【急募】ヤンデレ過保護な婚約者から逃げる方法〜厄災の悪魔を解き放って死んだはずの悪役令嬢なんだけど過去に戻ったら婚約者が過剰に愛を囁いてくる【助けて】

裏があるらしい

　フルールが騒動に気がついてレティシアの部屋に駆けつけたとき、セドリックが彼女をベッドに寝かせていた。

「セドリック様。一体、何が……」

「鱗だよ。屋敷に入り込んでいた」

　感情の起伏に乏しい声は、フルールの恐怖を煽った。

　セドリックは愛おしそうにレティシアの頬を撫でてから、フルールのところへ来た。

「す、すいません。私、護衛なのに」

「ああ。今回は君の失態じゃない。俺がレティを一人にした。どうしても今の段階で、こいつを始末しておきたかったんだ」

　セドリックはフルールにジャムの瓶を見せてきた。外側を覆っていた紙が外され、黒い蝶のようなものが見えた。蝶は何かを叫んでいる。細い腕で瓶を叩き、外へ出ようと足掻いていた。

　瓶の蓋には、フルールがレティシアに教えた封印がしてある。グリムの鱗を採取した時のために、練習してもらっていたものだ。まだ魔力の分布に甘いところはあるが、簡易の封印としてはよくできていた。

「これ、鱗が集まったもののように見えるのです。でも普通の鱗とは違うような。どうして……この屋敷の結界は完璧なはずなのです」

「ただの集合体じゃなくて、擬似人格を持った鱗だからだよ。俺とフルールが屋敷に使った結界は、ただの鱗が入らないようにするものだ。これは例外」

「セドリック様は知っていたのですか？　こんなのが存在するって」

「うん。知っていた」

「だったら、どうして対策しなかったのですか。普通の鱗よりも、ずっと強いのです。こんなのがレティシア様の意識を侵食したら、私達では何もできません」

　セドリックは瓶を目線の高さに合わせた。

「知っていたから、様子を見ていたんだ。これはね、とある遺跡で何十年も眠っていた個体だよ。今回はいくら遺跡を探しても見つからなかった。見つからなかった時は、レティの近くを見張っていれば絶対に現れる」

　フルールは途中からセドリックが何を言っているのか分からなくなった。彼は黒い蝶の行動を予測しているかのような口ぶりだ。

「さあ、フルール。仕事だ。今から言う魔法陣を描いてくれ」

「は、はい。あの、レティシア様は……？」

「魔力を消費しすぎて眠っているだけだよ」

　ひとまずレティシアの無事を確認できたフルールは、安堵のため息をついた。

　指示された通りに床へ魔法陣を描き、セドリックから離れる。セドリックは魔法陣の上でジャムの瓶を開け、黒い蝶を解放した。黒い蝶は勢いよくセドリックへ向かって飛んだが、魔法陣の外周より外へは行けなかった。

「なんだよこれ。どうしてこんな酷いことをするの？　出して！　お願い、出してよ！」

　黒い蝶は目に涙を浮かべて懇願してきた。同情したくなる顔と仕草だ。

　フルールは瞳に魔力を込めて、観察眼の魔術を使った。妖精が使っている幻覚が薄れ、可憐で儚い蝶は枯れ枝に変化したように見えた。蝶の声にも耳障りな雑音が混ざる。これで黒い蝶を助けようなんて思えない。

「今から聞くことに答えろ」

　セドリックが黒い蝶へ命令した。左手は腰の剣に添えている。

「お前はいつから存在している？」

「分からないよ。ずっと昔から。小さな鱗の欠片を食べたら、たくさん考えられるようになったんだ。もっと賢くなりたくて、動物も食べたよ」

「それだけじゃないだろう。お前からは死人の臭いがする」

　光の筋が魔法陣の上できらめいた。剣を抜いたセドリックが黒い蝶の羽を切り落とす。羽は床の魔法陣に触れる直前、塵となって消えた。

「痛ああああっ！　やめて！　殺さないで！　痛いよぅ」

「六十年ほど前に、王族の遺体が消える事件が起きた。死産した赤子だ。遺体が消えたのは神殿の安置所から墓へ移動させる直前。棺に髪の毛の一部だけが残されていたらしい。お前、遺体を食べたな？」

　フルールは王族の遺体が消えた事件を知らない。きっとこれは一部の王族しか知らされていない出来事だ。国民に知られてはいけない。そう察したフルールは、聞かなかったことにしたかった。

　セドリックが剣先で魔法陣に触れた。黒い蝶は悲鳴をあげて暴れ、助けてと懇願してくる。王家に伝わる聖剣のような、特殊な剣なのだろう。刀身がほのかに光を放っていた。

「どうしてダメなの！？　強くなりたかっただけなのに！」

　茶色くしなびた黒い蝶の体が不自然に動いた。泡が沸き立つように内側から膨らみ、大きさを増していく。膨らんだ黒い蝶は妖精の特徴を失い、床の上に落ちた。

「ひっ……」

　フルールは悲鳴をこらえて後ずさった。

　魔法陣の上でもがくそれは、小さな赤子の形をしていた。体の表面には茶色い鱗が並び、関節が捻じ曲がっている。動くたびに体から茶色の水滴が落ち、湿っぽい音をたてた。

　果物が腐ったような臭いを感じて、フルールはハンカチで鼻を覆った。

　――もしかして、結界に反応しなかったのは王族の遺体を食べたから？

　取り込んだ王族の力が、結界の識別能力を狂わせたのだろう。黒い蝶は幼く聞こえる喋り方をしているものの、中身は人間を狂わせてきたグリムの鱗だ。鱗が侵食した人間の能力を使う事例は数多くある。

「……邪魔しないで。僕はグリムを助けるんだから！」

「お前はグリムの一部ではないのか？」

「違うよ！　違うこと考えてる。でも目的は一緒！　グリムは怒ってる。お前達が邪魔するから」

「だから何度もレティの近くに現れたのか。結界への近道だから……」

　セドリックの呟きには、引っかかるところがあった。セドリックはレティシアを大切にしていると思っていたのに、まるで囮に使っていたような口ぶりだ。

　なぜ何度もレティシアへの接近を許したのか、フルールには理解できない。彼女の友人から鱗を引き抜いた時は、レティシアに危害が及ばないように、入念に準備した上で実行していた。セドリックのグリム対策は、いつも細かいところまで徹底していたはずだ。

「ここから出して！　お前に構ってる暇はないんだ！」

「彼女に目を付けた理由は？　聖女になれそうな人材は、他にもいたはずだ」

　黒い蝶は口を歪ませて笑顔らしきものを作った。

「だって、あの子が一番、美味しそうに輝いているんだ。苦しんで堕ちていくところが見たい！　誰にも信じてもらえなくなって、泣いているところ！　傷ついてボロボロになったところを甘やかして、僕に依存してきたら、きっと楽しいよ！」

　うっとりとしている黒い蝶を、セドリックはただ無表情に見下ろしている。フルールには、その静かさが怖い。

「周りにいる人が全て敵になるって、どんな感じなんだろう？　一人一人、あの子の大切な人間を消していくんだ。あの子を起点にすれば、きっと上手くいくよ。それでも、あの子は最後まで綺麗な心のままだろうね。愛されたい一心でもがいて、そして失敗するんだ。笑えるよね。僕ってば天才？　悲劇作家になれるかな？　そうだ、君も協力してよ！　面白さは保証するよ！」

　セドリックは答えない。

「あれ？　急に黙っちゃうの？　もしかして悩んでる感じ？　貴族のお嬢様が堕ちていくところ、見たくない？　そうそう、いつまでも結界で僕を閉じ込めておけると思わないでよね！」

　黒い蝶の片腕が落ちた。

「僕はまだ本気を出してないだけ！　その気になれば、こんな結界なんていつでも壊せるんだよ！　お前の返事を待っているだけ！　ねえ、一緒にやろうよ！　君、絶対に素質があるよ！　だって、他の人間とは――」

　剣が黒い蝶の頭を貫いていた。脳天から刺さった剣は、顎を貫通して床に刺さっている。フルールには、いつセドリックが剣を振りかぶったのか見えなかった。

「よく喋るね」

　セドリックは黒い蝶の背中を踏んだ。

「レティは渡さない。お前に協力もしない。悪魔の思惑通りに、人間が動くと思うな」

　枯れ枝が折れるような音がした。セドリックが足に体重をかけて、黒い蝶を壊している。黒い蝶は泣き喚いて抵抗していたが、魔法陣の中では無駄だった。次第に動きが弱々しくなり、泣き声が小さくなっていく。

　黒い蝶の醜悪さと、セドリックの淡々とした態度の差が、より不気味さを際立たせている。

　フルールは逃げたい気持ちをこらえた。いま部屋を出て行っても、どうせすぐセドリックに呼び出されるだろう。黒い蝶が助けを求めてこちらを見ているが、フルールは顔を背けて見なかったことにした。

　――許せないのです。

　泣き声には、こちらの庇護欲を掻き立てるものがある。だがあれはレティシアを侵食しようと企んでいた。しかも残忍な方法で、彼女の存在を汚そうとしたのだ。絶対に解放してはいけない。

　レティシアはフルールの気弱さを笑ったり、馬鹿にしなかった。平民の魔術師だからといって、奴隷のように扱ったりもしない。教育実績も何もないのに、教師として信用してくれる。今までフルールが見聞きしていた、傲慢な貴族とはまるで違っていた。

　いつも兄と比べられるフルールが、ようやく能力で評価してくれる場所を見つけた。期間限定なのが惜しい。そう思えるほど、今の仕事が好きだ。

　自分はレティシアの護衛だ。だからレティシアの敵になるものは、全て知っておかないといけない。次はセドリックがいないかもしれないのだ。

　黒い蝶だったものは、完全に動かなくなった。セドリックが剣を引き抜くと、砂のように崩れて消えていく。

「あ。しまった。床に穴を開けちゃった」

　ようやくセドリックの人間らしい声がした。

「これ、誤魔化せるかな？」

「素直に謝罪したほうがいいと思うのです。しらばっくれたり、隠していると心象が悪いのです」

「……ま、そうだよね」

　セドリックは剣を鞘に収めた。

「フルール。魔法陣を消して、これを撒いてくれ」

　瓶に入った液体を渡された。清らかな力を感じる。黒い蝶が触れた床を浄化するための聖水だろう。

　セドリックは眠っているレティシアに近づき、優しく抱き上げた。

「レティシア様、全く起きませんね」

「ゆっくり休めるように、魔術で眠らせたからね。あの虫がわめくことをレティには聞かせたくなかったんだ」

　その言葉には全面的に同意した。他人のフルールでさえ、悪意しかない言葉に気分が悪くなる。

「あの。セドリック様……」

　どうして最愛のレティシアを囮にしたのか。聞きたいけれど、フルールには勇気が出てこなかった。

「……すいません。なんでもないのです」

「賢明な判断だね。この部屋で見聞きしたことは、何があっても喋らないように。そうじゃないと、レティの新しい護衛を探さなきゃいけなくなる」

　比喩でもなんでもなく、セドリックならフルールをためらいなく消すだろう。フルールは直前で質問を取りやめた自分を褒めた。やはり踏み入ってはいけない範疇だ。

「レティは俺の家で保護するよ。この家も悪くないけれど、これから始まるグリムの攻撃には耐えられないだろうね」

「え？　ど、どういうことですか？　グリムの封印は順調に修復しているはずではないのですか？」

「フルールは魔術塔にいる補佐達の護衛ね。覚えておいて。これからグリムの鱗の飛散量が増えるよ」

　いきなり居心地がいい仕事がなくなったことと、セドリックが言う近い未来の話――どちらから問いただせばいいのか考えているうちに、セドリックはレティシアを連れて部屋から出て行ってしまった。