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向けられた背中

　ばちばち弾ける展開も好きですが、暗澹と物憂げな雰囲気も好きです。

「カイザ、入るわよ」

　午後、病室に顔を出したリアリは驚いた。

「ちょっと、なにしてるの！」

　カイザはちょうど着替えている途中で、半裸だった。

　鍛えた身体に厚く巻かれた包帯が痛々しい。

　傍では既に身支度を整えたエイドゥ・エドゥーがレベッカとわあわあやりとりしている。

「まだ寝てなきゃだめじゃない。無理したら傷がひらくわよ」

「もう大丈夫だって。これ以上寝ていたら暇で死ぬ。店に戻る」

「怪我したときくらいおとなしくしていなさいよ。だいたい、暇ってほど暇してないでしょ。ベッドにまで仕事持ち込んでいたくせに」

「長老連が嫁をとれってうるさいんだよ。毎日来るんだぜ、つきあっていられねぇっての」

　カイザはいつものように黒一色の出で立ちを整えた。

　無言で袖口を直すさまは、少し痩せたせいもあって、凄味を増している。

　リアリはレベッカ、と横合いから声をかけた。

「ねぇ、カイザ、本当に動いても大丈夫なの？」

　レベッカはエイドゥを押しやって、リアリにどさっと、布包みを手渡した。

「だめって言ったところでききやしないんだから仕方ないよ。まったく、どいつもこいつもわからずやばかりさ。これには治療薬と煎じ薬と処方箋が入っているから、あとでよく読んどくれ」

「わかったわ、ありがと。ね、どいつもこいつも、って、他に誰のことよ」

「エルジュ王さ。会議だの会見だの視察だの、予定が詰まっているとかで、怪我した翌日から連日出歩いている。昨日は昨日で、あんたを捜してわざわざ城下町までいったくらいで――」

「え？」

　レベッカは失言だと気づいたようで、口をつぐんでしまう。

　リアリが追求しかけたところに、カイザがぬっと、顔を突き出してきた。

「お嬢、どっかいくのか」

「ちょっとね、最長老のお宅へ」

「じゃ、送っていく」

「シュラがいるから大丈夫よ」

「俺が一緒にいたいんだ」

　カイザはエイドゥに話をつけて、先に店に行くようにいってから、振り返った。

「少しくらい、俺と二人きりでもいいだろ」

　そう言ったカイザの眼はいつになくもの侘しげで、リアリは断ることができなかった。

「……どうかした？」

「ん？　なにがだ？」

　明灰色の双眸は陰りを帯びて、深い。

　問いかけるような、問い詰めるような、迷っているような、狂っているような、おちつきのない色を浮かべている。

　リアリが見つめる前で、カイザは眼を逸らした。

　ごまかすような、浅い笑い。

「いこうぜ」

　釈然としないまま、リアリはカイザの腕に促されて部屋を出た。

　城下町の雑踏にまぎれて歩く。

　午後のちょっと遅い昼食をとるひとびとで、周囲は賑わっていた。

　カイザはリアリの手を握って、人波をすいすいと縫って行く。

　怪我など微塵も感じさせない動きだ。

「ねぇカイザ」

「あー？」

「お願い。エルジュ王のこと、今回だけ見逃してちょうだい」

　うんと言うわけがない。

　なにしろ一時危篤の状態にまで陥ったくらいだ。

　まさに瀕死の状態、本気で危なかったのだ。

　いくら相手が異国の王と言えど、なんの報復もしないなどありえない。

　だが、

「お嬢の頼みなら、仕方ねぇな」

　あっさりと承諾されて、リアリは拍子抜けした。

　却って疑り深くなってしまう。

「いいの？　あとから闇討ちとか、奇襲とか、暗殺とかだめよ？」

「しねぇよ」

　寡黙な背中がなんだか遠く感じられて、リアリは急に寂しくなった。

　カイザの様子が、よそよそしいような気がする。

　そのくせなにか隠しているような、奇妙な後ろ暗さをにおわせている。

　リアリはカイザの手をぐっと引っ張った。

　カイザが怪訝そうに振り向く。

「なんだか、カイザらしくない」

「え、なに」

「だっていつものカイザなら、『ぶっ殺す』とか『拷問送りにしてやる』とか『ふざけんじゃねぇ』とか、必ず言うのに。潰された家の件もなんにも言わないし、昨日のことだって……私がラザとデートしたこと、知っているんでしょう？　いつもなら『兄貴だけズルイ』とか『俺も俺も』とか、絶対食い下がってくるのに。なんで、なにも言わないの？　おかしいわよ、あんた」

　するり、とカイザの手が離れる。

　虚脱したように力なく佇むカイザはいつになく儚げで、リアリはたじろいだ。

　永遠に消えない傷を負ったような眼が、リアリを映したまま、細められる。

　喧騒と衆人でごったがえしているのに、胸を突かれるような寂寞感がある。

　もの言いたげに、カイザの薄い唇が上下した。

　しかし言葉を紡がないまま、カイザは虚ろに微笑して、身を翻した。

　顎をしゃくり、先を促されて、渋々リアリはあとを追う。

　それは、どこかで見たしぐさだと、思った。

　脳内映像とかぶる人影。

　しかし相手の顔は不鮮明だ。

　それきり、最長老の家までカイザは無言だった。

　着くなり姿を消してしまう。

　リアリはひとごみにまぎれたカイザの後ろ姿に、泣きたいような気持ちで悪態をついた。

　次話、リアリが最長老のもとへ直談判に参ります。

　引き続きよろしくお願いいたします。

　安芸でした。