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王宮中庭

王宮の中庭。

噴水の水音が静かに響く、朝の柔らかな日差しの下。

セリーヌは、護衛に導かれるまま歩を進めていた。

緊張に包まれる胸元に、優雅な風が吹き抜ける。

視線の先、花々に囲まれた石造りの回廊に、ひとりの青年が立っていた。

アルヴィン。

あの夜、バルコニーで出会った――彼。

「……来てくださったのですね」

振り返った彼の声は、前と同じく感情の読めないものだった。

それでも、セリーヌには感じ取れた。

その視線が、自分を真っ直ぐに捉えていることを。

「……突然のご招待に、少し戸惑いましたけど」

言葉を選びながら口にしたセリーヌに、アルヴィンは静かに頷いた。

「返事が来なかったので……一方的な手紙ばかり、すみません」

「……いえ」

（でも、どうして――わざわざ私に？）

胸の奥にひっかかる疑念。

もし、あの夜のように軽い気持ちなら。

そう思う自分がいた。けれど、それを言葉にしてしまえば、目の前のこの人とのすべてが崩れてしまいそうで――。

「こうして、もう一度お会いできて……うれしいです」

少しだけ俯いた彼の声音には、静かな熱があった。

「ほんの少しだけで構いません。……少しだけ、あなたと過ごす時間をもらえませんか？」

彼の申し出に、セリーヌは一瞬、返事を迷った。

だが、不思議とその言葉には――あの夜と同じ、優しい風のような何かがあった。

「……わかりました。少しだけ、です」

言いながら、心の奥底ではまだ警戒している自分を、セリーヌは否定できなかった。

（どうか、軽い気持ちでないことを――）

石畳を踏みしめる音が、朝の静けさに溶けていく。

中庭から続く小道は、季節の花々に彩られ、緩やかに王宮の裏庭へと伸びていた。

セリーヌはアルヴィンの少し後ろを歩きながら、周囲の景色に視線を巡らせる。

けれど、耳は彼の一挙手一投足に自然と傾いていた。

「……ここには、よく来られるんですか？」

セリーヌがそう問いかけると、アルヴィンは小さく頷いた。

「人の気配が少なくて、静かなんです。……考え事をしたいときには、よく」

（あぁ……やっぱり、こういう場所が好きなんだ）

あの夜の、バルコニーの彼を思い出して、セリーヌの表情が少し和らぐ。

「静かで……風も気持ちいいですね。街とはまるで別世界みたい」

「ええ……それに、花の香りも」

アルヴィンが足を止め、茂みの奥に咲いた白い小花に目を留めた。

それが何の花か、セリーヌは知らない。けれど、彼がそれを静かに見つめる横顔は――どこか寂しそうで、優しかった。

「……どうかしましたか？」

思わず尋ねると、アルヴィンはふと視線を戻し、小さく首を振る。

「いえ。……ただ、子供の頃に、母に連れられて来たのを思い出していただけです」

その声音には、どこか懐かしさと哀しみが混じっていた。

セリーヌは何も言えず、ただ隣を歩き続けた。

しばらく沈黙が続く。

けれど、不思議と苦しくはなかった。

むしろ、彼と共有する静寂は――心地よくさえあった。

「……さっきの手紙、読んでくれてありがとうございます」

アルヴィンが、ふと立ち止まり、こちらを振り返る。

その瞳は、まっすぐにセリーヌを見ていた。

「あなたと話せた夜のことが……ずっと、頭から離れませんでした」

セリーヌの胸が、かすかに脈打つ。

（……遊び相手を探しているだけ、なのかもしれない。でも――）

でも、目の前の彼の言葉に嘘はなさそうで、どこか、真っ直ぐだった。

「……あの夜は、私にとっても……少しだけ、不思議な夜でした」

自分でも驚くほど、自然に言葉がこぼれた。

それに、アルヴィンが静かに微笑んだ。

ほんの一瞬だけ――その笑みに、セリーヌの胸が少しだけ、熱くなった。