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結束

　鎮魂祭の翌朝です。

　リアリが眼を覚ましたとき、傍にいたのはアンビヴァレントの仲間たちだった。

　ベスティア、パドゥーシカ、ナーシル、グエン、それにシュラーギンスワントとライラとマジュヌーンが枕元にべったりと張りついている。

「皆、どうしたの」

「お嬢様が泣いていらしたので、心配なんです」と、パドゥーシカ。

「泣いて……？」

　ぼんやりと、ここはどこだろうと考える。

　天井の様子で、王城の私室だとわかった。

「私、いつ帰ったの？」

「今朝早く。ラザ様が運ばれてきました」と、ベスティア。

「そう。ラザ、どこに行くか、なにか言ってた？」

「いや。けど、ずいぶん長い間お嬢の寝顔、眺めていたぜ」と、グエン。

「これを残していかれました」

　ナーシルが躊躇気味に細い布包みを両手で差し出してきたが、リアリは受け取らなかった。

「短剣ね」

　ローテ・ゲーテでは、“縁を斬る”証しである。

「捨てて」

「はい」

　起き上がろうとして、眩暈にやられる。

　身体の節々も悲鳴をあげている。

　痣だらけだ。

　どこもかしこも、ラザがつけた痕が残っているはずだ。

　記憶にある限り、あんなに乱暴に求められたことはない。

　本当に死ぬかと思ったくらい、ゆさぶられ、何度も失神した。

　少し思い出すだけで、血が滾るような情事だった。

「……別れを切り出しながら、ひとをあんなに好き放題して、私が退くとでも思っているのかしら」

　全身で愛していると叫んでいた。

　追い詰められているのはこっちなのに、まるで立場が逆のように、切羽詰まった眼で無言の攻めを繰り返した。

「ラザがなにも言わないなら、それはそれでいいわ。私だってなにも言ってないんだもの、お互いさまよ。私に非があるのは確かだけど、でも、だからって諦めてなんてやるものですか。くそくらえよ」

　ベスティアは着替え一式を差し出した。

「わ、わたしたちになにかできることありますか」

　グエンが横入る。

「おう。なにがあったか知らねぇけど、喧嘩の仲裁なら俺ァ本職だぜ」

　ナーシルが咳払いをして、語調鋭く告げる。

「ラザ様の行先はわかりませんが、レニアスの居所はおさえてあります。奴ならラザ様の居所も知っているかと思います」

　次にパドゥーシカがグエンを押し退けて訴える。

「あの、お嬢様。このようなときになんですが、言わせてくださいませ」

「なに」

「わたくし、お食事は家族全員揃ってしたいです。その時間が一番好きなんです。最近は皆様ばらばらで……だから、また前のように一緒に食卓を囲みたいんです。そのためだったら、なんでもします。どうぞおっしゃってください」

「店をたたむわ」

　固唾を呑む気配。

　だが、リアリはかまわず続けた。

「“方舟”に行く。逃げる準備をして。大切なものはなにも残さないで、要らないものはひとつも持たないで、なにも訊かないで、いますぐはじめてちょうだい」

「……同じようなことを、レベッカも言っておりました。乗船を決して断るな、と念を押されたんです」と、ナーシル。

「ま、残念だが、生きていればまた次があるだろうよ」と、グエン。

「いままで結構色んなことがありましたけど、楽しみましたわ」と、パドゥーシカ。

「寂しくなりますね」と、ベスティア。

　全員が意気消沈したところへ、珍しくシュラーギンスワントが口をひらいた。

「だがひとりじゃない。仲間がいる。俺たちが力を合わせれば、たいていのことはどうにかできるし、なんだってやれる。どこへだっていけるだろう。違うか？」

　彼の言葉に呼応するように、砂漠虎二頭が吠えた。

　吹き出し笑い。

　皆の顔がほころんでいく。

「確かに、ひとりじゃねぇな」

　言って、グエンが横のナーシルをどつく。

「大切なものを残すなだとよ。お嬢のお達しだ。とっととレベッカ捜して連れて来い」

　パドゥーシカとベスティアが賛同を唱える。

「ありがとうございます。そうさせてもらいます。あとで合流しますから」

　背中を押されて、ナーシルは即行踵を返し、駆けだした。

「私も行くわ。悪いけど、店の方は頼むわね。片づけが済み次第移動するから、とにかく急いでほしいの。全部終わったら手を貸して。やることが山積みなのよ」

　ベスティアは腕捲りをして、パドゥーシカは髪を括りあげ、グエンは上着を脱いで、リアリの要請に応える姿勢を示した。

　この瞬間、全員が臨戦態勢に入った。

「任せろ」

　平日だけどお休みなので、連続投稿行きます。

　引き続きよろしくお願いいたします。

　安芸でした。