【異世界漱石】天賦の才を授かりしも、住みにくきは人の世なり【異世界より、硝子戸の中へ】

第30話 忘却の河と不可逆の傷

嵐が過ぎ去った後の朝というものは、得てして白々しいほどに晴れ渡るものである。

吾輩が煤けた天井の下で眼を覚ますと、窓の外からは小鳥のさえずりが聞こえてきた。チュンチュンなどという可愛らしいものではない。例の「レベルアップ」と鳴く、あの無粋な極彩色の鳥である。

「……昨夜の騒ぎは、夢幻（ゆめまぼろし）であったか」

吾輩は枕元の三毛猫を撫で、身を起こした。

昨晩、あの「観測者」とかいう白装束の少女を、電球の光で追い返した。それは確かな事実である。しかし、階下に降りてみると、世界は何食わぬ顔で日常を演じているではないか。

「おはよう、爺さん。……昨日は飲みすぎたかな。頭が痛え」

レイがカウンターで眉間を押さえている。

「飲みすぎたのではない。情報の奔流に脳味噌がショートしたのだよ」

「ショート？　なんだそりゃ。……まあいい。とにかく、昨日のあの光、凄かったな。夢かと思ったぜ」

「夢ではない。現（うつつ）だ」

吾輩は椅子に腰を下ろし、熱い茶を所望した。

レイとミナは覚えている。彼らはシステムの外れ値、すなわちバグであるからだ。しかし、表通りを行き交う人々はどうだ。

窓から覗けば、街は普段通りの活気に満ちている。

「英雄アレクス様、万歳！」

「魔王軍の幹部を撃退したぞ！」

まだ言っている。彼らの脳内では、昨日の吾輩の勝利も、夜の騒動も、すべて綺麗に削除され、都合の良い「英雄譚」に上書きされているらしい。

「……薄気味の悪いことだ」

吾輩は茶を啜った。

人間が、自分の記憶さえも所有できないとは。これでは、蓄音機のレコードと同じではないか。針を落とせば歌い、盤を取り替えれば別の歌を歌う。そこに「個」としての尊厳などありはしない。

その時、店の扉がカランと鳴った。

「やあ。朝から良い天気だね」

爽やかな声と共に現れたのは、白銀の鎧を纏った青年であった。

金髪碧眼。均整の取れた肢体。

英雄アレクスである。

吾輩は茶碗を取り落としそうになった。

昨日、吾輩に聖剣を溶かされ、無様に逃げ出したあの男が、何の恥ずかしげもなく、爽やかな笑顔で立っているのである。

「……いらっしゃい。英雄様が、こんなむさ苦しい店に何の用で」

レイが警戒心を露わにして問うた。

「人を探しているんだ。……この辺りに、『運命の巫女』の相を持つ少女がいると聞いてね」

アレクスは、店の中を見回した。

その視線が、吾輩の上を素通りする。

（……見えていないのか？）

いや、視覚的には捉えているはずだ。だが、認識していない。昨日の「敗北の記憶」と共に、吾輩という存在そのものが、彼の認識フィルターから除外されているらしい。

そして、彼の視線はミナのところで止まった。

「……見つけた」

アレクスは、芝居がかった動作でミナに歩み寄った。

「君だね。僕のパーティーに欠けている最後のピースは」

「え、えっ？　私？」

ミナが眼帯を押さえて後ずさりする。

「そうだ。僕の『真理の目』には見える。君の中に眠る、強大な魔力が。……さあ、行こう。世界を救う旅が、僕たちを待っている」

アレクスは、まるで王子様のように手を差し出した。

美しい絵面である。活動写真のラストシーンのようだ。

だが、吾輩には見える。

彼の手が、微かに震えているのを。そして、その瞳の奥に、感情のない冷たい光が明滅しているのを。

彼は「恋」をしているのではない。「勧誘イベント」という名のプログラムを実行しているだけだ。

「……お断りします」

ミナは、きっぱりと言った。

「私は、師匠の弟子です。あんたみたいな、嘘つきのピカピカ野郎にはついていきません！」

「嘘つき……？　何を言っているんだ。僕は英雄だぞ」

アレクスは首を傾げた。心底、意味が分からないという顔だ。

「昨日のこと、忘れたんですか！　師匠に負けて、泣いて逃げたくせに！」

ミナが叫ぶ。

しかし、アレクスの表情は動かない。

「……昨日のこと？　昨日は、魔王軍の幹部を撃退して、パレードをしただけだが」

彼は、本当に覚えていないのだ。

恐怖も、屈辱も、敗北感も。人間として成長するための糧となるべき「負の感情」が、すべてシステムによって消去されている。

「……哀れな男だ」

吾輩は、思わず声を漏らした。

「誰だ」

アレクスが、ようやく吾輩の方を向いた。

「ノイズか。……そこにいたのか」

「いたよ。君が入ってくる前から、ずっとここに座っていた」

吾輩は立ち上がり、杖をついた。

「君、壊れた時計のように、同じ時間を繰り返すつもりか」

「時計？　何を訳の分からないことを」

アレクスは不快そうに眉をひそめた。

「僕は、彼女を迎えに来たんだ。これは『決定事項』だ。シナリオにそう書かれている」

「シナリオ、か」

吾輩は、アレクスとミナの間に割って入った。

「人生というのは、白紙の紙にインクを落とすようなものだ。書き損じもあれば、染みもできる。だが、君の持っている台本は、印刷された活字だ。そこには修正の余地もなければ、即興の面白みもない」

「退け、老人。ＮＰＣ風情が、メインストーリーに干渉するな」

アレクスが、無造作に手を払った。

その手には、強烈な不可視の力が込められている。触れれば吹き飛ばされるだろう。

だが、吾輩は動じない。

「『不可逆』という言葉を知っているか」

吾輩は杖で、アレクスの手首を軽く叩いた。

パチン。

乾いた音がした瞬間、アレクスの動きが止まった。

「……な？」

「時間は戻らない。起きたことは消せない。覆水盆に返らずだ」

吾輩は、熱力学第二法則――エントロピー増大の法則を、概念として彼に叩き込んだ。

物質は、秩序ある状態から無秩序な状態へと変化する。その流れは一方通行であり、決して逆転しない。

システムが無理やり時間を巻き戻し、記憶をリセットしても、物理的な「劣化」までは誤魔化せない。

「君のその剣。……よく見たまえ」

吾輩は、アレクスの腰にある聖剣を指差した。

昨日、吾輩が熱で溶かしたはずの剣。今は元通りに修復され、輝いているように見える。

だが、アレクスがそれに触れた瞬間。

ボロボロと、刀身が錆びて崩れ落ちた。

「う、わああああ！？」

アレクスが悲鳴を上げる。

「な、なんだこれは！？　聖剣が、錆びている！？」

「無理な修復をしたからだ」

吾輩は冷徹に告げた。

「システムは記憶を書き換えたかもしれんが、物質に刻まれた『傷』までは消せなかったようだな。……君の心も同じだ」

吾輩は、杖の先でアレクスの胸を突いた。

「君は覚えていないつもりでも、君の魂は覚えている。昨日味わった恐怖、挫折、自己崩壊の予感。……それらは、錆となって君の内側を蝕んでいるのだよ」

「あ、あ、ああ……」

アレクスはガタガタと震え出した。

虚空を見つめ、何かを確認しようとしている。おそらくステータス画面だろう。だが、そこには彼の理解を超える「エラー」が表示されているに違いない。

「……エラー。……整合性、不一致。……再起動、再起動……」

彼はまたしても、壊れた玩具のように同じ言葉を繰り返し始めた。

「師匠……」

ミナが怯えたように吾輩の背中に隠れる。

「見るな」

吾輩はミナの目を手で覆った。

「これは、人間が壊れる音だ。子供が聞くものではない」

アレクスは、錆びた剣の柄を握りしめたまま、ふらふらと後ずさりをした。

「……違う。僕は英雄だ。……こんなルートは存在しない。……リセットだ。リセットしなければ……」

彼は、虚ろな目で呟きながら、店を出て行った。

その背中は、昨日見た時よりも一層小さく、そして歪んで見えた。

店内に、重苦しい沈黙が降りる。

「……おい爺さん」

レイが、引きつった顔で言った。

「あいつ、どうなっちまったんだ。廃人じゃねえか」

「廃人ではない。ただ、自分の物語を見失っただけだ」

吾輩は席に戻り、茶を飲み干した。苦い。

「管理者は、彼を『修復』したつもりだったのだろうが、接着剤が乾く前に動かしてしまったな。……粗製乱造もいいところだ」

「あのまま放っておいていいんですか？」

ミナが心配そうに尋ねる。

「放っておくしかない。他人の人生の脚本を、吾輩が書き直してやる義理はない」

吾輩は冷たく突き放したが、胸の奥には澱のような不快感が残っていた。

アレクスという若者が憎いわけではない。彼をあのような姿にした、この世界の構造そのものが腹立たしいのだ。

人間を部品として扱い、壊れれば直し、気に入らなければ捨てる。そんな傲慢な「造物主」の遊戯に、いつまで付き合わされるのか。

「……そろそろ、潮時かもしれんな」

吾輩は懐の硝子球を確かめた。

「潮時？」

レイが怪訝な顔をする。

「王都だよ。こんな、人形劇の舞台裏のような場所には飽きた」

「出て行くのか？」

「いや。……舞台裏を暴きに行くのだ」

吾輩は立ち上がり、窓の外に聳え立つ「白の塔」を見上げた。

王城であり、この国の魔力の中枢。そしておそらくは、この世界を管理するシステムへの「接続口」がある場所。

「観測者が来たということは、あちらも吾輩を意識しているということだ。ならば、こちらから出向いて、文句の一つも言ってやらねば、明治の男の沽券に関わる」

「……本気かよ」

レイが呆れたように笑った。

「王城に殴り込みか。反逆罪どころの話じゃねえぞ」

「殴り込みではない。家庭訪問だ」

吾輩は杖をつき、ニヤリと笑った。

「教育的指導というやつだよ。……どうだ、ついてくるか」

「へっ、面白え。最後まで付き合ってやるよ」

レイがカウンターを飛び越えた。

「私も行きます！　黒龍の力が唸ってます！」

ミナも杖を掲げる。

「ニャー」

三毛猫も、吾輩の足元で同意するように鳴いた。

「よし。……では、行くとしよう」

吾輩は店の扉を開けた。

外には、相変わらず毒々しい青空が広がっている。

だが、その空の向こうにある「真実」を見据え、吾輩たちは一歩を踏み出した。

硝子戸の中の安寧を捨て、荒野へと続く道へ。

それは、この世界に対する、吾輩なりの宣戦布告であった。