第四十一話 聖女召喚が招くもの
「逆って……？」
「聖女が危機を救ったのではなく……聖女が召喚されたから強力な魔獣が生まれて、危機が訪れたのではないですか？」
リラは興奮気味に、分厚い本をバラバラと捲りだす。
「ほら、ここ！飢饉を救う為に聖女が呼ばれていますが、召喚後に魔獣が発生しています！」
「……たしかに、こっちもそうみたい。星2級の魔獣の大量発生で召喚されているけれど、その後に星4級が出現しているね」
「お姉さまの言う通り……どんな理由で呼ばれた聖女でも、最終的に災害級の魔物を討伐していることは間違いないようです」
テディが難しい顔をしながら、こめかみに指を当てて考え込む。
「偶然にしては、タイミングが良すぎますよね。召喚した方は『聖女を呼んでおいて良かった！』『聖女バンザイ！』となるでしょうけど……」
「なんだそれ。召喚と共に魔獣が発生して、それを黒き聖女が討伐して……まるで自作自演じゃないか」
呆れた顔で呟いたセレナの言葉に、ノアが軽く吹き出した。
「あはっ……別に、黒き聖女も召喚されたくてされた訳じゃないだろうけどね。──でも、何で聖女が来ると魔獣が生まれるんだろう？」
リラは皆が話している間、顎に手を当ててじっと黙り込んでいた。やがて静かにノートを閉じると、スクッと立ち上がる。
「皆さん、ありがとうございました。ちょっと心当たりがあるので、一度家に帰ります。ご報告は後日……」
・・・・・
「……リラ！」
邸宅に帰ろうと一人で王城の回廊を歩いている途中、ノアに呼び止められた。テディはルピナスに会うため、教皇庁へ寄るので別行動である。
「体調はどう？元気になった？」
「お、おかげさまで……」
心配そうに顔を覗き込まれるが、リラは本で目の前をガードする。
前回の、魔力補給からお姫様抱っこのフルコースの恥ずかしさもあるのに、見慣れないノアの騎士団服に心が落ち着かない。
──何故、こんなに動揺しているのかしら？ノアの騎士団服なんて、大人になってから何度も見てきたのに……。
「どうして顔を隠すの？やっぱり無理してるんじゃない？」
顔の前の本をどかそうとするノアに対し、必死に力を込めて抵抗する……が、腕力の差であっさり本を奪われてしまった。
リラは薄く涙の溜まった真っ赤な顔で、ノアと見つめ合う形になってしまう。
「あ……あの、恥ずかしかった、だけなので……。その……騎士団の服も、見慣れなくて緊張しちゃって……」
「ふ、ふーん……そう？それなら、良かったけど……」
つられて赤面したノアも黙り込んでしまい、しばし沈黙が流れる。
「……似合ってる？これ」
口を開いたノアが、服の裾を少し引っ張って見せた。
ピタリと体に沿う黒い騎士団服は、成長したノアの体をより大人っぽく見せていた。
「似合ってる……と、思います」
顔を逸らしてもごもごと口籠るリラを壁際に追い詰め、ノアが続ける。
「ね、ちゃんと見てよ。……かっこいい？」
「うっ、うう……。かっこいい、です……」
ノアはパアァッと満面の笑みとなり、小走りで廊下の先まで駆けていき、クルリと振り返った。
ああ、ひまわりの花のようだな……と、リラは思った。久しぶりに、ノアの幸せそうな笑顔を見た気がする。
心臓がくすぐられるような、きゅっと締め付けられるような……そんな不思議な感覚を覚え、思わず胸を押さえる。
「あはっ！言わせちゃった。……でも、ありがとう。午後からの演習も頑張れそうだよ！リラも、絶対無理しちゃダメだからね〜！」
気をつけて帰ってね！と手を振るノアに小さく手を振り返し、馬車の待つ城門へと急ぐ。
──どうしてしまったのかしら！何だか心臓がうるさいし、変なキュッ！という感覚もあるし……こんな大変な時に、病気だったらどうしましょう！？寝込んでいる暇はありませんのに……。
コツン、コツン！という感覚に頭を押さえると、ハートの砂糖菓子が降ってきていた。
──もう！ダイヤさまったら……人が慌てるのを見て、楽しんでいらっしゃって！
むむっと顔をしかめながら小瓶に「いいね！」を詰めていると、ハッと気がついた。
──もしかして、ノアも私の「推し」なのでは……？神も「推し」を見ていると、心臓がぎゅっとしたり、ドキドキしたりするって仰ってましたし！
きっとそうです！と自分に信じ込ませ、リラは大きく頷いて駆け出した。
そんな二人の様子を、窓からアレクが眺めていたのも知らずに……。
・・・・・
馬車の元に来ると、ユーリが馬を撫でながら待っていた。リラに気が付くと、バツが悪そうに馬から離れる。
「リラ様、何かありましたか？顔が赤いですが……」
「え！？ええと、元気ですよ！ちょっと走ってきたので！」
また体調不良を疑われて、邸宅に閉じ込められては大変！と、リラはにこやかに力こぶのポーズをとる。
「アメジスト家の方は……すぐその、マッスル？みたいなポーズをしますが、何か意味があるのですか？」
「ええ……？『元気！』や『まかせろ！』みたいな時に使える万能ポーズではないんですか？そう教えられてきましたが……」
「少なくとも、アメジスト家以外だとあまり見ませんね。……ああ、現騎士団長もよくやっていました。マシュー様の弟子の」
「では、お父さまから受け継がれているんですね……。一般的でないなら、王城の中などでしないように気をつけないと」
「リラ様、よくやっているので、気をつけた方が良いと思いますよ」
「ええ！？本当ですか？無意識でした……」
ユーリにエスコートされ、馬車に乗り込む。御者台へ向かうユーリの口の端が、僅かに上がっているように見えた。
「今、笑っていました？」
「……笑っていません」
「いや、笑っていたでしょう！」
ユーリは無言で、馬車を走らせ始める。
馬車の中の小窓から御者台を覗き込むと、すでにいつもの真顔に戻っていた。
・・・・・・・・・・・・・・・
夕食後、リラとテディはパジャマ姿でサフランの執務室を訪れていた。コンコンとノックをすると、中から返事が聞こえる。
「あら、どうしました？仕事を片付けてしまいますから、少し待ってくださいね……」
サフランは恐るべきスピードで書類にサインをし、紙の束を左右の山に分けている。隣には、緊張の面持ちで姿勢を正す騎士団員が控えていた。
「この件とこの件は良し、完璧です。しかしそちらは予算の見積もりが甘いので、見直してください」
騎士団員はバッと頭を下げ、うやうやしく書類を受け取る。サフランは子供達の方を向き直り、にこやかに微笑んだ。
「さて、お待たせしました。どうしましたか？」
「あの、前回のジーフ山での討伐のことを詳しく聞きたくて……」
「ああ、構いませんよ」
サフランがチラッと目線を送ると、ドア付近にいたマリーが頭を下げて退室した。
「討伐のことなら、優秀な騎士団員達がまとめてくれた報告書がありますから……」
騎士団員が素早い動作で棚から冊子を取り出し、サフランに差し出す。サフランに褒められ、誇らしげを通り越して鼻高々といった様子だ。
「討伐の、どの部分が知りたいのですか？」
「魔獣がどんな様子だったか、お聞きしたいです」
「そうですね……。小さな魔獣から大型のものまで、実に様々でした。討伐後の報告会で結論付けられましたが……やはりあれは、普通の動物が魔獣に変化したものだったのでしょうね」
「やはり……」
母の言葉に、リラはごくりと喉を鳴らした。
シリアス編になる予定でしたが、思いの外イチャイチャ回になってしまいました。
次回、聖女と魔獣の関係が明かされます。
