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14.天《てん》の川の一つ星。①

　ようやく子供たちと合流する。

　門を潜《くぐ》り、寺院の敷地へと入る。

　一歩足を踏み入れただけで、空気が澄んだものに変わった気がした。

　ワイルアは一旦立ち止まって、ぐるりと目の前に現れた景色を見渡す。

　右側に決して大きくはない──この国では標準的な大きさの白壁の寺院があった。その軒から吊り下げられた無数の蝋燭の灯りが、荘厳さを演出していた。

　既に参拝者はおらず、寺院の奥の方から人の気配が微かに感じられた。

「あっちはお寺、こっちが私たちの家」

　フイが指差しながら説明する。

「みんなは先にお家《うち》へ戻ってて。私は先生と管長の所に行って来るから」

　ハリアカはそっとフイの肩に触れて、鍵を渡す。

「ワイルア、こっちよ」

　フイは鍵を受け取ると左側にある、寺院より小さな建物へ向かう。

　寺院と同じ白い石壁が、蝋燭の灯りに浮かび上がっていた。寺院と違うのは、玄関の扉に特徴的な模様が描かれている。

　住民の暮らす家は豊かな色彩で塗られていたのに対し、朱と黒と白の三色のみで描かれている。その独特な模様は、ただの装飾に見えた。

　だが、この何日かの滞在で、ここでは伝統的で、重要な意味が込められている事は分かった。

　フイの案内で石畳を辿って、彼らの家へ向かう。

　厳かな空気の中、そんな物は関係無いかのように、子供たちがふざけ合っている。その声と、ランギが持つスーツケースの車輪のガラガラという音が、星空へと消えて行く。

　ワイルアは癖で、良い被写体は無いかと、あちこち見渡す。

　ふと、夜空を見上げる。

　世俗と切り離された、この空間から見るアラ・ウェトゥ(星の道)は、南の島で見たものより畏怖の念を抱かせた。

「さあ、入って！」

　フイが扉を開けて、小さな灯りの裸電球が灯される。

「お邪魔…しま…す」

　ワイルアはどんな声色で足を踏み入れれば良いのか戸惑う。

　学生時代に、初めて異性の家へ行った時の気分に似ていた。

　中は板貼りの床に、古い絨毯が数枚敷かれた広い部屋があった。

　家具は小さなサイドボードが一つ。壁に装飾などは無く、彼らの生活の厳しさを物語っていた。

　左側に更に部屋があるようだった。

「好きな所に座って！」

　フイとアタアフアが定位置に座る。

「ワイルア。これ、ここに置くよ」

　ランギがワイルアのスーツケースをサイドボードの横に置いた。

「あぁ、ありがとう。重たくなかったか？」

　ワイルアは肩の三脚を降ろして、スーツケースの横に立て掛けた。

「これくらい平気だよ‼︎」

　そう言って、跳ねるように仲間が座る輪に加わった。

　ワイルアはまずカメラを首から外して、サイドボードの上に置かせて貰う。次にレンズの入った肩掛けバッグを丁寧に首から外す。

「ねえ！　写真見せて‼︎」

　背後から誰が叫んだ。

「あ！　そうじゃん、写真見せてよ」

　それを皮切りに、次々と子供たちの合唱が始まる。

「ちょっと待ってくれ」

　ワイルアは思わず苦笑いを浮かべる。

　好奇心の塊となった子供たちのパワーを背中に感じる。

　肩掛けバッグを床に置くか、サイドボードに置くか一瞬迷う。

　中には少し無理をして買った、高価な望遠レンズが入っている。

　ここには行動が予測出来ない子供たちがいる。

　もし何かの拍子にサイドボードから落とされたら？

　もし何かの拍子に蹴られたり、上に乗られたりしたら？

　フイが制御係になって、止めてくれるだろうが、それでもハリアカと比べたら心許《こころもと》ない。

　一旦、肩掛けバッグは床に置いた。そしてバックパックを降ろして、スーツケースを開ける。

　衣類を片側に寄せて空間を作ると、そこに大切なレンズをバッグごと入れた。