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「捨てたくなかったのは俺だ」

「なんだよその顔は」

　俺は不満げに言った。

　売った。

　事実を告げただけじゃないか。

「……娘をか」

　店長の声は、いちだんと低くなっていた。

「……一から説明してほしそうな顔してんな」

「今すぐお前を追い出してもいいんだがな」

　険しい顔で俺のことをにらむ。

　おお、こわ。

　別にこんなところには二度と来なくてもいいのだ。

　今の俺には、こんな店は似合わない。

「説明して、このうまい飯を食ったら追い出してくれ」

　そう前置きして、俺は話し始めた。

　奴隷市場のこと。あいつを買ったこと、あいつと心中しようとしていたこと。

　そして、あいつを金のために売ったこと。

　ああ、あいつは今どうしているんだろう。

　さぞ、大切にされているんじゃないだろうか。

　あれだけの金を払って買ったんだ。

「……予想以上だな」

　店長は言った。

「あんたもそうするだろ。これだけの金だぞ」

「安すぎると言ってるんだ！　――そもそも人に値段なんかつけちゃいけねぇ！」

　こぶしを木製のテーブルにたたきつけて、店長は言った。

　客が驚くだろうが。

「なんだよ、そう怒んなよ」

　俺もだんだんイライラしてきた。

　なぜ奴隷を売り買いしただけで怒鳴られなくてはならないのだ。

「お前は――人の命に値段がついていいと思ってるのか？」

「当然だ。俺も、あんたも、給料って値段付けられて働いてんだろうが」

「違う。俺たちについてるのは命の値段じゃねえ」

　何が違うのだ。

　奴隷は労働力だ。女であっても、性的奉仕という労働をするために、わざわざ金を出して買っているのだ。

「だったら奴隷についてる値段だって命の値段じゃねえよ。労働力だろうが」

「自由がねえだろ」

　自由か。

　よくもまあ。

「俺は自由じゃなかったが、奴隷ではなかったぞ」

「お前の働き方が悪いんだ」

「なんだと？」

「お前は奴隷のやつとはくらべものにならん屑野郎だがな」

　言ってくれる。

　ああ、だめだ。

　落ち着け。こんなところで衝動的になっては――。

　気づいた時には、酒の入ったジョッキをテーブルにたたきつけ、粉々に砕いていた。

　破片で手を切った。

「あぁ……いけねえな、切れちゃ」

　場は静まり返っていた。

　しぶとく残っているあのガキだけが、もくもくと食器を動かす音が聞こえた。

「……その奴隷の女の子はよ。お前が買ったとき、なんて言ってたんだ。ああ、きっと嫌がってたんだろうな。お前みたいな人間に買われるなんて」

「そんなことは一言も言われてねぇ！　俺とあいつは本音で話してた、そんなことは一言も言ってなかった。俺の所有物にケチをつけるなよ。――人のもんには敬意を払え」

「人にはな。お前は人間じゃない」

　こいつにはもう何を言っても駄目だ。

　最後、誤解を一つ解いておきたくて、俺は絞り出すように言った。

「言ったよ。あいつは。『捨てないでください』ってな」

「はン。それが本当なら、お前はもっと屑だぜ。――出てけ。二度と来るな」

　そして、俺を店から押し出すと、粗雑な扉を勢いよく閉めた。

　嫌な音がした。

　俺は家に帰った。

　家じゅうの家具に当たり散らした。ひどくイラついた。

　俺は奴隷を正当な金額に基づいて売り買いしただけだ。正当でないとしても、不当に安いのではなく、高すぎたというだけだ。

　金が多くて何が悪いのだ。俺は何も批判されるようなことはしてないはずだ。

　だというのに、なぜこんなにもさいなまれなくてはいけないのだ。

　なぜだ。

　今の俺には金がある。家がある。酒がある。飯がある。女がある。なんでもある。

　……ああ。もしかして。

　シアワセがないからか。

　あいつがいなくなって、その代わりに金があって。

　でも、金ってなんだ。

　金は「シアワセ」か。

　違うな。金はシアワセをもたらすが、それ自身が満たされるってことは決してないのだ。

　何か、満たされているものが欲しい。何か非物質的なもので満たされている、品物が欲しい。

　酒はダメだ。酒瓶は酒という物質で満たされているからだ。

　女はダメだ。俺より金を持っている女は、俺以上のシアワセを求めて天井がないからだ。

　飯はダメだ。俺の腹を満たしても意味がないからだ。

　金はダメだ。満たしても満たしても、シアワセを持ってこようとするからだ。

　――あいつしかない。

　シアワセを持っているのは、満たされているのはあいつだけだ。

「――捨てないでくださいじゃねえよ」

　俺は小さく言った。

「捨てたくなかったのは俺だ」