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13.彷徨う琥珀色は、②

　再び市場に戻って来る。

　既に商品が片付けられた店がほとんどで、残った店主たちも片付けをしている。

　大声で、この後屋台で飲むか、どうするか、相談している声も聞こえる。

　朝に感じた、むせ返るようなスパイスや生魚のにおいも、ほぼ無くなっている。

　今居る場所から、ショールの店を見つける事は出来なかった。

　あの女店主が言っていた通り、ここでは自分のような異邦人は、人も商品も景色も一期一会なのだと思った。

　再び足を止め、少し後ろを歩くハリアカを見る。

　市場の様子を見ていた彼が、ワイルアが立ち止まった事に気付く。

「──三脚、やっぱり自分で持つよ」

　ワイルアが手を差し出す。

　ハリアカは不思議そうに見つめて来る。

「──自分の物だからね」

　彼には、女店主が「この出会いは運命」だと言っていたショールだけを持っていて欲しいと思ったのは依怗《えご》だろうか。

　ワイルアは半ば強引に、ハリアカの肩から三脚を降ろす。

　ハリアカは少し眉尻を下げて、ワイルアへ三脚を渡した。

　受け取った時に触れた彼の指先が、冷たく感じる。

　そんなつもりでは無かったのだが、折角近付いた心が、再び離れてしまった気がした。

「でも…重くない？　だって…」

　ハリアカの視線は、ワイルアが背負っているバックパックを見ている。

　ワイルアは大きなバックパックを背負い、レンズや小物を入れた肩掛けバッグ、大きな一眼レフカメラを首から提げている。

「これくらい、いつもの事だよ」

「いつも？」

　ワイルアは三脚を肩に掛ける。

「早く行かないと、あの子らに置いていかれてしまうぞ」

　ワイルアは顎で、先を行く子供たちを指し示す。

　ハリアカが見ると、先頭を行くフイとアタアフアは夕暮れの闇に消えそうな程、遠くにいた。すっかり市場からは抜けている。その少し後ろに二〜三人、更に後ろにワイルアのスーツケースを持つランギと残りの子供たちが居た。

「……あっ」

　ハリアカは小さく呟いた。

　そしてワイルアを見て、頷いた。

　子供たちに追い付くように、少し歩みを早める。

「──いつも、そんなに大荷物なの？」

　ハリアカは遠慮がちに、ワイルアに問いかけた。

「まぁ、そうだなぁ。カメラとレンズ、三脚、ノートパソコンは必需品だから…、いつもこれくらいの荷物は当たり前かな」

　ハリアカは写真家の仕事が、如何に重労働なのかを知った。

　それがきっかけになり、ハリアカは彼の事をもっと知りたくなっていた。

「今まで、どんな所に行ったの？」

「俺はまだ駆け出しだから、あまりあちこちには行ってないけど、南の島から北の大地まで行ったよ」

「今回は、どうしてここを選んだの？」

「単純に面白そうだと思ったんだ。首都はあんなに発展しているのに、ここは何十年も遅れたような生活をしている。そんな街が国中あちこちにある。そこの住人がどんな生活をしているのか、知りたかったんだ」

「ここが…面白い…」

　ハリアカはその感覚が判らず、考え込むように呟いた。

　物心ついた時には、ここで暮らしていた。

　この辺境の貧しい街が、面白いと思った事など無かった。

　それをこの人は「面白い」と言う。

　もし自分も他の土地を見れば、そこが「面白い」と感じるのだろうか。

　市場を抜けて、住宅街に入る。

　市場の混雑が、時間を経てこちらに移って来たようだった。

　築年数など判らない程古く、修繕も追いつかないような壁や窓がある、間口の細い二階建て、三階建ての家が続く。

　このほとんどが、市場で働く人々の住居だ。

　ただ、不可触民が住んでいる家にもかかわらず、外壁はピンクや水色といった色で塗られている。

　それがまたワイルアの嗅覚が、ここを選んで間違いなかったと確信させた。

「あぁ、面白いね。何より人々の生命力が段違いだよ。でも一番感じたのは…」

　きみと出会った事だ。

　人生観も信念も、全部ひっくり返されてしまった。

　しかし、ワイルアは言い淀む。

　それを伝えるのは、今じゃない気がした。

「──いや、何でもない」

　思考を振り払う為に、ワイルアは頭を左右に振った。

　そのワイルアの行動に、ハリアカは抱えているショールを握りしめた。

　彼の答えを期待してしまった。

　一番感じたのは、自分と出会った事だ、と答えてくれると。

　微かに感じている恐怖の正体を、拭い去ってくれると思った。そうすれば、彼のポウリウリ(夕闇)の瞳の奥にある、暖かなテ・アオ・マラマ(光の世界)に包まれると思った。

　そんな自惚れが嫌になって、小さく溜め息を吐いた。

　何故か悲しくなって、胸がしくしくと痛んだ。

　住宅街の一番奥に、明らかに住居ではない小さな門が見えて来る。

　先に到着した子供たちが、その前で待っていた。

「早く、早く〜〜‼︎」

　フイの叫び声が聞こえた。

「今、行くよ！」

　ワイルアが叫んだ。

「──走れる？」

　ワイルアがハリアカに問う。

「う…うん。でも…」

　ハリアカは頷くが、ワイルアの持つ大きな荷物を上から下に、その青い瞳を滑らす。

「──でも、あなたは大丈夫なの？」

「俺？　俺は無理！　あははは…‼︎」

　ワイルアは豪快に笑った。

　ハリアカも釣られて笑う。

「ふっ、ふふっ。何それ」

　ハリアカはワイルアの黒いＴシャツの、腰の部分を後ろから、恐る恐る少しだけ摘む。

「──私はあなたと一緒に…」

　ハリアカはふっと笑ってワイルアを見る。

　ワイルアの驚いたように見開いた目と合った。

「──歩いて行くから」

　ワイルアもふっと笑い返す。

「あぁ、ありがとう」

「もう！　何やってんの⁉︎」

　フイが再び叫ぶ声が聞こえて来る。

　辺りはすっかり暗くなっていた。

　門の内側から光が漏れて、子供たちの黒い影が飛び跳ねていた。