだった。帰り道で大事な話があると彼に言われたが、気もそぞろで聞き流していた。そして、寮の前まで送ってくれた彼に、突然プロポーズをされた。
「僕と結婚を前提に、お付き合いしてください。」という月並の言葉だった。
「えー？今、何と？結婚？お付き合い？ちょっと待って！」とためらっていると、
「七海さんの事がずっと好きで、友だちとしてだけでなくて恋人にしたい！」と口ごもりながら告白してきた。私は千宙の事もあり、どう答えるべきか困惑していた。
「あの、わたしはまだ20歳になったばかりだし、大学もあと２年あるし、結婚とかは考えられないです。それに、前言ったように、わたしはただ友だちとして…。」
「そうだと思うよ！だけど、大学を卒業したら北海道に来てほしい。」
思ったより強引な彼に余程の決心を感じたが、私にそんな気は毛頭なかった。
「あの、わたしは肇さんが思っているような、ピュアな女の子ではありませんよ。これから恋愛もしたいし、今までも男の子と付き合った事もありますし。」
「それはプラトニックでなく、肉体的な関係もあったという事なの？」
「もう大人ですから、恋をすればそういう事もありますよね。ただ、最後の一線は、訳あって越えていないですけど、これから先は分かりません。」
私は言い過ぎたと思ったが、思っている事がどんどん口から出ていた。
「そうか、七海さんはまだ初心な子どもだと思っていたけど、意外に進んでるんだね。でも、バージンだけは守っていて、僕の理想通りだ！そこまでの過程は目をつぶる事にして、僕と幸せな家庭を築いてほしい。」
彼の愚にも付かない純潔主義に、私はあきれてしまった。
「はっきりとお断りします！御自分の主義を、しっかりと貫いてください。今までありがとうございました。」と言い捨てて、寮へと駆け込んだ。
七海は黄川田の事よりも、千宙の事が頭から離れなかった。一緒にいた柊絵美里とどういう関係なのか、気になって仕方がなかった。
