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エピソード0:執筆者連合にて

再投稿です。

高くそびえる本棚にはしごを掛け、適当なものを何冊か手に取っていく。

ちらと周りを見渡せば、目に映るのは本、本、本。

────ここは執筆者達が「世界」を持ち寄り、保管しておく場所。

通称、執筆者連合(ライターズ・ギルド)だ。

誰かの空想。

誰かの物語。

誰かの歴史。

そういったものが、無数の本棚に収められている。

その中で、探し物をする人物...いや、本当に人だろうか?

本棚の上部、はしごの頂点。

白いなにかが、ひょこりと揺れる。

アクセサリーのようにも見えるが、その白く長い耳は紛れもなく、彼の頭から生えていた。

「このあたりはまだ読んでないし...面白い世界があるといいな」

そう呟いた彼は、特に何も考えず、ぎちぎちに詰まった本の一冊を引き抜く。

次の瞬間、連動するように、数冊の本が棚から滑り落ちた。

「あ、やっちゃった」

焦りもせず、間の抜けた声が静かなこの場所に響く。

彼は赤と白のオッドアイで、茶縁のメガネを通し、落ちていく本をぼんやりと見つめている。

「やっぱり、高いところから取るのは良くないな」

彼ははしごから飛び降り、音を立てずに着地した。

…しかし本を拾う様子はなく、てくてくと備え付けられたテーブルへ歩いていく。

気づけば本は空中で氷漬けにされ、意思があるように浮かび上がり、元あった場所に戻されていた。

それを確認した彼は、満足そうに頷く。

「うん、これで問題なし」

白銀の髪の青年。

兎の耳を揺らしながら本をめくるその姿、それはどう見ても、真面目な読書家だと思えないだろう。

彼の名はメテオ。

数多の物語を読み、世界を理解し、気が向けばその中に入り込む。

物語を綴るべき執筆者でありながら、人の世界を旅することを好む放浪者でもある。

そして何より、変わっている執筆者達の中でも、かなりの変人として知られる人物だった。

「さてと...」

メテオは本のタイトルも見ず、ぱらぱらとページを捲っていく。

「どんな世界かな」

まだ序盤だ。世界の設定が書かれているだけで、特段目を引くものはない。

竜の父と、英雄の血を引く母から生まれた少女。

少女を利用しようと動く帝国。

そして少女の魔術により、国が滅ぼされる。

どこにでもありそうな物語だった。

「ふーん...」

もう少し読み進めようと指を繰ると、

「相変わらず、好き勝手やっているな」

突然、背後から声がした。

メテオは本を読む手を止めもせず、振り向きもしない。

「こんにちは、ドローサ」

気にもとめない態度で、メテオは応える。

この執筆者連合(ライターズ・ギルド)の創設者であり、執筆者達をまとめるリーダーのような存在。

彼女は会話を望んでいるのか、無言でメテオの隣に立った。

「...なに?」

「いや、何を読んでいるのかと思ってな」

ドローサはメテオの手元を覗き込む。

長い紅蓮の髪がさらりと垂れ、テーブルに影を落とした。

それに気づいたメテオは「はぁ」と溜息をつくと、ナレーション風に話し始める。

「竜の父と英雄の血を引く母、その間に生まれた少女は大いなる力を持っていました。それを利用しようと帝国は動きますが、少女は利用されまいと魔術で帝国を滅ぼしましたとさ。────こんな感じの、どこにでもある物語だよ」

「...そうか。タイトルは?」

「まだ見てないよ。面白くなかったら、覚えておく意味もないしね」

メテオがそう説明している間に、ドローサは彼の反対側の椅子に着いた。

立てながら読まれる本の表紙を見た彼女は、寂しさと嬉色の混じる、言葉にし難い表情を浮かべる。

「...気は済んだ?」

「あぁ、まあな」

ドローサは視線を本から外し、物思いにふけるように背もたれへ体を預けた。

「...メテオ」

しばらくの後、ドローサが再び呼びかける。

「なに?」

変わらず、メテオは文章を目で追っている。

それを見たドローサは、まるで結末を言うのを躊躇うように、次の言葉を口にした。

「その本はな、まだ未完成なんだ」

その言葉に驚いたのか、メテオはようやく顔を上げた。

「...珍しいね、ここにあるのって、大体完成した世界でしょ?」

「そうだな。そしてその本は、私の旧友が書いていたものだ」

またしばらくして、メテオは開かれたページに目を戻す。

しかしその瞳には、先程とは違い好奇心が覗いている。

「内容、知ってるの?」

「大まかにな」

「...ふーん」

ドローサからその言葉を聞いたメテオは、ポケットからあるものを取り出した。

「執筆者の栞(ライターズ・カード)...入るのか?その世界に」

「そんな重々しい口調で言われたら、誰だって気になるでしょ」

白い兎のマークを取り囲むように、氷と炎のイラストが書かれた栞。メテオはそれを、読んでいるページに差し込んだ。

瞬間、メテオの体と、栞が光に包まれる。

光は瞬く間に強くなっていき、収まった時には、テーブルに、ドローサと閉じられた本しか、残されていなかった。

「...行ったか」

メテオが世界へ旅立ったのを見ると、テーブルから立ち上がり、ドローサは執筆者連合(ライターズ・ギルド)を後にした。

「ようやく、君の願いが叶うようだよ......エンドレス」

最後に残った本の表紙には、こう綴られていた。

『女王ルリオンの誕生奇譚

────作:エンドレス・ルーフィン』

「女帝レイルの誕生奇譚」とほとんど変わりはないですが、タイトルとキャラクターを大幅に修正したので作品自体を再投稿しました。