【異世界漱石】天賦の才を授かりしも、住みにくきは人の世なり【異世界より、硝子戸の中へ】

第2話 算術と打算の寄合所

杉林を抜けると、眼下に城壁に囲まれた町が見えた。

西洋の油絵にあるような、赤い煉瓦と尖った塔の屋根が乱立している。空は相変わらず毒々しいほどに青く、そこへ書き割りのような白い雲が張り付いている。どうにも奥行きというものがない。まるで浅草の活動写真の背景画を見ているような、安っぽい非現実感が漂っている。

「やれやれ、人の住む所へ来れば、またぞろ面倒が待っているに違いない」

吾輩は杖をつきながら、緩やかな坂道を下った。

山を下りながら考える。先刻、小鬼とやらを爆発四散せしめたあの怪現象、あれがこの世界の「魔法」であるらしい。指先一つで他者の存在を無に帰す力。それは文明の利器というよりは、野蛮きわまりない破壊の衝動である。あのような力を無造作に振るって喜ぶのは、鉄砲を手に入れたばかりの幼児か、あるいは精神に異常をきたした革命家くらいのものであろう。

城門の前には、槍を持った門番が立っていた。

身の丈六尺はあろうかという大男である。全身を鉄の鎧で固め、顔には兜の面頬を下げている。まるで博物館から抜け出してきた西洋甲冑の亡霊だ。

「止まれ。身分証を見せよ」

門番が低い声で言った。言葉は通じるらしい。いや、吾輩の耳には日本語として聞こえているが、おそらくは吾輩の脳髄に宿った「天賦の才」とやらが、勝手に翻訳の労をとっているのだろう。便利なようでいて、薄気味の悪い話である。

「身分証などない。山から下りてきたばかりの書生だ」

吾輩が答えると、門番は兜の奥で胡乱な目を光らせた。

「身分証がない？　ならば入市税として銀貨二枚を払え」

「金もない」

「何だと？」

門番が一歩前に出る。威圧的な態度だ。だが、吾輩は明治の文士である。薩長の役人に睨まれたところで眉一つ動かさぬものを、異世界の門番ごときに気圧される謂れはない。

「ないものはないのだ。無い袖は振れぬという言葉を知らんか」

「ふざけた男だ。おい、つまみ出せ」

門番が太い腕を伸ばしてきた。吾輩の襟首を掴もうという腹らしい。

その時である。

吾輩の懐で、何かがカチンと硬い音を立てた。

見れば、先ほど小鬼を消し飛ばした際に拾った、ガラス玉のような石ころが、勝手に光を放っているではないか。小鬼が遺した「魔石」とかいう代物らしい。

「うわっ、高純度の魔石！」

門番が飛び退いた。

「貴様、それをどこで手に入れた」

「道端で拾った。これが入市税の代わりになるかね」

吾輩が石ころを放ってやると、門番は慌ててそれを受け止めた。銀貨二枚どころか、金貨に匹敵する価値があるらしい。門番は掌を返したように卑屈な揉み手をして、どうぞお通りください、と道を開けた。

地獄の沙汰も金次第とは言うが、異世界とて所詮は利害と打算で動く人の世であるらしい。吾輩は鼻で笑って、門をくぐった。

町の中は、喧騒の坩堝であった。

石畳の往来を、馬車が行き交い、様々な服装の人々が肩を怒らせて歩いている。剣を背負った男、杖を持った女、獣の耳を生やした亜人。それらが皆、何かに急き立てられるようにせわしない。

道の両側には露店が並び、得体の知れない肉を焼く匂いや、香辛料のきつい香りが鼻をつく。

「安いよ安いよ、ポーションが安いよ」

「新鮮なマンドラゴラの根はいらんかね」

売り声が響く。まるで縁日のようだ。だが、そこには風流な情緒など微塵もない。あるのは、ただ生きるための貪欲な熱気だけである。

吾輩は人波に揉まれながら、一軒の大きな建物の前に出た。

入り口の上に、剣と盾を交差させた看板が掛かっている。中からは、昼日中だというのに、酒の匂いと怒号が漏れ出してくる。

ここがいわゆる「冒険者ギルド」とかいう場所であろう。

冒険者などと言えば聞こえはいいが、要するに定職に就かぬあぶれ者どもが、その日暮らしの仕事にありつこうと集まる、労働者の寄合所である。利害と打算の総本山だ。

吾輩は気乗りがしなかったが、いつまでも野宿というわけにもいかない。金を得る手段を探すため、意を決してその重厚な扉を押し開けた。

中は薄暗く、饐えたような臭いがした。

長机がいくつも並べられ、荒くれ者たちがジョッキを傾けている。壁には依頼書らしき紙切れが無数に貼られ、それを男たちが血眼になって漁っている。

吾輩が入ると、一瞬、場の空気が淀んだ。

見慣れぬ着物姿、腰の曲がった貧相な男。彼らの目には、さぞかし奇異な獲物に映ったことだろう。あちこちから、含み笑いや、嘲るような囁き声が聞こえてくる。

「おい見ろよ、爺さんが迷い込んできたぜ」

「孫の使いか？」

下卑た視線を無視して、吾輩は奥の受付へと進んだ。

カウンターの中にいたのは、妙に愛想の良い、しかし目は笑っていない若い女であった。派手な色の髪をリボンで結び、胸元を大きく開けた服を着ている。マドンナが西洋風に崩れたら、こんな顔になるのかもしれない。

「いらっしゃいませ。依頼の報告ですか？　それとも登録？」

女は事務的な口調で言った。

「登録を頼みたい」

「はいはい。じゃあ、そこに手を置いてください」

女が指差したのは、カウンターの上に置かれた、水晶のような透明な球体であった。

「これは何だ」

「水晶です。あなたのステータス、つまり能力や素質を読み取って、ギルドカードに記録するんです」

またしても「ステータス」か。

吾輩は顔をしかめた。個人の人格や経歴を無視して、ただ数値だけで人間を判断しようという、この世界の悪癖には辟易する。

「断る」

吾輩は言った。

「吾輩は、己の能力を他人に覗き見られる趣味はない。名前と年齢なら口で言おう。ナツメ・ソウセキ。四十九歳だ」

女は呆れたような顔をした。

「お爺さん、ここは役所じゃないのよ。実力が全ての冒険者ギルドなの。レベルがいくつで、どんなスキルを持ってるか分からないと、仕事なんて紹介できないわ」

「レベルなどというものは、西洋の階段の段数と同じで、上に行けば行くほど息が切れるだけのものだ。吾輩はそんなものに興味はない」

「屁理屈を言わないでください。規則なんですから」

女の声が尖った。周囲の男たちも、面白がって野次を飛ばしてくる。

「おい爺さん、レベル１なんだろ？　恥ずかしがるなよ」

「スライムに殺される前に、家に帰って寝てな」

どっと笑い声が起きた。

吾輩は嘆息した。どいつもこいつも、数字という名の権威に盲従し、他者を見下すことで己の卑小さを慰めている。まるで赤シャツの取り巻きである野太鼓の集団だ。

「……分かった。触ればいいのだろう」

これ以上、無知蒙昧な輩と問答をするのは時間の浪費である。吾輩は渋々、その水晶玉に右手を乗せた。

その瞬間。

ピシッ、という乾いた音がした。

水晶玉の内部で、紅蓮の炎のような光が渦を巻いたかと思うと、表面に亀裂が走ったのである。

「え？」

女が目を見開いた。

光は瞬く間に強まり、直視できないほどの輝きとなって、カウンターの上で炸裂した。

パリーン！

水晶玉が粉々に砕け散り、破片が四方八方へ飛び散った。

「きゃあっ！」

女が悲鳴を上げてしゃがみ込む。周囲の男たちも、椅子を蹴倒して逃げ惑う。

吾輩は、ただ呆然と立ち尽くしていた。手には、何の感触も残っていない。ただ、少し熱を帯びているだけだ。

静寂が戻ると、全員の視線が吾輩に集中した。それは先ほどまでの嘲笑ではなく、得体の知れない怪物を見るような、恐怖と畏敬の入り混じった眼差しであった。

「……お、おい。あの上級鑑定水晶が……」

「割れたぞ。一瞬で」

「馬鹿な、測定不能ってことか？」

ざわめきが広がる。

どうやら吾輩の「九九九九」などという出鱈目な数字が、この安物の道具の許容量を超えてしまったらしい。

吾輩は懐からハンカチを取り出し、手を拭いた。

「粗悪品だな」

静まり返った店内に、吾輩の声だけが響いた。

「少し触れただけで壊れるとは、近頃の職人はいい加減な仕事をするものだ。これでは、正確な値など出るはずもなかろう」

吾輩は、ことさら冷淡に言い放った。

本当は、己の身に宿った異常な力に、吾輩自身が一番戦慄しているのである。だが、それを悟られてはならない。ここで動揺を見せれば、彼らは吾輩を「化け物」として崇めるか、あるいは排除しようとするだろう。

どちらも御免だ。

吾輩はあくまで、偏屈な一人の「先生」として振る舞わねばならない。

「弁償は出世払いにしてもらおうか。なに、登録料だと思えば安いものだろう」

吾輩は青ざめた受付の女にそう告げると、踵を返した。

背中に突き刺さる無数の視線を無視して、悠然と出口へと向かう。

だが、その時である。

「待ちな、爺さん」

低い、地を這うような声が呼び止めた。

振り返ると、店の奥から一人の男が立ち上がっていた。

熊のような巨漢である。背中には身の丈ほどの大剣を背負い、顔には古傷が走っている。その風貌は、まさしく「山嵐」の如き荒々しさだ。

男は、ゆっくりと吾輩の前まで歩み寄ると、見下ろすようにして言った。

「てめえ、何者だ。ただのジジイじゃねえな」

「何者でもない。ただの通りすがりだ」

「嘘をつくな。あの水晶を割るなんざ、並大抵の魔力じゃねえ。……てめえ、もしかして『魔王軍』の手先か？」

その言葉に、店内の空気が一変した。殺気が渦巻く。

短絡的だ。

力が強い者は、即ち敵か味方か。白か黒か。彼らの頭の中には、その二色しかないらしい。灰色のグラデーションの中にこそ、人生の真実があるというのに。

吾輩は、男の顔をじっと見つめ返した。

「君、単細胞もいい加減にしたまえ」

「ああん？」

「力が強ければ魔王の手先、弱ければ足手まとい。君たちの世界には、その中間の、ただ静かに暮らしたいだけの隠居という分類はないのかね」

吾輩はふんと鼻を鳴らした。

「それに、吾輩が魔王の手先だとして、こんな昼日中に、堂々と正面から入ってくると思うか？　もう少し、論理的に物を考えたまえ」

男は虚を突かれたように口を開けた。腕力には自信があるようだが、弁舌には慣れていないらしい。

「論理……だと？」

「そうだ。智に働けば角が立つが、智がなければ角すら立たん。君の頭は、その立派な筋肉の重さで潰れてしまったのかしらん」

挑発ではない。本心からの忠告である。

だが、男の顔はみるみる赤くなり、こめかみに青筋が立った。

「……てめえ、ぶっ殺すぞ！」

男が背中の大剣に手をかけた。

周囲の連中が、「やめろヴォルグ、ここで暴れるとギルド長に締められるぞ！」と止める声がする。

しかし、男は止まらない。殺意の波動が、物理的な風圧となって吾輩の頬を打つ。

吾輩は動かなかった。

逃げることも、杖を構えることもしない。

ただ、静かに目を閉じた。

（ああ、またこれだ）

人の世は住みにくい。

どこへ行っても、力自慢と、見栄っ張りと、分からず屋ばかりだ。

吾輩は、こころの先生のように、深い諦念の中に沈んでいった。

もし、この男が斬りかかってくれば、吾輩の身体は自動的に反応し、あの理不尽な「爆縮の理」で、彼を肉片に変えてしまうだろう。

それは、吾輩の望むところではない。

だが、止める術も知らない。

「死ねぇ！」

男の怒号と共に、大剣が振り下ろされた。

風を切る音がする。

吾輩は、死を覚悟する代わりに、今夜の宿の心配をした。こんな騒ぎを起こしては、どこの宿屋も泊めてはくれまい。野宿は身体に障る。特に腰には良くない。

――ガキンッ！

金属音が響き、衝撃が走るはずの吾輩の身体は、無傷のままであった。

目を開けると、眼前に一本の細い剣が割り込んでいた。

熊男の大剣を、その細身の剣が、涼しい顔で受け止めている。

「やめないか、野蛮人」

凛とした声がした。

そこに立っていたのは、男装の麗人であった。

真紅の髪を短く刈り込み、貴族のような洗練された軍服をまとっている。その背筋は、吾輩の猫背とは対照的に、矢のように真っ直ぐだ。

「弱い者いじめは、騎士の風上にも置けないな」

彼女は、熊男を鋭い眼光で射抜くと、チラリと吾輩を見た。

「怪我はないか、ご老人」

吾輩は、その「ご老人」という響きに少し傷つきながらも、曖昧に頷いた。

「……ああ、おかげさまで」

どうやら、また新しい「面倒」が、向こうからやってきたようである。

この世界には、赤シャツや山嵐だけでなく、正義感という名の厄介な病に冒された「坊っちゃん」のような手合いも、しっかりと生息しているらしい。

吾輩は心の中で深いため息をつきながら、この騒動の行く末を、どこか他人事のように眺めていたのである。