第2年生編 第19話：1分間の限界突破
[ショッピングモールの特設ステージ]
(ณ ลานกิจกรรม ศูนย์การค้าใจกลางเมือง)
エンジン音と電子計算音が会場に響き渡っていた。数百人の観客がテストステージを囲んでいる。そこには、アキラの鋭利でセンサーに満ちた**『ブラック・ドラゴン』と、サンのシンプルだが屈強な『サン・ギア・ハイブリッド』**がそびえ立っていた。
「ルールは単純だ。60秒間、最高速度で稼働させる。平均RPM（回転数）が高い方が勝者だ！」審判の声が響く。
「サン……大丈夫なの？」フェースが心配そうに潤滑剤のスプレーを渡しながら囁いた。
「僕を信じてください、フェース先輩」サンの瞳には強い意志の光が宿っていた。
[テスト開始]
「スタート！」
キィィィィィィン！ アキラのエンジンがジェット機のような高音を上げる。デジタル画面のRPMが猛烈な勢いで上昇していく。8,000... 12,000... 15,000!
「ふん……アルゴリズムの力だ。マイクロ秒単位で燃料噴射を完璧に制御する。君には一生追いつけない領域だよ、サンくん」アキラが勝ち誇ったように言った。
サンは答えない。彼は目を閉じ、エンジンの本体にそっと手を置いた。画面を見るのではなく、歯車の「鼓動」を聴いていた。
「今だ！ コン！ 吸気バルブ全開！」
「よっしゃあ！ 行け、サン！」
ズゥゥゥゥゥン！ サンのエンジンが重厚な咆哮を上げる。RPMが跳ね上がった。10,000... 14,000... 16,000! ステージが激しく振動する。
「何だと！？ あの歯車、あの負荷に耐えているのか！？」アキラの顔が驚愕に染まる。
[30秒経過]
両エンジンとも限界まで加速するが……サンのエンジンから白い煙が吹き出した！
「サン！ オーバーヒートだ！ ピストンが溶けちまうぞ！」マインドが叫ぶ。
「まだだ……まだ足りない！」サンは歯を食いしばった。昨夜、フェースと一緒に調合した『特殊潤滑剤』を取り出す。「フェース先輩！ 手を貸してください！」
フェースは迷わず踏み込み、サンと一緒に冷却オイルをエンジンの芯部へと流し込む。二人の手が熱気の中で重なり合った。
「突き抜けろぉぉぉぉぉ！！」 サンが叫ぶ。
[ラスト10秒]
アキラの画面は18,500 RPMで止まっていた。AIの安全システムが破損を防ぐためにリミッターをかけたのだ。
だがサンの画面は：18,600... 19,000... 19,500!!
バァン！ 終了の合図とともにサンのエンジンが沈黙した。金属のきしむ音が静寂に響く。
中央モニターに結果が表示される。
勝者：サン・ギア（平均 18,200 RPM） / 2位：ブラック・ドラゴン（平均 18,150 RPM）
わずか50回転の差でサンの勝利だ！
「馬鹿な……俺が、本能的な計算に負けただと？」アキラは震える手を見つめ、立ち尽くした。
サンは額の汗を拭い、涙を浮かべて喜ぶフェースに向き合った。彼女は衆人環視も構わずサンに抱きついた。「やったわね、サン！ やったわ！」
サンは穏やかに微笑み、アキラを睨みつけた。「これはまだ始まりです。全国大会では、想いのこもった歯車がどこまで回るか、思い知らせてあげますよ」
アキラは悔しげに奥歯を噛み締めた。「……覚えていろ。次は、この50回転の屈辱を何倍にもして返してやる！」
