【急募】ヤンデレ過保護な婚約者から逃げる方法〜厄災の悪魔を解き放って死んだはずの悪役令嬢なんだけど過去に戻ったら婚約者が過剰に愛を囁いてくる【助けて】

進めないらしい2

　レティシアからの手紙は、極端に減った。セドリックは聖女の護衛で忙しく、不審に思わなかった。仕事を理解してくれているのだろうと、楽観的な見方をしていたのだ。

　グリムを封じることができる聖女は、貴重な存在。その聖女の護衛に選ばれたのは名誉なことだ。聖女を優先するのは当然という風潮が、国内には満ちていた。

　セドリックが何もしなかった結果は、新たな聖女を祝う場で現れた。上流階級が集まるダンスホールで、レティシアを侵食したグリムは、新たな聖女を害そうとしたのだ。

「レティシア嬢はグリムに加担して、聖女を殺そうとした」

　聖女を襲うレティシアを目撃した者たちは、その言葉を疑わなかった。

　行動を起こしたのはグリムだ。彼女は操られていただけ。すぐに疑いは晴れて、彼女は許されるだろうとセドリックは考えていた。

　ところがレティシアに対して行われたのは、大勢の前で断罪されて裁かれることだった。次々とレティシアの悪事が告発され、彼女は追い詰められていった。

　悪事のいくつかは、グリムに侵食された実行犯が捕まっている。それなのにグリムに操られた者全員の行動が、レティシア一人の悪事にすり替わっていた。挙げ句の果てに、彼女がグリムの鱗をばら撒いた張本人とまで言われる始末だ。

　今も昔も、鱗をばら撒いたのはグリムしかあり得ないのに。

　馬鹿馬鹿しいと思っていた。そんな罪の捏造なんて、すぐに消える。グリムに侵食されて操られた貴族の令嬢が、犯罪者の烙印を押されるはずがないと思い込んでいた。

　自分は、とことん甘かった。

　一連の騒動を静観して、後悔した。レティシアにしてみれば、セドリックの静観は彼女を見捨てたことと同じ意味だ。グリムに操られて犯罪に加担させられた挙句、誰も声をあげて味方してくれなかったのだから。

　セドリック以外には、グリムに操られた事実など関係ない。レティシアという令嬢が悪事を働いたことだけが注目されて、なぜそうなったのかという過程は一切、顧みられることはなかった。

　セドリックがレティシアの擁護を始めた頃には、もう遅かった。

　自分の言葉は濁流に投げた小石のように、なんの効果もない。大きな流れに逆らえないまま、レティシアが追い詰められるのを見ていることしかできなかった。

「馬鹿な人たち。誰も本当のことを知ろうとしないのね」

　レティシアを侵食したグリムは、皆の前で笑っていた。

「それとも知ろうとしないの？　与えられたものだけで満足しているのね。幸せな人達」

　レティシア――グリムはそう言い残し、どこかへと消えてしまった。

　すぐさまレティシアの捜索が行われたが、彼女は見つからない。グリムの封印がある地下には誰も入っていないが、念のために探すこととなった。

　準備に必要な時間を考慮して、夜明けと共に地下へ降りることとなり、一旦は解散した。

　帰宅したセドリックは、手紙を持った使用人のフランクと出会した。セドリックの身の回りから雑用を引き受けている男だ。特に秀でているところもなく、たまに仕事が疎かになる。他の使用人に対し横柄な物言いが増えてきたこともあり、近いうちに別の者と交代してもらう予定だった。

　フランクはセドリックと目が合うと、バツが悪そうに手紙を差し出してきた。その行動に引っ掛かるものを覚えたセドリックは、手紙を受け取りながら尋ねた。

「これは、いつ届いたものだ？」

　封蝋にはレティシアの印が押されている。蝋を垂らす時に動揺でもしていたのか、必要ない部分にまで散っていた。

「四日前です……」

「四日前だと？」

　ここ連日は家に帰っていた。フランクは自分のすぐそばにいたのに、手紙を見せなかったというわけだ。

「なぜすぐに持って来なかった？」

「それは……その、お忙しそうだったので……」

　いくら忙しくても、自分宛に届いた手紙を読む時間ぐらいはある。

「聖女様の護衛って大役の邪魔になるかと判断したんです」

　言っている意味が理解できなかった。聖女の護衛は、確かに重要な役目だ。だが貴族にとって婚約者は、家を存続させるために必要不可欠な協力者だ。どちらも重要で、天秤にかけるものではない。

　フランクはセドリック付きとなったことで、気が大きくなっていると他の使用人から聞いている。このままセドリックが公爵家を継いだ時、自分にも役職が与えられると勘違いしているようだ。ついに家令の真似事まで始めてしまったらしい。

　セドリックは怒鳴りたくなる気持ちを抑え、ゆっくりと言った。

「これの他に、届いたものはあるか？」

「え、ええ。はい。捨てていませんので」

「どこにある？」

　フランクは言葉に詰まった。

「どこにあるかと聞いているんだ。答えろ」

「それは……」

「お前の部屋か」

　早足で歩き出したセドリックの後ろから、フランクの焦った声が届く。

「すいません。サボっていたわけじゃないんです！」

　言い訳にしか聞こえなかった。

　セドリックは他の使用人を見つけると、不快な声の発生源を突き出した。

「君、こいつを捕まえておいてくれ」

　返事を聞く前にセドリックは目的の部屋へ向かった。扉に鍵はかかっていない。こじんまりとした室内へ入り、手当たり次第に物色していった。やがてベッドの下から蓋のない箱を引き摺り出し、手紙の束を見つけ出した。

　差出人名を見る前から分かる。上質な紙で作られた封筒は、埃まみれの場所には似合わない。届けられる手紙が極端に減った時から、ここに入れられていたのだろう。

「セドリック。一体、何があったんだ」

　騒ぎを聞きつけた父親が、部屋の外まで来ていた。

「フランクが、俺宛の手紙を意図的に隠していました」

「わざとじゃないんです！　セドリック様が心置きなく聖女様の護衛ができるように！」

「俺は手紙の仕分けなど頼んでいない。誰かに私生活を管理されるような子供でもない」

　フランクはまだ反論しようとしていたが、セドリックが睨むと大人しくなった。

「二度と俺の前に姿を見せるな」

「そんな……」

「父上。この男を雇い続けるなら、俺と関係ない仕事に回してください」

　使用人の人事権は公爵家当主の父親にある。セドリックの気持ちとしては、フランクを屋敷から叩き出してやりたい。だがいずれ当主となる者として、規則を無視した行動はできなかった。

　状況からフランクの罪を察した父親は、ため息をついて首を横に振った。

「……誰宛の手紙であっても、本人の了承なく預かるなどあってはならない。見過ごせる範囲を超えている。今すぐ荷物をまとめて屋敷を出なさい」

「どうして……」

「皆、手伝ってやりなさい。支給した物は全て回収するように」

　最初に動いたのは、フランクの被害に遭っていた使用人たちだった。常日頃の態度でフランクに嫌気がさしていたのだろう。手際よく鞄に荷物を放り込んでいく。

　後のことは父親たちに任せ、セドリックは自室へ向かった。上着を脱ぐ手間も惜しみ、レティシアからの手紙を机に広げる。

　どれが一番古いものかは、開けてみないと分からない。束の一番下にあったものを選び、ペーパーナイフで封を開けた。手紙の最後に書かれた日付は、聖女の護衛に任命された日よりも前だ。これが古い手紙だろうと仮定して読み始めた。

　手紙の中のレティシアは、たびたびセドリックと会うことを望んでいた。母親と親しかったメイドを一度に亡くし、慣れない王都での生活に苦労している様子が窺える。ところがある日を境に、レティシアに明るさが戻っていた。

　手紙を読み進めていくと、秘密の友人ができたのだと書いてある。名前も性別も明かされていないが、セドリックと会えた時に紹介したいと締め括られていた。

　自分は、これらの手紙に一言も言及しなかったことになる。レティシアから手紙が届いているとは知らず、当たり障りのない内容を書いて送っていた。婚約者の冷たい態度に、レティシアは傷ついたことだろう。

　セドリックは残りの手紙を開封した。レティシアの字が、ところどころ歪んでいる。体調がすぐれないと書いてあり、意識がなくなることがあると書いてあった。

「……グリムか？」

　グリムの鱗による侵食は、徐々に行われる。侵食されている本人が気がついた時には、何の抵抗もできないように。

　日付が進むにつれ、文字の歪みは酷くなっていた。意識が朦朧とする中で書いたのか、読めない箇所もある。レティシアは己の体が動く合間に、セドリックへ解決策はないだろうかと訴えていた。

　――お父様にも相談してみたけれど、眠っていれば治るよ、大丈夫としか言ってくれなかった。以前のお父様なら、私が風邪を引いたら、すぐに医者を呼んでいたのに。なんだか周りにいる人たちも変なのよ。まるで中身だけ別の人になってしまったみたい。

　レティシアの周囲も侵食されていた。王都は聖女と共に見回りをして、グリムの鱗を早期に排除できていたはずだ。

「いったい、どこから？」

　秘密の友人が気になるが、この場で考えても答えは出ない。

　最後の手紙には、震える字で「助けて」とだけ書かれていた。

「……レティ」

　レティシアはずっと助けを求めていた。セドリックがつまらないプライドで距離を置いていなければ、彼女の変化に気がついたかもしれない。まめにやり取りをしていれば、手紙が届かない不自然さに目を向けていただろう。

「全部、俺のせいだ……」

　既に手遅れだ。今更になってレティシアからの手紙を読んだところで、彼女が戻ってくる奇跡なんてない。

　悔い改めたところで、もうすでに遅かった。グリムはレティシアの心を侵食して連れ去ってしまったのだから。

　気がつくと空が明るくなり始めていた。

　セドリックは愛用している剣と、古い指輪を身につけた。指輪は公爵家に伝わっている道具だ。父親から使い方を教わっている時は、まさかグリムの脅威が迫っているなんて考えもしなかった。

　聖女たちとグリムの封印がある地下へ降りると、どこから侵入したのかレティシアもその場にいた。聖女がいれば、レティシアを始めグリムに侵食された被害者を救うことができる。まだ希望は残されているはずだ。

「レティシア……」

　レティシアはどこか遠くを見つめる目で、グリムの封印に片手を添えている。セドリックには視線すら寄越さない。再会した途端に侵食が消えるような奇跡は、物語の中にしかないと知っていても、彼女に呼びかけるのは止められなかった。

「レティシア。気が付かなくて、ごめん」

　彼女が一番苦しんでいるときに、仕事を優先して彼女を放置していた。今更になって謝罪したところで、グリムに侵食された心に響くわけがない。

　動揺した剣はレティシアを牽制するどころか、深く体に刺さってしまった。

　全てが上手くいかない。レティシアを王都へ呼んだときから。もしくは、もっと前から。何かを決定的に間違えてしまった。そんな感覚が拭えない。

「感謝するよ、人間。よく聖女を殺してくれた」

　レティシアの口を借りて、グリムが囁く。

「聖女……？」

　聖女はまだ生きている。ずっと自分たちと一緒にいた。能力を育てて、この日のために一緒に戦ってきた仲間だ。

　振り返ると、聖女の背中が見えた。弱まっていた封印を強化すべく、必死に力を注いでいる。

「哀れな人間たち。自分たちが殺したものが何なのか、本当に守るべきものを知らずに、たまたま似た力を持つ女を崇めているとは」

　グリムは聖女を憎んでいる。自らを封印した相手だから。だから自分たちは聖女となった少女を守っている。

　聖女はもう何年も交代していない。力を持った人物が現れていないから。

　――本当に？

　もしグリムが意図的に、聖女となりうる人物を隠しているとしたら。

　そもそも聖女とは。

　グリムを封じた女性を讃えた称号だったはず。初代の聖女は、自分がそう呼ばれていることを知らない。グリムを封印した直後に、亡くなったと伝わっている。

　ガラスが割れるような重い音がした。耐えられなくなった結界が壊れて、グリムの本体が這い出てこようとしている。悍ましいとしか表現できないものが、亀裂から聖女を狙って腕を伸ばす。

「セドリック、足止めを！」

　レナルドが聖剣を手に聖女の前へ出た。

　彼が言う足止めとは、セドリックがはめている指輪のことだ。聖女の没後に年月をかけて作り上げた魔術の結晶。聖女を守る役目と共に受け継がれてきた、対グリムの道具。これがあればグリムの動きを止められると言われている。

　秘められているのは、時間を操作する力。サン・ベルレアン家の長子には、この指輪の詳しい魔術理論を教えられていた。きっとセドリックが望んでいることを叶えてくれる。

「レティシア。ごめん。全部、俺のせいだ。君は何も悪くない」

　レティシアの手がセドリックの腕を掴んだ。本体を封じられると思ったグリムが、レティシアの体を使って邪魔をしてくる。

　指輪がほのかに光った。

「今度は間違えない。だから」