【最強能力】未来を削れる俺は、世界を救わないことにした ―星が減るたび、未来が消える―

第4話 均衡という名の面倒

　俺の家は、畑の隅に建てた木造の小屋だ。

　立派でもなければ、城みたいに広くもない。雨風が防げて、寝る場所と火を焚く場所があれば十分だと思っている。

　問題は、今日に限って来客が多いことだ。

　「……狭い」

　エリシアがぽつりと呟いた。

　「帰るか？」

　「帰りません」

　即答。

　ハルトが咳払いをする。

　「レイ殿、本当にここで……？」

　「城に連れていけって？」

　「いえ、しかし——」

　「目立つだろ」

　それだけで十分だ。

　俺は鍋を火にかける。適当に刻んだ野菜と干し肉を放り込む。ぐつぐつと音が鳴る。

　エリシアは椅子代わりの木箱に腰掛け、両手を膝に置いている。王族らしく背筋が伸びているのが逆に目立つ。

　「姿勢、楽にしろ」

　「……努力します」

　努力って言うやつはだいたいできない。

　ハルトが外を見張りながら言う。

　「イシュタルとガルディアが同盟を組んだとなると、他の五大国も動きます」

　「七大国だろ」

　「……ええ。七大国の均衡が、今やっと崩れた」

　均衡。

　またその言葉だ。

　俺は木杓子で鍋をかき混ぜる。

　「均衡ってのは、そんなに大事か？」

　ハルトは真面目な顔で頷く。

　「力が拮抗しているからこそ、大規模戦争は起きない」

　エリシアが続ける。

　「小規模な戦争は、常に起きています」

　「……は？」

　俺は顔を上げる。

　「均衡を保つために、局地的な衝突は容認されます。力が偏らないように」

　淡々と。

　自分の国がその“局地的衝突”で滅んだのに。

　「ふざけてるな」

　俺は呟く。

　「大きな戦争を防ぐために、小さな戦争を続ける？」

　「そうです」

　エリシアは目を伏せる。

　「父も、理解はしていました。ですが……選ばれたのが、私たちの国だった」

　ハルトが拳を握る。

　「ヴァルノアは資源も少なく、軍も小規模。均衡を保つための“調整弁”にされた」

　調整弁。

　人の国を。

　俺は鍋の火を止めた。

　面倒だ。

　理屈はわかる。

　でも気分は悪い。

　「つまり」

　俺は三つの木皿にスープをよそいながら言う。

　「戦争は、わざと起こしてる？」

　ハルトは否定しない。

　エリシアも、何も言わない。

　答えは出ている。

　俺は皿を差し出す。

　「食え」

　エリシアは一瞬ためらい、それから両手で受け取った。

　湯気が顔を撫でる。

　「……温かい」

　小さく呟く。

　それだけで、少し救われた気がした。

　ハルトが言う。

　「レイ殿。あなたが勇者を消したことで、均衡は崩れました」

　「うん」

　「イシュタルは力を誇示するつもりでした。勇者という新戦力で」

　「で、消えた」

　「はい」

　ハルトは真剣な目で俺を見る。

　「他国は動揺しています。あなたが、均衡そのものを破壊しかねない存在だと」

　兵器扱いか。

　予想はしてた。

　俺はスープを啜る。

　うまい。

　「で？」

　「接触があるでしょう。交渉、あるいは牽制」

　エリシアが顔を上げる。

　「レイ。あなたは、どうするのですか」

　どうする。

　俺は椅子にもたれた。

　最短は何だ？

　七大国を脅して黙らせる？

　簡単だ。

　でもそれをやれば、均衡は完全に壊れる。

　星、何個消える？

　……また考えてるな。

　やめろ。

　今はまだ、そこまでじゃない。

　「とりあえず」

　俺は肩をすくめる。

　「この辺りに戦争が来ないようにする」

　エリシアが言う。

　「それだけでは、いずれ——」

　「わかってる」

　俺は遮る。

　「全部一気にやると面倒が跳ね上がる」

　段階だ。

　いきなり世界を変えるのは、たぶんよくない。

　たぶん。

　そのとき。

　外から、低い振動音が響いた。

　ハルトが立ち上がる。

　「……来ました」

　扉の外。

　重い足音。

　金属の擦れる音。

　「七大国のうち、どれだと思う？」

　俺が聞くと、ハルトは苦い顔をする。

　「このタイミングなら……商業国家ミレイアか、軍事国家ガルディア」

　「どっちも面倒だな」

　ノックの音。

　コン、コン、と丁寧だ。

　ハルトが扉を開ける。

　そこに立っていたのは、派手な装飾の服を着た男だった。笑顔。目が笑っていない。

　背後には整った隊列の護衛。

　「突然の訪問、失礼いたします」

　男は優雅に一礼する。

　「商業国家ミレイアより参りました、ルーカスと申します」

　ほらきた。

　金の匂いがするやつ。

　ルーカスは俺を見る。

　「あなたがレイ様ですね」

　「様いらない」

　「では、レイ殿」

　すぐ修正。

　賢い。

　「本日は、提案がございます」

　提案。

　俺は頭を抱えたくなった。

　「あなたは、均衡を崩す力をお持ちだ」

　ルーカスはにこやかに続ける。

　「我が国と協力しませんか？」

　ハルトが険しい顔になる。

　エリシアが息を呑む。

　俺は聞く。

　「協力って？」

　ルーカスの笑みが深くなる。

　「あなたが我が国に属していただければ、戦争は減ります。必要な戦争だけを、選べる」

　必要な戦争。

　選ぶ。

　俺は椅子にもたれたまま言う。

　「俺を兵器にしたい？」

　ルーカスは否定しない。

　「抑止力、と申し上げましょう」

　抑止力。

　きれいな言葉。

　でも意味は同じだ。

　俺は天井を見る。

　また選択だ。

　最短は何だ？

　提案を受けて、他国を黙らせる？

　楽だ。

　でも。

　俺はエリシアを見る。

　彼女は唇を噛んでいる。

　戦争を選ばれる側の顔。

　俺は視線を戻す。

　「断る」

　ルーカスの笑みが、わずかに固まる。

　「理由をお聞きしても？」

　俺は答える。

　「面倒だから」

　沈黙。

　ハルトが吹き出しかけて咳き込む。

　ルーカスは数秒止まり、それでも笑顔を保つ。

　「面倒、とは？」

　俺は肩をすくめる。

　「属したら、敵が増えるだろ」

　「……」

　「俺は畑が守れればいい」

　ルーカスはじっと俺を見る。

　そして、静かに言う。

　「では、属さない場合。あなたは“全国家の敵”になる可能性がございます」

　ああ。

　それを言うか。

　エリシアが立ち上がる。

　「レイは——」

　俺は手で制する。

　「いい」

　俺はルーカスを見る。

　「全国家の敵になると、どうなる？」

　「七大国が連合を組むでしょう」

　「で？」

　「大戦になります」

　大戦。

　俺は考える。

　七大国が集まる。

　それはそれで、一気に終わらせられるかもしれない。

　……危ない思考だ。

　最短思考。

　やめろ。

　「まあいい」

　俺は立ち上がる。

　「帰れ」

　ルーカスの眉がわずかに動く。

　「我が国は、あなたを敵には回したくない」

　「俺もだ」

　「では——」

　「でも兵器にもならない」

　ルーカスは数秒沈黙し、それから深く一礼した。

　「承知いたしました。本日はご挨拶までに」

　去っていく背中。

　ハルトが息を吐く。

　「……始まりましたね」

　エリシアが小さく言う。

　「均衡が、揺れています」

　俺は空を見る。

　青い。

　でも。

　ほんの一瞬。

　昼なのに、星がまた一つ、消えた気がした。

　俺は目を細める。

　「……揺れてるのは、世界か」

　それとも。

　俺か。

　面倒な予感だけが、静かに膨らんでいた。