【最強能力】未来を削れる俺は、世界を救わないことにした ―星が減るたび、未来が消える―

第3話 亡命王女は砂まみれ

　街道を駆けてくる馬は、明らかに限界だった。

　泡を吹き、脚がもつれ、砂煙を上げながら必死に走っている。その背にしがみついているのは、フード付きのマントに身を包んだ小柄な影。

　背後には騎兵が三騎。

　鎧の紋章は見覚えがある。イシュタル——さっき勇者を召喚して街を半壊させた国だ。

　「……はあ」

　俺はため息をついた。

　さっきまで「今日は終わり」だったはずなのに。

　ハルトが剣に手をかける。

　「レイ殿、あれは——」

　「見ればわかる」

　馬が悲鳴のような嘶きを上げ、俺たちの前で崩れ落ちた。騎手は投げ出され、地面を転がる。

　フードが外れ、金色の髪が広がった。

　少女だ。

　年は十七、八くらいか。顔立ちは整っているが、砂と汗でぐちゃぐちゃだ。それでもわかる。

　育ちがいい。

　背後の騎兵が距離を詰める。

　「対象を確認！　確保せよ！」

　対象って言ったな。

　少女はふらつきながら立ち上がり、俺たちを見る。

　その瞳は、怯えているのに、妙に強い。

　「……助けて、ください」

　ああ。

　一番面倒な台詞。

　俺は空を見上げた。

　青い。平和。最高。

　なのに、どうしてこうなる。

　騎兵が突っ込んでくる。

　ハルトが前に出ようとするが、俺は手で制した。

　「畑、踏まれたくない」

　「……は？」

　「ここでやる」

　俺は一歩前に出た。

　騎兵の一人が叫ぶ。

　「邪魔立てするな！　その女は国家反逆罪だ！」

　国家反逆。

　王族か。

　ほら面倒。

　俺は少女を見る。

　彼女は歯を食いしばって立っている。逃げる足はもうない。それでも目は逸らさない。

　「……あー」

　どっちに転んでも面倒。

　でも。

　ここで見捨てると、後で自分が寝覚め悪い。

　それはそれで面倒。

　「武器、壊れろ」

　俺はぼそっと言った。

　コトン。

　騎兵の剣が、一斉に砂のように崩れた。

　槍の穂先が消え、鎧の接合部がぱきりと外れる。

　馬が驚いて足を止める。

　「な、なに——！」

　「今日は解散」

　俺は手をひらひら振る。

　騎兵たちは混乱しながらも、武器がない以上どうにもならないと悟ったらしい。互いに顔を見合わせ、やがて一人が歯噛みした。

　「撤退だ！」

　三騎は砂煙を上げて引き返す。

　静寂が戻った。

　ハルトが呆然と俺を見る。

　「……また、ですか」

　「武器だけだ。人は壊してない」

　「そこを問題にしているのではなく……」

　少女がふらりと倒れかける。

　俺は反射的に手を伸ばし、肩を支えた。

　軽い。

　ちゃんと食べてないな。

　少女は俺を見上げる。

　「……ありがとうございます」

　「礼はいい」

　俺は視線を逸らす。

　王族に礼を言われると、後で責任がついてくる。

　「名前」

　少女は一瞬迷い、答えた。

　「エリシア・ヴァルノア」

　ハルトが息を呑む。

　「ヴァルノア……滅んだはずの小国の——」

　「言うな」

　俺はハルトを止める。

　滅んだとか言うな。

　本人の前で。

　エリシアは唇を引き結ぶ。

　「……父は、討たれました。城も落ちました。私は、逃げました」

　淡々としている。

　泣かない。

　強いな。

　でも。

　「追手は？」

　俺が聞くと、彼女は空を見た。

　「イシュタルと、ガルディアが同盟を結びました。私の国は……均衡を崩すからと」

　均衡。

　またその単語か。

　ハルトが低く言う。

　「七大国の力関係が変わると、他国が動く。だから先に潰した……」

　エリシアは頷く。

　「戦争は、必要なのです。彼らにとって」

　必要。

　俺は鼻で笑う。

　「面倒な理屈だな」

　エリシアは俺を見る。

　「あなたは、レイ様ですね」

　様いらない。

　「レイでいい」

　「では、レイ」

　呼び捨て。

　勇気あるな。

　「あなたは勇者を消したと聞きました」

　早いな、情報。

　「噂だ」

　「でも、今も……」

　彼女は崩れた騎兵の武器を見下ろす。

　「あなたしか、止められない」

　出た。

　俺はこめかみを押さえる。

　止められる。

　たぶん。

　でも止めると、世界のどこかが薄くなる。

　星が消える。

　あれが何なのか、まだわからない。

　でも確実に減っている。

　「止めると、面倒増えるぞ」

　「それでも」

　エリシアの声は震えていない。

　「私の国の民は、戦争に利用されました。次は別の国が利用されます」

　正論。

　嫌いじゃない。

　でも正論は、だいたい面倒を呼ぶ。

　俺は空を見上げた。

　昼なのに、なぜか視界の端で、白い点が瞬いた気がした。

　……減ってる？

　気のせいか？

　エリシアが言う。

　「レイ。あなたが動かなければ、均衡は保たれます。戦争は続きます」

　「俺が動くと？」

　「均衡が崩れます」

　ハルトが息を飲む。

　「七大国が、動く」

　ああ。

　なるほど。

　勇者を消したのは、世界のバランスを一つ崩したってことか。

　だから追手が動き、王女が逃げ、騎兵が来る。

　全部、繋がっている。

　俺は頭をかいた。

　面倒の規模が、畑レベルじゃなくなってきた。

　「……で」

　俺はエリシアを見る。

　「どうしたい」

　彼女は一瞬だけ迷い、それでも言った。

　「国を、取り戻したい」

　はっきりと。

　逃げない目で。

　「戦争は、終わらせたい」

　大きいな。

　畑どころじゃない。

　俺は目を閉じる。

　最短は何だ？

　七大国を全部消す？

　簡単だ。

　でもそれやったら、星いくつ消える？

　世界、どこまで薄くなる？

　……知らない。

　知らないのは怖い。

　でも放置も面倒。

　結局。

　俺は目を開ける。

　「とりあえず」

　エリシアが息を呑む。

　「腹減ってるだろ」

　「……え？」

　「飯食え。話はそれから」

　ハルトががくりと肩を落とす。

　エリシアは一瞬呆け、それから、ほんの少し笑った。

　初めて見る、年相応の顔だった。

　俺は踵を返す。

　「畑戻る。踏むなよ」

　背後で、エリシアが小さく言う。

　「……ありがとうございます、レイ」

　俺は手を振る。

　礼はいい。

　どうせこれから、もっと面倒になる。

　でも。

　たぶん。

　その方が、後で楽だ。

　空は青い。

　ただ、ほんの一瞬。

　どこか遠くで、また星が一つ、静かに消えた気がした。

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