【急募】ヤンデレ過保護な婚約者から逃げる方法〜厄災の悪魔を解き放って死んだはずの悪役令嬢なんだけど過去に戻ったら婚約者が過剰に愛を囁いてくる【助けて】

進めないらしい

　ぶつかった衝撃で本が落ちた。相手はセドリックに跳ね飛ばされた勢いで尻餅をつく。

　濃い灰色の髪が芝生に広がった。艶やかで触り心地が良さそうだ。鮮やかなオレンジ色の瞳は、驚いた色を浮かべてセドリックを見上げている。自分と同年代なら、十歳ぐらいだろう。

　子供を交えた交流という名目で連れてこられたガーデンパーティで、暇を持て余していたセドリックは庭を探索していた。彼女も似たような理由だろうか。抱えていた本が読める場所を探して、庭を歩いていたのかもしれない。

「ごめんね。大丈夫？」

　セドリックは急いで少女に手を差し伸べた。怪我をさせたとあっては、面倒なことになる。

「だ、大丈夫……」

　少女はセドリックの手を借りて立ち上がった。若草色の可愛らしいドレスから、汚れを払い落とす。

　セドリックも手伝いたかったが、家族でもないのに少女の体に触れるのはマナー違反だ。代わりに落ちた本を拾い、損傷がないか確認をしてから返した。

「ありがとう」

　控えめに笑った少女のとは対照的に、セドリックは言葉に詰まった。もっと彼女と話したい。名前を知りたい。なんでもいいから、彼女と接点になるものが欲しくなった。

　急に自分の感情が制御できなくなった。顔は笑顔の形に維持できているけれど、大声で喜びたい気持ちと、恥ずかしくて逃げたい気持ちが同時に襲いかかってくる。よく考えてから口を開かないと、少女を傷つける言葉が出てくるのではないか。そんな恐ろしさがあった。

「その本、僕も読んだよ」

　ようやく捻り出したのは、少女が持っていた本についてだった。マナーとしては、少女の名前を尋ねるのが先だろう。だが今のセドリックには、少女の個人的なことに深入りする勇気が出てこなかった。

　本を胸の前で抱えた少女は、瞳を輝かせてセドリックを見上げた。

「本当？　私、まだ半分しか読んでないの」

「そっか。感想を言うのはやめておくね」

　セドリックは気を使ったつもりだったが、少女には逆効果だったようだ。表情が暗くなり、俯いてしまう。

「私……読むのが遅いから、誰かと本の感想を話したことがないの」

　少女が読み終わる頃には、友人たちは他の話題で夢中になっているそうだ。友人たちが散々話した内容を繰り返すことになるので、少女は気後れして話せずにいた。

「一度も？　話題に入れないなんて、面白くなかったんじゃないの？」

「うん……」

「じゃあ読み終わったら僕に教えてよ。僕と話そう」

「いいの？」

　ただの思いつきだったのに、少女には救いになったようだった。ようやく笑顔を見せてくれた。

　綺麗な庭で思ってもいない世辞を言うより、体の内側に満ちてくるものがある。先ほどまでガーデンパーティなんて退屈で、暇つぶしのことばかり考えていたのに、参加して良かったと考えが変わった。

　もっと少女のことが知りたい。セドリックは近くの木陰を指差し、少女を誘った。

「ねぇ。向こうのベンチに座らない？　君が他にどんな本を読んでいるのか、興味があるな」

「パーティに参加しなくてもいいの？」

「いいよ。退屈だったし。君も暇だったから、ここにいるんじゃないの？」

　事実だったのか、少女は笑いながら頷いた。本で口元を隠し、あのベンチは駄目だと言った。

「あそこは静かすぎるわ。いつパーティが終わったのか、分からないの。こっちに来て」

　少女は返事を待たずに歩きだした。誰にも見つからないのは、低木の茂みが良い目隠しになっているからだろう。迷うことなく進む少女は、何度もここへ来ているに違いない。

「詳しいんだね」

　ようやく少女がセドリックを振り返った。

「ここ、私の親戚のお家だから」

　主催者の親族であるらしい。セドリックは主催者の名前を頭の片隅に思い浮かべた。

　到着したのはガーデンパーティの会場すぐそばだった。大人の背丈よりも高い生垣の向こうから、談笑が聞こえてくる。ここならパーティが終わればすぐに気がつくだろう。

「まだ自己紹介をしていなかったよね？　僕はセドリック・ド・サン・ベルレアン。君の名前を教えて」

「レティシア・ド・メルシェローズよ。友達にはレティって呼ばれているわ」

「じゃあ僕もレティって呼ぶね」

　セドリックはレティシアの名前と家名を心の中で繰り返し唱え、しっかりと覚えた。

　二人で話した時間は、そう長くなかった。レティシアと会ったのがパーティの終盤だったせいだ。満足できなかったセドリックは、レティシアと手紙を交換する約束を取り付け、未練を残したまま帰宅することになった。

　その夜、両親に呼ばれて書斎を訪れると、見合いの話を持ちかけられた。

　貴族は早いうちに婚約を取り付けるのが常識となっている。公爵家に生まれたセドリックも、いつか来ることだと思っていた。

　――残念だな。

　気が合う友人とは違う存在を見つけたばかりなのに、もう疎遠にする理由ができてしまった。婚約者に浮気だと勘違いされないように、レティシアとの思い出は心の奥底へ封印しなければいけない。

　誰にも知られることなく、死ぬまで。

　それが貴族の義務だと理解していても、受け入れるには時間がかかりそうだった。

「セドリック。急いで決める必要もないのだが……」

　父親はそう言うが、セドリックは早く決めてしまいたかった。レティシアから目が離せなくなる前でないと、きっと彼女の婚約者を恨んでしまう。

　机の上に並んで置かれた釣書には、絵姿も添えられていた。

「届いている縁談のうち、問題ない家を選んである」

「確か、今日のガーデンパーティに参加していた家からも届いているわよ」

　母親が何気なく言った言葉で、心臓の鼓動が速くなった。じわじわと体温が上がっていく。

「どれですか？」

　母親は釣書の中から、いくつか抜き出しながら家名を読み上げていった。

「――これで最後ね。メルシェローズ伯爵家」

「メルシェ、ローズ……」

「名前は何だったかしら？」

　釣書を広げた母親の隣で、セドリックは絵姿を見つけた。濃い灰色の髪と、オレンジ色の瞳は合っている。

「彼女の名前はレティシアで間違いありませんか？」

「え？　ええ、そうよ。知っていたのね」

「パーティで意気投合して、終了時間までずっと話していました。手紙を送ると約束をしたんです」

　セドリックはメルシェローズ家から届いた釣書を父親へ差し出した。

「婚約するなら、ぜひ彼女と」

　両親は反対しなかった。もっとも、この場には二人が納得した縁談のみ持ち込まれているのだから、どれを選んでも賛成してくれただろう。

　メルシェローズ家からも色良い返事をもらい、セドリックとレティシアは晴れて婚約者となった。

　しばらくは手紙で交流していたセドリックだったが、徐々に好意以外の感情を抱くようになった。きっかけは友人たちの会話だ。異性への好意を揶揄われるところを目撃してから、気持ちを素直に出すのが照れくさいと思うようになっていた。

　いつしか、レティシアへの手紙に感情を込めるのを止めてしまった。

　彼女のことは出会った時から好きだったが、セドリックはそれを表に出したり、愛情表現をするのを避けていた。友人たちに知られたくない。特定の誰かに恋をしていることを秘密にするのが、大人なんだと思い込んでいた。

　要するに、自分はあらゆる意味で子供だったのだ。

　ある日を境にレティシアが外へ出なくなったときも、特別に何かをした覚えはない。時が経てば、元気を取り戻すだろうと思っていた。だから聖女を守護する役目を与えられたとき、報告書のように簡潔な文章で知らせた。受け取ったレティシアが、どう思うかなど考えもせずに。

　自分が思い描いている理想的な大人の行動を選択して、上手く世間を渡り歩いている気でいた。上辺だけ似せた行為で上手くいくはずがない。結果として、レティシアがグリムに侵食されていると気がつかなかった。

　せめて自分だけは、彼女のすぐそばに立っていないといけなかったのに。