一揃いの曙光《Quantiz and Synesthesia》

第八章

16.まだ来ぬ夜明け。①

　フイも立ち上がって、一つ手を叩いた。

「はい、今日はお終い‼︎　みんなお風呂の準備して！」

　それを合図に、他の子供たちも残念そうな声を上げながら、渋々立ち上がる。

　ワイルアはノートパソコンをバックパックにしまっている。

　ハリアカも急いで立ち上がり、ワイルアの元へ行く。

「あの…宿坊に案内するから」

「ああ、ありがとう」

　ワイルアはそう言って、バックパックのジッパーを閉じた。

　バックパックを持ち上げて、一回振り下ろす。ガサリと音がして、形が整った。

　それを背負う。

　ずしりとショルダーストラップが肩に食い込んだ。

「──よし、行こうか」

「うん…」

　ハリアカは一旦、子供たちの様子を見る。

　フイが率先して、寺院に併設された施浴室へ行く準備をしている。

「もう！　ランギも手伝ってよ‼︎」

　フイに任せておけば大丈夫、とハリアカは判断する。

「──じゃあ、案内するからついて来て」

　孤児院の扉を開けると、冷えた外気が吹き込んで来た。

「寒いな」

　ワイルアは一瞬、身震いをする。

「──きみは寒くない？」

　ワイルアの引くスーツケースの車輪の出す音が、ゴロゴロからガラガラに変わった。

「私は大丈夫。この時期は、夜になると冷えるから…えっと」

　ハリアカは一瞬言葉に詰まる。いや、胸の奥が訳もなく揺らいだ。

「──気を付けて、ね」

　ハリアカは扉を閉める一歩手前で、子供たちの様子を見る。

　奥の部屋に移動した子供たちの姿は見えない。しかし相変わらず、フイの叫ぶ声と他の子供たちのふざけ合う声が聞こえた。

　ハリアカは安心して、ゆっくりと扉を閉めた。

　振り返ると、月明かりとアラ・ウェトゥ(星の道)を背景にしたワイルアが立っている。

　その姿に、ハリアカは息を飲む。宿坊の鍵とショールを持つ手を胸の前でキュッと握る。

「大丈夫そう？」

　軒で揺れる蝋燭の灯りが、ワイルアの表情を照らしている。

　優しい彼の闇色は、いつしか甘い恐怖になっていた。堤防を降りる時に感じた狼と兎ではない。

　まるで春の祭事に焚かれる香のような、柔らかな風に包まれたような感覚。

「うん…着いて来て。案内するから」

　頬が熱くなるのを感じながら、ハリアカは宿坊へ歩き始めた。

　背後からワイルアの引くスーツケースの車輪の音がする。

「星、綺麗だなぁ」

　ワイルアが独り言のように呟く。

　ハリアカは、スーツケースのガラガラ音で聞こえないふりをする。

　ワイルアは万の星空から視線を外し、ハリアカの後ろ姿に目を落とす。

　歩を進める度に、背中の金色の髪が揺れている。

　昨日は雑踏に消えた金髪が、今、自分を先導してくれている。

　その金髪が月明かりで、白金に輝いていた。

（そう言えば、今日は髪を結んでいないんだな）

　ワイルアは肩の三脚を担ぎ直す。

　あぁ、そうか、とワイルアは、アラ・ウェトゥ(星の道)とハリアカの後ろ姿を重ねる。

　天の星には、どれだけ手を伸ばしても届きはしない。しかし、目の前の輝く白金は掴もうとした瞬間、星屑のように煌めきながら崩れてしまうような気がした。

　タプの樹の下で、風に髪をそよがせるハリアカ。その姿が樹の精霊のように見えた理由が判った気がした。

　そっとハリアカの後ろから手を伸ばしてみる。

　消えてしまわないか、確かめたくて。

「部屋、ここ」

　宿坊の一室の前で、ハリアカが振り返った。

　ワイルアは咄嗟に手を引っ込める。

「──…どうか、した？」

　少し首を傾げたハリアカの、不思議そうなカフランギ(青)が見つめていた。

「いや…、何でも」

　ハリアカに触れようとした事に、バツが悪く感じて、目を泳がしてしまった。

　カチャカチャと金属音がして、扉が開かれた。

「ゲストハウスより狭いけど…、どうぞ」

　扉を開けたハリアカが、部屋へと誘う。

「あぁ…ありがとう」

　先に部屋へ入ったハリアカが、部屋の明かりを点ける。

　孤児院の部屋と同じような簡素な部屋。

　中央に一枚、色褪せた絨毯が敷いてあった。家具らしいものは、サイドボードが一台置いてあるだけだった。片隅に毛布が畳んで置いてあった。

　宿坊は本来、寺で修行をする僧が宿泊する場所。観光客を相手にする宿泊施設と同じ待遇を期待してはいけない。個室であるだけマシだった。

　ワイルアは、とりあえず奥の壁に三脚を入れた袋を立て掛ける。

「えーっと…、あっ」

　荷物を一つ一つ壁際に置いて行くワイルアに、ハリアカが思い出したように、声を上げた。

「──お手洗いは私たちの家か、お寺のを使って」

　全ての荷物を下ろしたワイルアは、背伸びをする。

「あぁ、判ったよ」

　続いてスーツケースを開く。中から必要な物を取り出し始めた。

「あと、お風呂は施浴室を使って」

「せ、せよく？」

　ワイルアは初めて聞く単語に、ハリアカへと振り返る。

　彼は開けたままの扉の前で立っていた。

　あのダックブルーのショールを腕に掛けて。

「あ…」

　ハリアカは何かに気付いたように、小さく呟いた。

「──施浴室はみんなが使えるお風呂。みんな仕事に行く前とか…自由に使えるから」

「へー。公共浴場みたいな物か」

　今度はハリアカが首を傾げる。

「こう…きょう…？」

「みんなが使える大きなお風呂だよ。俺が入ったのは“温泉”って言って、土の中から湧き出すお湯を使った風呂でね」

　ワイルアはハリアカになるべく判りやすく説明をする。

「──水着を着て入るんだ。温かいプールみたいなものかな」

　ハリアカはワイルアの話す内容が判らず、静かに眉間を寄せて、首を傾げる。

「──天気の良い日は、雲一つ無い青空が広がって…」

　着替えとタオルを取り出す。

　立ち上がって振り返ると、ハリアカは寂しそうな表情《かお》をしていた。

「──あ、ごめん」

　ワイルアの謝罪に、ハリアカは首を振る。

「ううん…」

　精一杯の笑みを浮かべる。

　正直、楽しそうに自分の知らない世界を語るワイルアと、距離を感じてしまった。

　市場で三脚を渡した時に触れた指先から感じた冷たさに似ていた。

「──じゃあ、私は行くから。これ、部屋の鍵」

　扉の横にある、フックに鍵を吊るす。

「──何か判らなかったら聞いて」

　急にこの場から逃げ出したくなって、去ろうとする。

「ちょっと待って‼︎」

　ワイルアが慌てて呼び止める。

　タオルと一緒に手にしていた財布を開く。

　ゲストハウスのセキュリティボックスに入れていた、予備の財布だった。

　そこから現金を取り出して、ハリアカへ差し出した。

「これ、さっきの夕飯代」

　ハリアカはその手をジッと見つめる。

　ワイルアの手には、皺くちゃの紙幣が三枚乗っていた。

　明らかに多い金額だった。

「気にしなくて良いのに…。こんなに…受け取れない」

　ハリアカが一歩下がる。

「良いんだよ。モデル代も込み…だと少ないくらいだ」

　ワイルアはハリアカの手を取ると、半ば強引に現金を握らせる。

「でも…写真はあの子たちが…」

　握られた手から、ワイルアの体温が溶け込んで来る。

　その熱が腕を伝わり、心臓へ到達する。

　熱が心臓を包む。息が出来なくなるほどに苦しい。

　ワイルアから逃れようと手を引くが、放してくれない。

「じゃあ、これであの子たちに美味いもん、食わせてやってくれ」

　ワイルアは現金を握らせたハリアカの拳を、ぎゅっと握る。

　ハリアカはワイルアの笑みを見て、何も言えなくなる。

　子供たちの為だと言えば、自分が断れない事を見抜かれている。しかし、夕飯代を肩代わりした事で、金銭的に苦しくなったのも現実で…。

　断っている場合ではないのも事実なのだ。

「それなら…ありがとう」

　消え入るような声でお礼を言った。

　ハリアカは紙幣を丁寧に折り直す。上着の下から巾着を取り出して、それをそっと入れた。

「──あとは…えっと…」

　ハリアカはワイルアに伝えるべき事柄《ことがら》は無いか、考えを巡らせる。

　余計な事は、早く頭が追い出したかった。

「──あ、ご飯！　ご飯もお寺で出してくれる。お金、出るけど市場で食べるより安く済む」

　彼は自分たちとは住む世界が違う。これ以上、近付いてはいけない人物だと、ハリアカの理性が警告をする。

　昨日感じた直感は、間違っていない。

　彼は平穏だった心を、掻き乱す一雫。

　そう言い聞かせる。

「そうなんだ。何から何まで助かったよ。ありがとう」

　ワイルアが自分を見るポウリウリ(闇色)が、ノートパソコンの写真を見ていた優しい視線と重なる。

「じゃあ…おやすみなさい」

　くるりと背を向けようとする。

　その時、今度は腕を掴まれた。

「──え…？」

　驚いたハリアカが小さく声を上げた。