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7.心に住み着いたあなたの面差しは、

（は…話が違う）

　まさか、子供たちまで来るとは、全く想像していなかった。

「──はぁーーーっ」

　ワイルアは疲労で膝に手を置き、項垂れる。大きく息を吐くと、肩掛けバッグがガサリと落ちた。

　その音は、市場の喧騒にかき消された。

　この疲労感は、全速力で走っただけのものじゃない。

　予想外の出来事──子供たちの存在だ。

　ハリアカと二人きり、での撮影だと思っていたのに大誤算だ。

　ワイルアは呼吸と思考を整えようと、何度も深く息を吸う。

「この市場で、よく迷子にならなかったね」

　フイが笑いながら、ワイルアに向かってそう言った。

「こら、フイ」

　ハリアカがフイを嗜める。

「お髭が無いから、一瞬誰だか判らなかったけど」

　フイが声を上げて笑いながら、ハリアカの後ろに隠れた。

（う…嘘、だろ…？　何で子供《こいつ》らが…居るんだよ…）

　いくらか呼吸が整ったワイルアは、上体を上げる。

　それでも、もう一度深呼吸をした。

「えっ…と。出会えて、良かった。まさか」

　ワイルアはハリアカの後ろから半分顔を出しているフイを見る。

　フイの柔らかい赤味がかった茶色の髪の毛は、綺麗に三つ編みが編み込まれている。服も長袖の縁に花の刺繍が施してある。

　写真の為に、精一杯のおしゃれをして来たのが判った。

「──本当に…来て貰えると、思ってなくて」

　再び大きく息を吐いてそう言うと、ハリアカへと視線を動かす。

　彼は昨日と同じような、生成りの民族衣装のままだった。

　しかし、その瞳に警戒心は薄れているように見えた。

「この子が…」

「私、フイよ」

　フイがワイルアを見上げて、得意げに名乗った。

「フイがモデルをやりたいと言ってきかなくて…」

　ワイルアは一瞬絶句する。

　子供が居なければ、彼は来てくれなかったのか。

　それを思うと、彼女にお礼の一つでもしなければ、と思った。

　ワイルアは腰を落とす。

　フイの目を見ると、彼女の頭を子猫に触れるように撫でる。

「良し、俺が可愛く撮ってやるよ」

「ほんと⁉︎」

　フイのチョコレート色に似た瞳が輝く。

「あぁ」

　その言葉に、子供たちが次々とワイルアを囲む。

「俺たちも‼︎」

「じゃあ、私も撮って！」

「ねぇねぇ、良いでしょ？」

　ワイルアは子供たちに気圧されて、苦笑いを浮かべる。

「…はははっ」

　こんなはずでは無かったのに…。

「私からもお願いします」

　ワイルアが声の主に目をやると、ハリアカが申し訳なさそうに、小首傾げていた。

「──この子たち、写真を撮って貰った事が無くて…、その…」

　ハリアカは一瞬目を落とし言い淀む。

「──皆んなとの…施設を出た子たちとの思い出が無いんです。記憶は時と共に薄れてしまう」

　そう言って、唇を噛むように閉じた口元には悔しさが滲んでいた。

　昨日は、あんなに澄んでいたように見えたカフランギ(青い)の瞳も、暗い深海を思わせる。

　ワイルアはその表情に、ハッとする。

　自分は今まで、世界中を旅して、現地の人々の生活や生き様を切り取って来た。

　しかしそれは間違っていたのだと。

　自宅に帰り、撮って来た写真を、パソコンに取り込む。

　そして気に入った写真を、自分の思い描く色彩になるように、彩度や色合いをレタッチをする。時には不要なオブジェクト除去もする。

　そうして満足の行く作品を作って来た。

　ハリアカの言葉に、ワイルアの写真家としての信念が、音を立てて崩れて行くのを感じた。

　写真を見返す時、自分は何を思った？

　家の前で、母親に髪を切って貰う少年。

　放牧の為に何百頭の牛を連れて、山へ向かう老人…。

　それは何百、何千回と繰り返している日常の一つなのかもしれない。だが、ただの一つとして同じ物は無かったはずだ。

　毎回、母親に髪を切って貰う行為が、毎年夏になると牛を山に連れて行く行為が、その人のその時の記憶となっている。

　自分もそうだと。

　いつものように金が貯まったら行き先を決め、滞在の手配をし、飛行機に乗り込む。

　そして気の向くままに撮影をして来た。果たしてそれに、一度たりとも同じ出来事が、同じ写真があっただろうか。

　人々の生を撮るのも良い。だが、自分の仕事は、彼らの思い出や記憶も同時に切り取り、そして残しているのだ。

「判ったよ。皆んな一緒に撮ろう。最高の写真、撮ってやる」

　ワイルアは、子供たちの頭をくしゃくしゃと撫でて行く。

「やったーー‼︎」

「本当に？」

「早く行こうよ〜」

　子犬のような子供たちが見つめる和顔施《わがんせ》に、ワイルアも釣られる。

「良い場所を見つけたんだ。そこへ行こう」

「何処？　何処？」

　ランギがワイルアのＴシャツを引っ張った。

「あっちに大きな樹があるだろ？　あそこだ」

　ワイルアは大河の下流を指差す。

　「タプの樹ね！」「タプの樹だよ！」と、子供たちの声が重なる。

「タプの樹？」

　耳慣れない名前に、ワイルアはフイに問う。

「“聖なる樹”よ。あの樹には、精霊が住んでいるの」

　子供たちがワイルアを囲み、手を引いてタプの樹へと歩き始める。

　ワイルアはハリアカの方へ振り返る。彼は困ったように笑っていた。

　ハリアカは目を細めて、苦笑する。金色の髪が、ゆるりと宙に揺蕩《たゆた》う。

　そして、後に付いて歩き始める。

　ハリアカと手を繋いでいる、少女がギュッと握って来た。

「ねぇ、ハリアカ。写真、撮って貰える？」

　不安気にハリアカを見上げてくる。

「アタアフア、大丈夫。ちゃんと撮ってくれるって。安心して」

　ハリアカは少女の顔を見下ろして、優しく答える。

「怒られない？」

　それでも尚、アナアフアは不安気だ。

「誰に？」

「先生…」

　“先生”とは、彼らが暮らしている孤児院の院長だ。

「大丈夫。ちゃんと話して来たから」

　ハリアカの言葉に、アタアフアは喜びを爆発させ、彼と繋いでいる手を大きく振った。

「やったー！」

　そして、前を行くワイルアとフイたちに追い着こうと、高く足を上げる。

「ふふっ。アタアフア、転ばないようにね」

「うん！」

　ハリアカは人波の合間から見える、ワイルアの黒髪を見失わないように、その静謐《せいひつ》なカフランギで追う。

「ハリアカ！　早く行こ‼︎」

「…あっ」

　アタアフアが急にスキップをし始めて、ハリアカは引っ張られる。

「──アタアフア、待って。手を離したらダメ」

　この人混みで手を離したら、二度と会えなくなるかもしれない。

「はぁい」

　アタアフアは、ハリアカの横でスキップを続ける。

　フイの言う通り、彼は悪い人では無い。それはハリアカ自身も無意識の内に感じていた。

　子供たちの我が儘も、快く引き受けてくれた。何より、子供たちが懐いている。

　でも、この撮影会が終わったら、もう終わり。

　タプの樹が見えて来た。

　人波を抜けると、その大樹が目に飛び込んで来る。

　しかし樹の周りは、誰もその存在に気付かぬように静かだ。

　すぐ後ろの市場には、大勢の人が居るというのに。

　先に着いた子供たちは、複雑に絡まった幹に器用に登り始めていた。

「ちょっと！　最初は私が撮って貰うんだから‼︎」

　フイが叫んでいた。

「はははっ、落ちるなよ」

　ワイルアがカメラを片手に、木に登っている少年二人に声を掛けていた。

　アタアフアがハリアカの手を離し、フイに向かってパタパタと走って行く。

「アタアフア‼︎」

　その覚束ない足取りに、転ぶのではないかと心配になる。

　ハリアカの声に、ワイルアが振り向いた。

　彼は明らかに「参ったな」という笑いをしているが、嫌な顔はしていなかった。

　ハリアカはそのワイルアの表情に、何故か安心する。

　アタアフアはフイに抱き付いている。

「ねえ‼︎　早く撮ってよ！」

　樹の上からランギが叫ぶ。

「はいはい。こっち見て笑って！」

　ワイルアがカメラを構える。

「ちょっと待って！」

　フイがワイルアに向かって、そう言うと自分の額の両サイドを飾っている髪から、右側の花の付いたヘアピンを抜く。

　それをアタアフアの前髪を左側に寄せて止めた。

「──ふふっ。これで私とお揃い」

「やったー」

　アタアフアは嬉しそうに飛び跳ねた。

　ハリアカはその様子を、少し離れた場所から見守る。軽く両腕を組むと、安心して軽く息を吐《つ》いた。

　そしてフイは、小さな花の刺繍がたくさん散りばめられた上着を脱ぐ。

「ハリアカ、これ持ってて！」

　走って押し付けるように、ハリアカに上着を渡すと、元の位置へ戻った。