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鎮魂祭・三

　ラザとリアリです。

　この小話は物語の中でも、はじめから想定していたエピソード。思い入れがあります。

　日没が迫り、空が朱金色に燃えあがる。

　特設舞台袖の特別聖火台には、地下から移され、いよいよ九千年前の炎が点された。

　信徒によるニ十一公主の霊魂を慰める鎮魂歌の詠唱と、手を繋ぎ、円陣を組んで聖火を囲う円舞踏の輪がひろがる。

　これは繋いだ手を上下させ、足は交差するだけの単純なステップの踊りで、信徒は全員参加の義務がある。

「リアリ殿、共に輪にはいらないか」

「行きません」

　リアリは、ディックランゲア王子の再三の申し込みを突っぱねた。

　大天幕の下、王と王妃と王子のための特別席が設けられ、その隣に、王族専用の貴賓席が用意された。　その陣中での会話である。

「どうして」

「どうもこうも、意味がないでしょう。あなたがたの言う、私たち“二十一公主”はこうして甦っているじゃないですか」

「だが、長年のしきたりだ」

「じゃあ、王子おひとりでどうぞ」

「私はあなたと行きたいのだ」

「……相変わらず、天然で口説く方ね。その一途で切なそうな眼、やめてくれません？　私、浮気はしないんです。シュラ、ハイド、王子に席にお戻りいただいて」

　シュラは命令に従い、ハイド・レイドは首を竦めながら物陰から出てきて言った。

「俺は一応、秘密裏の護衛を務めているんだけどねー。名指しで呼ばないでくれるかなあ」

「護衛は間に合っているの。だから雑用としてなら、こき使ってやるって言ってんでしょ」

「わあい」

「男避けに、そこに立ってなさい」

　ローテ・ゲーテでは隠れもなき、名うての殺し屋。

　その男に睨まれては、誰も安易に近づいては来ない。

　リアリは肘掛けに両肘をおろして、背凭れに頼り切った、あんまり行儀のよろしくない恰好で、眼を瞑る。

　“力”をそっと伸ばして、星脈を探る。

　深くは潜らず、“道”の表面にかすかに接触する。

　星の鼓動は、鈍く、浅い。

　よくない兆候だ。

　このまま息を引き取るように鎮まって、そして、大爆発を起こす。

　九千年前と同じように。

　大破局は、近い。

　本当にもうすぐそこまで迫っている。

　リアリは喘ぐように、長く息を吐いた。

　ここのところ、ジリエスター博士の立ち合いをもとに、手分けして、“盾”と“方舟”と“円船”の整備にかかりきりだった。

　仲間たち全員が、連日連夜の作業に徹していた。

　交替で睡眠をとるようにしているとはいえ、疲労は蓄積されるばかりだ。

　時間がない。時間が足りない。時間が――。

　いま、こうしている間も、そのときは近づいている。

　こんなところで無駄に時を浪費している余裕はない。

　だけど、どうしてもいま、ラザにひとめ会いたかった。

「お待たせしました」

　耳になじむ、硬質な声。

　瞼を持ち上げると、残照を浴びて黒い輪郭のラザが立っていた。

「ラザ」

「なぜそんなに不思議そうな顔をしているんです。鎮魂祭に誘えと言ったのはあなたじゃないですか」

「だって、すごく忙しそうだったから……」

「忙しくても、あなたに会う時間はつくります。来てください、二人きりになりたいです」

「連れて行って」

　リアリは腕を無防備に投げだした。

　臆面もなく甘えたしぐさに、傍にいたディックランゲアの表情が嫉妬に強張る。

　その眼の前をするりと通って、ラザはリアリの身体をふわ、と横に抱き上げた。

　夕闇に透ける、研ぎ澄まされた美貌。

　二人の姿があまりにも絵になって、これをまのあたりにしたディックランゲアは胸を衝かれたように、息を詰まらせた。

　一拍遅れて、決死の待ったをかける。

「どこへ行くのだ」

「うるさいです。シュラ、ライラ、マジュヌーン、ハイド、邪魔が入らないように見張ってなさい。夜明けには戻ります」

「よ、夜明けまで二人でなにをするつもり――」

　ラザは聖服の裾をひらりと返して、本神殿へと向かった。

　静謐なる空間を抜け、礼拝堂に着く。

　無人だったが、灯は点され、ぼうっと薄明るい。

　聖壇の手前で足を止め、二人はしばらくそのまま見つめあった。

　リアリは王族の正装で孔雀の羽根にみられる鮮やかな蒼装束、被り物、蒼い宝石。

　ラザは聖徒殿主長の白は白でも、光沢のある、きらきらしい聖白の装束、黒指輪。

　沈黙に色があるとすれば、それは黒に違いない。それも、重く、深い、闇そのもの。

「主長(ギャスリィ)に、なったのね」

「あなたは、新二十一公主に」

　リアリは身動ぎして、ラザの腕からおりた。

　頭が下を向く。

　手は少し浮かせて指先をほんの僅かに彼の胸においた状態で、視線を床に落としたまま、暗澹たる調子で言葉を紡ぐ。

「……私、ラザに話さなければならないことがあるの。でも、本当は言いたくない。なにも知ってほしくないの。わがままだけど、私、ラザの前では、王女とか公主とかじゃなくて、ただの“リアリ・ダーチェスター”でいたい……」

　絞るような声だった。

　語尾はほとんど掠れて、聞き取れないほど。

　だがラザの耳にはきちんと届いていた。

　彼は微動だにせず、応える。

「別にいいです。僕はあなたにどんな秘密があろうとかまいません。あなたがあなたであれば、それでいいんです。僕を、好きでしょう？」

「好き」

　ラザの長い指が伸びて、リアリは顎を持ち上げられた。

「ちゃんと僕の眼を見て言ってください」

「愛しているわ、ラザ」

　そう告げたリアリの顔を、左右からラザの五指をひらいた手が、がっと鷲掴みにした。

　恐ろしく凄味のある明灰色の双眸が、一筋の狂気を孕んで、光る。

　声は礼拝堂の隅々まで這うように低く通り、遠雷さながらに轟いた。

「僕もです。世界中であなただけが愛おしい。大切なんです。砕けるくらい、抱きしめたい。あなたが悲鳴を上げるくらい、すべてを奪い尽くしたい。

　蹂躙して、征服して、その息の根を止めて、永遠に独り占めしたい。

　僕は、あなただけを選べます。他は皆殺しにしてもいい。

　いつか、言いましたよね？　あなたのためならば、世界中殺して歩いてもかまわないと。

　他にひとなどひとりもいなくなっても――まあ、カイザは例外として――かまわないんです。あなたさえいれば。でも、あなたはどうです？　僕だけを、選べますか？他を一切捨てても、僕を選んでくれますか？　たとえば、いまここで、その命を落としても？」

　リアリはいつかの自問自答を脳裏に回想した。

　もしも愛する者が誰かと問われたならば、迷うことなく、それはラザだと答えることができる。

　けれど。

　そのために他の一切を捨てることができるかと訊かれたら、私は迷うに違いない。

　私は迷うに違いない――。

　リアリは、思わずラザから眼を逸らした。

　はっとして後悔したが、既に手遅れだった。

「わかりました」

「違う――違うのよ、ラザ」

「別れましょう、リアリ」

　リアリは蒼褪めた。

　血が凍りつく。

　一気に足の爪先まで白くなった。

「待って」

「あなたは自由です」

「待って！」

「僕はあなたを束縛しません。傍を離れます。それが僕に残された唯一の選択肢です」

「いやよ！　いや！　絶対にいや！　わ、別れるなんて言わないで。離れるなんて言わないで。それは、絶対に許さないって言ったじゃない。あんた、離れないって言ったじゃない。愛しているのよ、ラザ」

「僕だって愛しています。でも、あなたが愛しているのは僕だけじゃない――僕は生死にかかわらず、あなたの傍にいることがなにより一番重要だけれど、あなたはそうじゃない。他にも大切なことがあって、僕だけを選べない。だから、いまは仕方ないんです」

　リアリはぼろぼろに泣きながら、袖から隠し短刀を引き抜いた。

　鞘を捨てる。

「別れるなんて、撤回して。じゃないと殺すわ」

「いいですよ。ぐさっとやってください。ただし、僕を殺したあと、あなたも死んでください。僕のいない世界にあなたが生き残っているなんて、一瞬でもいやです」

　ラザは大真面目に言って、無防備に腕を解き、胸をひろげる。

　リアリは短刀を落とした。

　礼拝堂の石床に鉄の音が冷たく反響する。

　そのまま膝から崩れ落ちる。

　へたり込んだリアリを、だがラザは助け起こさない。

「どうして」

「面倒くさい仕事を押しつけられてしまって。あなたの返答次第では、断ることもできたんですけど。でも、そうもいかないみたいで、がっかりです」

「わからないわよ。なんなの、その仕事って。私と別れなければできない仕事？　なによそれ。いやよ。行かないで。行かないで、ラザ」

「行きます」

　ラザは背を向けた。

「お別れです」

「――待ちなさいよ。夜明けまでは、いいんでしょ？　まだ、時間あるじゃない。それまで、一緒にいてよ。一緒にいてくれるって、言ったじゃないの」

「でも、このままここにいたら、僕、ひどいことしそうです」

「ひどいことしてよ」

「いいんですか？　泣き叫ぶあなたを押し伏して、のしかかって、滅茶苦茶にしてしまうかもしれませんよ？」

「しなさいよ。いやってくらいあんたを私に刻みつけてよ。滅茶苦茶にして――あんたのこと嫌いになるくらい、激しく憎むくらい、ひどく抱きなさいよ！」

「上等です」

　ラザはリアリの襟首を掴み、荒々しく引きずり寄せて、一気に唇を塞いだ。

　歯がぶつかる。

　舌が傷つき、血の味がじわっと滲む。

　口腔がなぶられる。

　激しいキスの雨が降る。

　宝石の糸が引き千切られる。

　蒼い宝石がばらばらと散乱する。

　蒼い衣装が音を立てて胸元から左右に引き裂かれる。

　リアリの剥き出しの白い胸に、爪を立てた指を這わせながら、ラザは言った。

「……僕を選ばない、あなたが悪いんです」

「……そうね。あんたを選べない、私が悪いのよ」

　ラザの咽喉から細い嗚咽がひゅうっと漏れる。

　明灰色の双眸から、ほろっと涙がこぼれて、リアリの頬に滴った。

　リアリがラザの手にくちづけした。

　ラザもくちづけを返した。

　二人は重なった。ひとつになった。どちらも狂ったように互いを貪った。

　名を呼びあいながら、強く、強く、強く、抱き合った。

　そして別れの朝が来た。

　別れた恋人たち。狂おしい思い。物語は終盤へ。

　間もなく、第十話終了。

　引き続きよろしくお願いいたします。

　安芸でした。