噂のカノジョ*

カレの動揺。

「クラスマッチ練習とか、だるいわー」

「ほんとほんと、早く終わらせて打ち上げいきたいよなあ」

男子更衣室で、男子が本音をぽろっとこぼす。

この時期になると、学校の体育館でクラスマッチが行われるのだ。

全員参加だから、体調不良とかにならない限り、まず出場はまぬがれないだろう。

「いいよなあ、蓮は」

「え、俺っ？」

「応援してくれる可愛い可愛い女子が、たくさんいるんだもんなー」

「羨ましいぜ、ほんと」

いきなり呼ばれた名前に驚いて振り返ると、同じクラスの男子達が俺を見て、不服そうな顔をしていた。

「蓮のせいにするなよ」

「…………康平」

体操服を着ようとする手を止めて、康平は男子達に視線を移した。

康平の言葉は、妙に説得力あるんだよなあ。

なんか、心の奥が熱くなる感じ？

康平の言葉に、男子達は小さく頷いた。

「まあ、蓮は顔だけがいいわけじゃないからな」

「だな、悔しいけど……悪いとこがぱっと出てこねえ！」

「羨ましいぜ、ほんとに！」

そう言って笑い飛ばしながら、俺の背中を叩く。

俺からすれば、こいつら皆彼女いたっておかしくないと思う。

だって、こんなに面白くてかっこいい、いい奴らばっかなんだから。

………………それを阻んでるのは、俺なのか？

そう考えると、胸がちくりと傷む。

自分を求めてくれる女子の為に頑張ろうとしてる俺の行動は。

周りの男子達を、傷つけているのかもしれない。

でも、今更やめるなんて…………

女好きの肩書きを否定することなんて…………

できるのか、俺に？

「何してんだよ、蓮」

「あっ……わり」

気づけば、授業開始のチャイムが更衣室にまで響いていた。

心配そうに見てくる康平に、俺は笑顔で返事をした。

＊＊＊

「で、実際どうなんだよ？」

「は！？またその話かよ……点入る度に聞くのやめろって！」

「いいじゃん。気になるんだからさ！」

クラスマッチの種目、俺はバレーを選んでいた。

その練習中に、男子達が俺に代わる代わるしてくる質問。

「実際、誰が好きなんだよ？」

あああああああもう！

その質問はもう、ほんとのほんとに聞き飽きた。

まあ、まともに返事しない俺も俺なんだけど。

「いくら女が好きだからって、その中でいるんだろ？

自分にとって、特別で他の人とは違うような人」

特別な………………人。

その言葉を聞いて、真っ先に思い浮かぶのは、あいつだ。

けど、好きとかそんなんじゃないってことは、俺が1番分かっていた。

確かに、周りとはどこか違う雰囲気を持ってると思うし。

俺の御門への態度も、他の女子に比べたら一目瞭然だ。

ただ、 それに決して恋心があるわけじゃない。

あったら、もっとこう………ドキドキするだろうし。

ちらりと何気なく、女子のバレーチームへと視線を向けた。

───ドキ

いま…………御門と目、あったよな？

慌てて逸らしちゃったけど、俺が見てたの気づかれたかな。

え、それってやばくね………

……って、いやいや！

なに御門にドキドキなんてしちゃってんだよ、俺は！

まあこの間俺がした、あの大胆な行動を思い出すのも無理はないけど。

「キス、されるかと思った？」

あんな意地悪で悪魔的な言葉が、俺の口から出てくるなんて……

───正直、御門が目を閉じるなんて、予想外だったし。

やっぱり引かれてるよな、御門は男嫌いなんだし、余計。

目を閉じたのだって、近くにある男の顔を見たくない、御門の自己防衛だったのだろう。

普通の女子なら、喜ぶかもしれないけどさ。

いや、喜ぶのは少女漫画とかのイケメンとやらに憧れてる女子くらいか？

あいつを見てたのは、様子を観察して、どう落とそうかを考える為で………

そうだよ、全然やばくねえって、見てるくらい！

理由が理由なんだからな！！

ようっし、そうと決まったら堂々と見てやる………

ってか、あいつ何してんだろ？

練習試合が始まってるのに、ずっと得点盤の近くに突っ立ったまま。

思えば、御門がクラスマッチで試合に参加してるのなんて、今まで見たことないかも。

もしかして、ずっと試合に参加してない、のか？

自分の意志で？それとも………

いや、どっちにしてもさ。

それって、ものすごくつまらないじゃん。

「お、おい………湊人！？」

なんでこんなに入り込んじゃうんだろうな。

わからないけど、とりあえずは自分の意志に任せてみる。

俺は気づけば、練習をそっちのけで歩き出していた。

見据えるその視線の先には、御門がいて。

まだ俺が来ていることには、気づいてないみたいだ。

なんで、こんなにムシャクシャするのか分からない。

でも、なんか嫌なんだよ。

はっきりとした理由もないのに、俺は………

動き出さずにはいられなかった。

＊＊＊

「あ、蓮じゃん！どうしたの？」

「湊人君～練習はいいの？」

「ん、ああ。そっちは大丈夫」

笑いながら、俺は軽く頭を掻いた。

チームの中には朱里もいて、不思議そうに首を傾げながら、俺を見ていた。

「なんで御門、試合に入れてやらねえの？」

「えっ…」

俺の言葉に、顔を見合わせ目を丸くする女子達。

何か言いにくそうにしてるところを見ると、やっぱりか。

「まあ、確かに御門って何も話さないし、試合で息を合わせるなんて難しいことだと思う」

朱里達は、口を噤んで俺の言葉に耳を傾けている。

俺は、更に言葉を重ねた。

「けどさ、それを避けるのはもっとダメだろ？

やってみなきゃ分からないし、御門だってきっと、皆と楽しみたいと思ってる」

それだけ言い、俺は鼻から小さく空気を吸い込んだ。

…………………あれ、俺。

な、ななななに言ってんだ！？

我に返ると、数分前に自分の言った言葉が、じわじわと俺の顔を真っ赤にさせた。

こんなこと言うつもりなんて、少しもなかったのに……

バカじゃねえの、俺！

今すぐここから立ち去りたいと思った瞬間。

俺の隣に、静かに歩いてきた御門が並んだ。

「…………私、自分から見学したいって言った

けど…」

「え」

思わず間抜けな声がもれる。

なんだよ、なんだよそれ！！

それじゃあ、ただ俺が熱く語ってただけじゃねえか…！

目を見開いて周りを見渡すと、クラスメイト達は皆、俺を見て笑いを堪えていた。

「な、なんて恥ずかしいこと…」

「いーや、カッコよかったぞ♪蓮っ」

恥ずかしさで髪をくしゃりと潰す俺の顔を、朱里は両手で包み込んで、満面の笑みを浮かべていた。

「いや、カッコよかったとかじゃねえだろ…」

くっそ、朱里の奴……分かっててわざと、俺が熱く語ってんのを黙って聞いてたのかよ………！

後で覚えてろよ、という顔で俺は朱里を睨みつけた。

「そんな真っ赤な顔で睨まれても、怖くないんですけど？」

その朱里の言葉に、体育館全体からどっと笑いが起きた。

絶対、俺の反応見て楽しんでるよな。

「御門さんも気にかけてあげるなんて、ますます好きになっちゃったよ！」

「私も～～」

「蓮君カッコいい！」

辺りの女子達が、俺を見てきゃいきゃい騒ぎ出す。

「～～～だから、俺は」

───！

なんて言えばいいのか分からず、言葉を濁している俺の隣から、小さく笑う声が聞こえた。

慌てて振り返ると、そこには手を口に当てて、控えめに笑ってる御門がいた。

こいつ…………こんな風に、笑うんだ。

俺の中で、時が止まったように感じた瞬間だった。

＊＊＊

「なんだ、普通に笑えるじゃん」

「え……」

御門の方を見ることなく、俺はぽつりと呟いた。

「私だって、笑う時…あるし」

「ん、分かってるって」

微笑みながら、御門を横目でちらりと見る。

なんだ、こうして話してれば、御門も普通の女子なんだな。

ちょっとでも俺に反応してるってことは、心を開いてる証拠か？

それなら、もうひと押しすれば……

「こらっ、いつまで楽しむつもりだよ」

「いって…」

いきなり頭を叩かれて、慌てて振り返ると、そこには俺のバレーチームの男子達がいた。

あ…………やば、長居しすぎたか。

「んじゃ、まあ仲良く……な！」

最後は笑顔でしめて、俺は足早にその場から立ち去ることにした。

だって、こんな恥ずかしい勘違い、カッコよくもなんともねえんだから！

「……ありがと」

「えっ」

思わず振り向くと、そこには俺を見つめる御門がいた。

今のって、御門が………

驚いて目を見開いている俺に、御門がふっと小さく笑った。

「おーい、蓮！女子とはまた後で！今は練習！早くしろっ」

「お、おうっ。いま行く……」

俺はひょっとしたら、ものすごくバカかもしれない。

だって、絶対にあるはずのない気持ちが、いま俺の中で膨らんでいる。

………嬉しかったんだ。

御門が笑ったことが、すごく。

あれ、おかしいよな、俺。

ありえねえよな、俺。

───今更、思ったこと。

落とすなんて、簡単に言ったけど………

それって、もしそうなったら御門を傷つけることになるんじゃないのか？

だって、俺を好きになったとして、そしたらもうおしまいだろ？

そりゃあ、本人に「落とす」なんて言ったから、御門だって俺の行動の意図が分かってるはずだけど。

…………嘘だろ。

偉そうにあんなこと言ったくせに、俺…………

「やば、俺がハマっちゃってるじゃん……」

御門を落とすことだけ、考えてればよかった。

御門が傷つこうが傷つかまいが、考えることないと思ってた。

それなのに………

ほんとに俺、御門のこと気にかけてるじゃねえかよ。

俺は無意識に唇を噛み、髪をくしゃりと潰した。