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6.胸を撃つ微笑みの花嵐。

「——オヤジさん、ご馳走様。美味《うま》かったよ」

　空になった器を店主に渡すと、ワイルアは女性の元へ急ぐ。

　店主の女性は、箱の中から一枚一枚丁寧に布を取り出して、店先に並べている。

　全て一点物らしく、同じ物は無い。

「——すまないが…」

「はい、いらっしゃいませ」

　若い女性の店主が、にこやかにワイルアを迎える。

「——あー、えっと…」

　ワイルアは店主に、何と伝えれば良いのか戸惑う。

（——ここはプレゼントを探している、と言えば良いのか？　…それとも）

「何を探してるの？　お土産？」

　店主はまた一枚、箱から色鮮やかな商品を取り出す。

「プレゼント…かな？　あ、いや…その、撮影に使いたいんだ。衣装で」

　間違いではない。

　撮影が終われば、彼に記念に渡すつもりでいる。

「撮影…」

　店主は顎に手を置いて、腕を組んで呟く。

「——なら、写真映えした方が良いわね。どんな人？」

　少しハスキーな声で、ハキハキとした口調だ。

　ワイルアは「ハリアカとは真逆だな」と思った。

　店主に彼を形容して伝えるのは難しい。

「金髪で、青い目をしている。背はこれくらい」

　ワイルアは自分の鼻の高さに、手を並行に置く。

「——それで…とても静か…いや、違うな。笑うととても温かい気持ちになる人で…透明感があって…とにかく目が離せない人だ」

　それを聞いていた店主がクスクスと笑う。

「それって…本当にモデルさん？」

「も、勿論。ただ…一方的に頼んだから、来てくれるかは判らないけどね」

　ワイルアは店主の鋭い言葉に、人差し指で頰を掻きながら、苦笑いをする。

「それは随分な賭けね〜。で、どうする？　良かったら、選んであげるわよ」

　店主はワイルアの返事も聞かずに、大量の商品の中から、幾つかショールを取り出して行く。

「──これなんかオススメ」

　そう言って取り出したのは、真鴨や軽鴨のオスが持つ次列風切の羽根のように鮮やかな青色。

　絹を染めたと思われる糸を、複雑な幾何学模様に織る事で、見る角度によって緑色にも見える美しいショールだった。

「──これ、色をどうやって染めたのか判らなくて…再現が出来ないの」

　店主がショールを商品の上に乗せる。

「——あとは…これ！」

　見せられたのは、赤色の地に細かな刺繍やスパンコールが施された物だった。

　この国では赤色は、宗教上、女神を描く時に使われる。

　完全に写真のモデルは、女性だと思い込まれている。

　だが、どちらも美しいショールだ。

　ワイルアは他のショールも見る。が、ハリアカに似合いそうなのは、あの、初夏の北の大地で見た湖のような、青い瞳と同じダックブルーだろうと思った。

　それに青色をカメラで、思うように表現するのは難しい。これは自分への挑戦でもあった。

「そうだな…どれも良いけど、この青いのを貰うよ」

　ワイルアはバッグから財布を取り出す。

「ありがとう。でも、注意して。青色は色が抜け易いの」

　店主はダックブルーのショールを畳みながら、そう言った。

「え？　そうなのか？」

「えぇ。この青色も、いずれは色が抜けてくすんでしまう。だから、良い写真を撮ってあげて。その人もこのショールも」

　ショールを紙袋にいれた店主は、ワイルアに金額を伝える。

「綺麗な青色なのに、もう再現出来ないのか…」

　ワイルアは支払いを済ませて、財布をバッグにしまうと、紙袋を受け取る。

「だからこそ、気に入ってくれた人に買って貰って嬉しいわ。素敵な人に身に付けて貰って、写真に残して貰って…そうしたら、これを織ったお婆ちゃんもショールも喜ぶ」

　店主は嬉しそうに、目を細めて笑った。

「──ここは凄い数の人でしょ？　あなたみたいな観光のお客は一期一会。ここの商品も一点物ばかり。だから私は、この出会いは運命だと思ってる。勿論、彼女さん…あ、モデルさんともね」

　ワイルアは彼女の笑みと言葉に、苦笑いを浮かべる。

（『彼女』…では無いんだけどな）

「──ありがとう。良い写真が撮れそうだよ」

　やはり朝の市場は良い。

　昨日の午後も活気はあったが、熱量も客層も格段に違う。

　それに大河の様子も、朝は表情が違う。

　茶色く濁った水面《みなも》に、魚の鱗のような朝日が、白く幾重にも反射している。モーターを積んだ舟が、白波で直線を描き、疾走して行く。その航跡と共に上がる飛沫が、白波の間を跳ね上がっては、クリスタルの粒のように水面に沈んで行く。

　漁に出ている舟の数も、岸辺で網を引く漁師の数も、圧倒的に多い。

　舟から次々と荷揚げされる魚と、漁師たちの大きな掛け声。

「──コレだよ、コレ！」

　ワイルアは夢中で何度もシャッターを切る。

　漁師たちと仲買人たちや、商人たちの競りが始まる。

　何を言っているのかは、全く分からないが、獲れたばかりの魚がどんどん運ばれて行く。

　夢中で市場の様子を撮影して行く。

　次第に客層が、仲買人ではない一般客が増えていた。

　一旦、写真を確認する為に、カメラを下に向けると、影が短くなっていた。

　突如、昼休憩を知らせる市場のサイレンが鳴った。

「──な、何だ⁉︎」

　ワイルアは驚いて、その音量に左耳を肩で塞ぐ仕草を取る。

　サイレンが止み、商品に盗難防止用の網を掛ける店が出始めた。

　腕時計を見ると、正午を迎えていた。

「──もうこんな時間か」

　自分も休憩を取る事にした。

　再び屋台通りに戻り、昼食は地元では人気のスパイスの効いた、焼飯を食べた。

　焼飯を頬張りながら、カメラを構える。

　市場の者同士の屋台での会話も、様子も朝とはまるで違った。

　大きな板を何枚も重ねて、肩に担いだ少年が自転車に乗って現れる。そしてまた、その板に幾つもの料理の入った器を何段も乗せて、自転車で去って行く。

「──凄いバランス力だ」

　パシャリ、パシャリと何枚か撮影した。

　かといえば、肩から掛けた箱に器を乗せた女性が、市場の中を歩き回って、商人に料理を売っている。

「──やっぱりここは面白い」

　ワイルアは笑みを浮かべながら、午後の撮影でどんな一瞬を切り取れるかを思い描いた。

　腹を満たした午後からは、ハリアカを撮影する場所を探す事にする。

　市場の中が良いだろうか。

　河岸が良いだろうか。

　指を使い構図を探すが、なかなか良い場所が見つからない。

　市場の『動』とハリアカの『静』の対比を撮りたいと思えば思うほど、自分の思う構図が決まらない。

　場所を変えようとした時だった。

「おっと、ごめんよ」

「うわっ‼︎」

　通り道には人でごった返しており、避け切れずに、人とぶつかるのは日常茶飯事だった。

　ぶつかった少年が、こちらを振り返り、ニヤリと笑った。

「──あぁ、大丈夫だ。気を付けろよ」

　ワイルアがそう忠告すると、少年は人波に消えて行った。

　肩掛けバッグのストラップの位置を直し、河岸に降りてみる。

　河の流れで丸く削られた石が無数に転がり、足場が悪い。

　そんな場所でも、現地の住人たちは足を取られずに平気で歩いている。しかも靴ではなく、ビーチサンダルや皮のサンダルでだ。

　ワイルアはガリッガリッと音を立てて、市場から少し離れた場所に、堤防上から日陰を作るように迫り出した大樹を見つけた。

　幹が何本も絡み合って、一本の木のように見せている。その幹から何本もの気根が、カーテンのように垂れ下がっていた。

　誘われるように大樹に向けて、構図を取る。

　その四角の中に、金色の髪に生成りの民族衣装、ダックブルーのショールが浮かび上がる。

　次第に形を成したそれは、その樹の精霊のようなハリアカだった。

「──良し、この樹を背景にしよう」

　そう決めた。

　腕時計で時間を確認すると、間もなく約束した時間だった。

　石ころに足を取られながら、急いで市場へ戻る。

　階段を見付けて、堤防の上に登る。

　が、そこは見覚えの無い場所だった。

（──何処だ、ここは⁉︎）

　判らない。完全に迷子だ。

　時間が無い。

　とりあえず、堤防沿いを走った。

　ショールが入った紙袋が、ずり落ちて来た。それをしっかりと持ち直す。

（──上流から歩いて来たんだ。この先に行けば…）

　人波を逆らって、押し除けるように全速力で走る。

　一旦止まって、辺りを見回した。

　ワイルアは目を見張る。

　その目の先には──。

（──何で居るんだよ…）

「あ、見付けた‼︎」

　フイに手を引かれて、子供たちを連れたハリアカがいた。