第1話
レクトール（Lector）について
１９世紀のキューバをはじめとする葉巻工場には、作業中の職人たちに文学やニュースを朗読して聞かせる
「レクトール（読書人）」という職業が存在しました。
彼らが読み上げる物語は、職人たちの教養となり、時には過酷な労働の中の唯一の救いとなりました。
有名な葉巻ブランド『モンテクリスト』の名も、職人たちがレクトールの読み上げる『モンテ・クリスト伯（巌窟王）』に熱狂したことから命名されたと言われています。
本作は、現代のレクトールが、最高級の葉巻を愛する「ある男」へ語りかける形で進む、戦国水軍の復讐劇です。
黒煙の目覚め
しわがれた手元で、琥珀色のタバコ葉が静かに巻かれていく。
作業台のランプが照らすのは、年季の入った木の机と、部屋の隅に座る初老の男――レクトール（読書人）の横顔だった。部屋を満たすのは、湿った土と、どこかスパイシーなタバコの香り。そこへ、場にそぐわない高級な仕立てのスーツを着た男が、静かに腰を下ろした。お忍びでこの作業場を訪れた、この国の最高権力者、大統領である。
大統領は胸ポケットから、完璧な曲線を描く太いモンテ・クリストを取り出し、火をつけた。青白い煙が、ゆらりと天井へ昇っていく。
「……待たせたな、レクトール。今夜の物語を聞かせてもらおうか」
大統領の低い声に、レクトールは眼鏡の奥の目を細め、静かに古い手帳を開いた。
「ええ、大統領。今夜お届けするのは、遠い東の島国、戦国時代の海の物語です。裏切りと、十五年の熟成が生んだ、黒い煙のような復讐の記録を」
職人の手が、タバコ葉を巻きつける音だけが部屋に響く。レクトールは声を一段落とし、歴史の闇へと潜るように語り始めた。
時は、日の本の国が戦火に包まれていた戦国時代。
瀬戸内の青い海を、一隻の関船が風を切って滑るように進んでいた。舳先に立ち、潮風を全身に浴びているのは、若き水軍の幹部候補生、鯉三郎である。
鯉三郎は、この海域を束ねる水軍の次期船長として、誰もがその将来を嘱望する若者だった。確かな操船術、部下からの人望、そして何より、彼には美しい婚約者がいた。数カ月後には祝言を挙げ、水軍の未来を担うはずの、まさに光り輝く人生の絶頂にいたのである。
だが、海の下には、常にどす黒い渦が巻いている。
「鯉三郎、次の南蛮船との交易、お前に全権を任せることになったぞ」
そう言って、鯉三郎の肩を叩いたのは、幼馴染であり、同じく水軍の将を目指す親友の蔵人だった。蔵人の顔には、親友の出世を心から喜ぶような、爽やかな笑みが浮かんでいた。
鯉三郎は、その笑顔の裏に隠された、どす黒い嫉妬の炎に気づくことができなかった。
南蛮船との交易を無事に終え、港へと意気揚々と帰還した鯉三郎を待っていたのは、手荒な縛り首の縄だった。
「控えろ、鯉三郎！ 貴様、南蛮の宣教師と結託し、お上の禁じたキリシタンの聖物と火薬を密輸しようとしたな！」
水軍の総帥の前で、証拠物件として突きつけられたのは、鯉三郎の船の底から発見されたという、南蛮の十字架と硝石の樽だった。身に覚えのない罪に、鯉三郎は愕然とする。
「馬鹿な！ そんなものは知らん！ 仕組まれた罠だ！」
必死に叫ぶ鯉三郎の視界の端で、蔵人が静かに俯いていた。その肩が微かに震えている。悲しみに耐えているのではない。ほくそ笑んでいるのだと気づいた瞬間、鯉三郎の血の気が引いた。
蔵人は、敵対する大名と密かに手を結び、鯉三郎を排除することで、次期船長の座と、鯉三郎の婚約者を我がものにしようとしていたのである。
弁明の機会すら与えられぬまま、鯉三郎は無実の罪で「禁錮十五年」の裁きを受けた。
彼が連行されたのは、本土から遥か離れた絶海の孤島、切り立った崖の上にそびえ立つ、海上の監獄砦であった。一度入れば、生きて出た者はいないとされる奈落の底。
鉄格子の嵌められた冷たい独房に放り込まれた鯉三郎は、重い扉が閉まる音を聞きながら、絶望の叫びをあげた。最愛の両親は、息子の無実を訴える心労の末に命を落とし、婚約者は裏切り者の妻となる。すべてを奪われたのだ。
暗闇の中で、鯉三郎の目から光が消え、代わりに復讐の炎が宿った。
十五年に及ぶ、果てなき熟成の時が、今、静かに幕を開けたのである。
