ツノトツノト

②

　コルネルが目を覚ましたとき、部屋には誰もいなかった。

　天井は低く、柱は節だらけで、所々に刻まれた奇妙な紋様が影をつくっていた。

　鼻腔に残るのは、焦げた木と土、それに何かの根を乾かしたような、乾いた匂い。

　身を起こすと、すぐに身体が重たく軋んだ。毛布の中の肌には包帯が巻かれている。

　手当てをされたことを理解するまで、少し時間がかかった。

　部屋は狭いが、整理されていた。

　棚には瓶が並び、箱には紙札が挟まれている。形の崩れた仮面や、目があるともないとも言えない偶像が、こちらを睨んでいるようにも見えた。

　　「……なにここ」

　声は掠れていた。

　だが、喉から漏れたその一言だけが、自分が生きていることを実感させた。

　ふと、隣の棚の上に、奇妙な壺が置かれているのに気づく。

　ぴくり、と動いた。――いや、動いたような気がしただけか。

　その瞬間、奥の戸の向こうから湯気と、淡い香りが立ち込めてきた。

　続けて、ぎしりと床を踏む足音。静かで、一定のリズムを刻んでいた。

　　「……起きたか」

　現れたのは、昨夜の男――デイキャンだった。

　コルネルの方を一瞥し、小鍋と大きな鉄製のカップを二つ、木の机に置く。

　　「朝飯。スープと、あったかいの」

　言いながら、鍋の蓋を少し開ける。鍋の蓋を少し開けると、湯気がふわりと立ちのぼり、ハーブと根菜の香りが空気に混ざった。

　それは見た目に似合わず、やさしい匂いだった。

　コルネルは、しばらく黙っていた。

　やがて、少しだけ毛布を手繰り寄せて、ぽつりと言った。

　　「……ここ、どこ？」

　　「俺の店だよ」

　デイキャンは椅子に腰を下ろし、鉄製のカップから紅茶をすする。

　コルネルはまだ身体を起こしたまま、部屋の奥を見回していた。目を止めた先には、干からびた手のような何かが飛び出している壺、奇妙な模様が走った仮面、そして唸るような音を発する瓶が並んでいる。

　　「……何を売ってるの？」

　声にはまだ掠れが残っていたが、その目は警戒と興味の中間にあった。

　　「呪物だよ」

　デイキャンはさらりと答える。まるで「干物」か何かを売っているような調子で。

　　「……ジュブツ？」

　コルネルは小さく首をかしげる。知らない言葉を音で繰り返す様子は、年齢相応の幼さを残していた。

　　「うん。まあ、言うなれば――“いわくつきの道具”ってとこだな」

　　「いわくつき？」

　　「触っちゃいけない、見ちゃいけない、持ってるだけで呪われる、って言われてる類のやつさ」

　コルネルは少し黙ってから、ぽつりと訊いた。

　　「……なんで、そんなの売ってるの？」

　デイキャンはしばらく紅茶をすする音だけを残して、それから肩をすくめた。

　　「それは、まあ。色々あるんだよ」

　　「俺の店のことは、どうだっていいんだよ」

　デイキャンはひと息ついて、紅茶を飲み干すと、ふと視線を向ける。

　　「お嬢ちゃん。あそこで、何してたのさ？」

　しばしの沈黙のあと、コルネルがぽつりと口を開いた。

　　「コルネル」

　　「ん？」

　　「コルネル。私の名前。お嬢ちゃんって呼び方は嫌。……小馬鹿にされてるみたい」

　その言葉に、デイキャンは目を瞬かせた。

　驚いたというより、少しだけ面倒くさそうな、けれど相手を無下にはしないような、そんな目だ。

　「はあ、そうかい。……でも、まだ子供じゃないか」

　「人間と一緒にするな」

　コルネルは、ふいと顔を背けるように言った。

　声は静かだが、胸の奥から押し出されたような重みがあった。

　デイキャンは肩をすくめ、少し視線をずらして彼女を見やる。

　そこでふと、目についたのが、彼女の額――

　「……角、折れてるよ」

　それは、本当に何気なく言ったつもりだった。

　だがその一言に、空気が凍るような気がした。

　コルネルは、目を見開いた。

　指先が額へと伸びる。

　ゆっくり、確かめるように、震える手で触れた先に――そこには、かつてあったはずの“もう一本”の角が、なかった。

　　「あ……」

　呟きが、ひとつだけ零れた。

　その瞬間、毛布の裾をぎゅっと掴んだ手が、白くなるほど力を込めていた。

　彼女は言葉を続けなかった。

　　　「……家も、仲間も……角も、失った」

　少女はそう言って、ひと呼吸、静かに息を吐いた。

　吐息は熱を帯びて、紅茶の湯気と重なるように宙にほどけた。

　デイキャンは湯気越しに彼女を見ていた。

　それから、淡い調子で言った。

　　「……角は、まだもう片方、あるじゃないか」

　コルネルの睫毛が揺れる。

　ふと目を上げ、その目にわずかな棘を宿す。

　　「黙れ。……お前には、分からない」

　言葉はささくれ立っていた。だが、その奥にあるのは痛みだった。

　押し殺すように閉じていたものが、ゆるやかにほつれていく。

　その瞬間――

　彼女の中で、誰かの姿が浮かび、そして沈んだ。

　声。

　ぬくもり。

　背に感じた手の重み。

　今はもう、手繰ろうとしても届かない。

　　「……私だけが……生き残ったって……」

　それは泣き声ではなかった。

　ただ、濡れた声だった。堪えきれずににじんだ言葉が、そっと床に零れた。

　デイキャンは椅子の上で、カップを傾けた。

　ゆっくりと、耳を澄ますような動作だった。

　　「……何にせよ、冷めないうちに食べな」

　　「……あんたの家では、スープは冷めてから食べるのかい？」

　少女は涙を拭った。

　目の奥にはまだ澱のような影が残っていたが、口元は少しだけ緩んでいた。

　　「……ありがとう。えっと……」

　　「デイキャンだ。お嬢ちゃん」

　　「コルネルだ！」

　今度ははっきりと、語尾を跳ね上げた。

　その言い方が妙に気に入ったのか、デイキャンはふっと鼻を鳴らして笑った。